又是一个冬天。
月池还记得，她们到北京的第一个春节。孝宗皇帝仁厚，更是深知他自己的宝贝儿子是个什么德行。他破格赐了月池黄金五十两，放她回家去好好休息。月池还记得自己当时的心情。她辞别了闷闷不乐的朱厚照，背着沉重的黄金，走在长长的宫道上。
迈出宫门，离家越近，她越觉轻松，僵硬的脊背也渐渐松弛下来。直到这时，她方更有真实之感。她不再是被关在龙凤店里的可怜弱女，而是有了在这个时代安身立命的身份，有了让家人过上好日子的资本。于是，贞筠就看到，她拉了满满一车年货，立在家门口。
月池现在都记得贞筠当时的模样，她呆呆地立在矮檐下，手中的扫帚也掉在地上，傻傻地望着她。那个年，她们过得都很开心，躲在温暖的小屋里，吃想吃的东西，看想看的书，哪怕是只是无意间对视，都能忍不住笑出声来。
可她们的邻居，和她们一起生活在天桥东的人，却过得并不轻快。冬天意味着寒冷，意味着需要更多的食物。贞筠只是给几个流浪汉送了几件衣裳和剩饭，之后就有更多的人来找她。他们就像从地底钻出来一样，面容憔悴，衣衫破旧，只有一双眼睛，闪烁着渴望的光芒。他们跪在贞筠的必经之路上哭求，甚至窥探她们的家，一见有人出来就呼天唤地。
月池明白，他们其实并无恶意，实在是无计可施，才想着求人帮忙。可她隐藏的秘密，叫她不能也不敢冒险。月池让贞筠躲在屋内不要出去，她说她会想办法安抚他们，让他们饱暖过冬。贞筠信了，她怎么会不信呢？
然而，月池一出门，就借着太子伴读的身份，找到京兆尹，把这些乞讨的百姓全部赶走。为了不惊扰贞筠，衙役借口在巷子尽头会施粥，把他们骗了过去。这些穷人在大雪天等了这么久，终于等来了好消息，怎能不开心呢？他们欢天喜地地跑过去，迎接他们的却是一顿好打。
月池那时就立在巷口，她听着里面的惨叫，确保都打痛之后，她才及时叫停。所有人望着她，眼神充满恐惧，如避蛇蝎，保证再也不会去惊扰。
可她回家后，又是满面轻松了。她告诉贞筠，事情都解决了，穷人们都心满意足回去过冬了。贞筠很高兴，她这才放松下来。月池告诫她，要布施不是不行，可以把东西收拾好，趁着夜色悄悄丢在别人家门前，再不可暴露自家的位置。贞筠点头应了，之后每年春节，她们都会找时间去送东西。直到她们搬了新家后，月池才允许贞筠以她们家的名义大规模地在外城施粥送衣。
贞筠每次做完好事，她都感到幸福满足。她永远不会知道，那一年冬天究竟发生了什么。让月池没想到是，多年以后，竟会另一个人对她做同样的事。
朱厚照本来就是一个闲不住的人。他不肯呆在宫里不稀奇，可他在年关时节愿意白龙鱼服，带着月池到民间走访，就着实稀奇了。
这次出京，月池所见的乡土景物，与过去截然不同。四通八达的道路，是连接乡里与城池的生命线。村中房舍俨然，并且还多了几间瓦房。家家户户的门前都贴福字、贴对联，房下的地窖里则堆满了玉米、南瓜和土豆。广袤的田野里，还有豌豆、萝卜和番椒在静静生长。更让人惊叹的，是这随处可见的水利工程。
北方水旱灾害太过频繁，几代先帝不是不知道，而是管不了。而到了朱厚照这一代，通过平定边患，开关通商，官制改革，国力财力达到了一个空前的高度。他有能力，也有意愿大修工程。在他的大力支持下，治农官带领当地百姓修堤筑堰，开沟通渠，引水入渠，由渠灌田，既可防洪，又可防旱。有了水，才有今日安居乐业的盛况。
阳光像金色的纱幔层层笼下，映得水渠中金霞万点。月池伸出手，阳光落在她的手指上，这温暖是有重量的。她久久没有言语，朱厚照拉着她的手，揶揄道：“这就说不出话来了？未免也太没见识了。”
月池横了他一眼：“怎么，你还有叫我更吃惊之物吗？”
他点点头，得意洋洋：“那是自然。”
