当钟鼓声第三次响起时，偌大的殿内立刻响起了长短不一的叹息声。伏案奋疾书的太学生们依次起立，尽管仍然手持毛恋恋不舍，却不敢有丝毫的迟误，只能小心整理墨收拾衣衫，俯退出了这空旷沉肃的太学正殿，寂静无一丝响动。
当然，这谨声屏气的恭敬姿态仅仅维持了片刻。步出正殿以后不过片刻，门外便是轰一声叽叽喳喳
“这是谁出的题一点把握也没有啊”
“少来足下哪次不是这个说法足下哪次又不是考的第一”
“这一次我是真没有把握对了今日的几何也太难了，陛下不是说要不拘一格录人才么”
“不错，还有说这算学术数是一年简单一年难我看是愈来愈难，必定无边无涯了”
“即使不拘一格，录的也得是人才方可，总不能把蠢货给招进去。上林苑的刘老夫子早就说了，当今县官看重军械、冶铁，这一回少府招录上岸的考试，必定会注重几何与冶炼。几何之中，勾股更会一枝独秀，卓然而立。当时在下便劝诸位师法刘老夫子，如萧、陈等辈，不过尸居余气，冢中枯骨而已。”
“足下慎言人家好歹也是侯门的跟脚”
“侯门如何县官改制三年以来，他们的子弟上过岸么连汲公的心法都一无所知，不过荫蔽之辈而已”
大门訇然闭合，将吵嚷声隔绝在外。肃立于殿中几案之前的御史大夫张汤抖一抖衣袖，终于郑重出声
“收卷吧。”
几位被借调来监考的御史中丞自屏风后依次步入殿中，收取平摊在几案上的试卷，并一一检视错落之处元朔五年，少府的方士们终于在皇帝的逼迫下试验出了所谓的“纸张”，而今这“造纸术”反复改造渐趋完善，至元朔七年始，终于有幸登大雅之堂，以特旨用于朝廷抡才之盛典；此“纸张”轻薄挺括，与往日的竹简大相径庭，太学诸生在大考中初次见此奇物，答题时难免战战兢兢，多有污损，需要再行誊抄；而污损过甚难于面圣者，则唯有黜落了事。
这是干系用人大政的要事，因此御史们屏息凝神，小心翻检那些天书一般的算学符号，不敢有丝毫的疏忽。如此逐次收拾，忽有人咦了一声，小心捡起几案上厚厚一沓草纸，快步走入殿中，双手捧于御史大夫
“张公，这份试卷似乎颇有些稀奇。”
张汤注目凝视俯屏息的手下，目光高深莫测。可惜，这些被皇帝特旨擢专程负责考核太学的御史修为到底不够，他们或许精通算学冶金乃至营造，却实在不懂窥伺上官的心思，一双手仍旧不动不摇，呈递着那份符号扭曲怪异不可辨认的草稿。
张大夫只能开口了，语气同样飘渺难测
“是吗”
“下官不敢欺瞒。”
这也实在太不开窍了。张大夫沉默片刻，凝视着草纸出神少许。虽尔穷尽想象，但以他那临时恶补，仅相当于小学肄业的算学水平，显然在理解上稍微有点吃力。
反复追问至此，御史大夫不能不承认自己的浅薄了
“这到底写的是什么”
被拔擢上来的御史中丞老成淳朴，没有听出御史大夫话中隐约的不满，老老实实回答
“以小子的见解，此人应当是想要解决陛下于上年张贴出的疑问如何打造火炉，才能使冶铁的火焰足够炽热“
而今太学初建，太学的考核也尚在摸索之中，因此答题的形式相当自由。除了回答规定的题目之外，还可以索取草纸书写附录，向