自从有了乡约，农户与农户之间的联系，变得更加紧密。到了年关，方圆一二十里的农户，都齐聚在一处，祭祀祖宗，欢度佳节。夜幕降临后，白昼时的繁华并未落下帷幕。锣鼓声震耳欲聋，威风凛凛的火龙在小伙子们的卖力挥舞下，腾空俯冲，盘旋舞动。月池远远望去，只觉犹如星河倒注，浴浴熊熊1。
她看得入了神，正是此时手却一重，朱厚照拉已着她往前跑去。他一面跑，一面回头对她笑，星河仿佛也淌进他的眼中：“还愣着干什么，去玩啊。”
他们一行人汇入人潮中。起先村民都对他们敬而远之，自顾自地歌唱鼓吹。可随着朱厚照嘹亮的歌声响起，形势就陡然一变。他们周边的真空地带慢慢缩小，最终消失于无形。他们甚至在队伍中，越进越前，到了最后，他居然还抢了领唱的位置。歌声悠扬明快，响彻云霄，人人都听了入了神，甚至连跟唱都忘了。他唱完一首，就有人起哄叫他再来一曲：“唱得真是好啊！”
“你是哪家的，再来一首！再来一首！”
“大过年的，多唱点怎么了。这是你娘子？你还是不是男人，当着自个儿娘子的面，怎么能说不行！”
朱厚照：“……”
月池笑得直不起腰，他只得再来。后来，他实在受不了了，便想吹唢呐。可既要吹唢呐，他就不能再牵着月池了。一旁的侍卫和旁边的大娘都劝他放心。大娘更是直爽：“你这也太黏糊了！别拉了，大娘给你看着媳妇呢，跑不了！”
可到头来，他还是既不放手，又不放心，最后索性一面背着月池，一面吹着唢呐，跟着浩浩荡荡的队伍中走在广袤的原野上。直到弯月高悬碧空时，这场热闹的舞火龙方到尾声。年迈的长者，都选择回家休息。只有青壮年，仍在兴头上，还要去看社戏。
此刻，河边的戏台似笼在云雾中，远远能看见翩跹的身影。横笛声穿林度水而来，婉转悠扬，又叫人生出迷惘之感。孩子们拿着饴糖，围着冲天的篝火，嬉戏打闹。
月池伏在朱厚照的背上，只觉他的喘息一声比一声重。她闷笑：“不行就算了，回去睡吧。”
他哪里听得这些：“谁说的。来都来了，怎么能不去看看。”
他们还是来到篝火的边上，身上的风寒，被温暖驱散。他们如走进了画卷中。戏台上锣鼓喧天，戏台下笑语连连。月池叫人买了些零嘴来。此地集市虽小，什么桂花糕、山楂糕、酥饼、糖葫芦、炒花生却也应有尽有。月池让他枕在自己膝上，因着有帷帽遮挡，她往往是自己先吃一块，再摸索着给他喂一块。
这时，有调皮的孩子看到了，马上凑了过来：“我也要喂，我也要吃！”
朱厚照已累得不想动弹，他不耐烦道：“一边儿去，不给！”
孩子们马上翻脸：“真不害臊！”“这么大，还要人喂，羞羞脸！”“大懒虫，羞羞羞！”
朱厚照的脸已经绿了，虽说是与民同乐，可也不能被这样说吧。皇爷一个鲤鱼打挺，就要起身。月池忙按住他，她道：“叔叔可是背了我一路，才有点心吃的。你们也想吃，可不能白拿。”
孩子们还没听完就叫道：“我们也背，我们也背！”
朱厚照的眉心突突直跳，月池又笑得发软，她道：“不用你们背，你们……一人说一句吉祥话。我就给你们点心吃，好不好？”
还有这样的好事，孩子们两眼放光，好听的话如洪水一样涌出来：“祝叔叔婶婶吃得饱，睡得好！”
“祝叔叔婶婶家里年年都丰收！”
“祝叔叔婶婶恩恩爱爱！”
“祝叔叔婶婶……家的猪仔越长越肥！”
朱厚照和月池听着这些童言稚语，都被逗乐了。他们把所有的零嘴都悉数分了。看着孩子们蹦跳远去的背影，他们二人不由相视一笑。之后，他们就这么静静地坐着听戏。直到曲终人散，直到篝火前只剩他们两个人。
月池方开口道：“你带我到这里来，就是为了看这个。”
朱厚照睁开眼，眉眼带笑：“不知这众人熙熙，如春登台之景，能否称得上惊喜呢？”
月池环顾四周，月亮早已收敛光辉。黝黑起伏的山丘，倒映在她的瞳孔中。她扯了扯嘴角：“当然能。我没想到，你能做到这个地步。”
朱厚照道：“这只是一个开始，我答应你的承诺，就一定会成真。”
他伸手摘下她头上的帷帽：“你相信我，终有一日，我会让你摘下这劳什子，和我一道共赏这太平盛世。”，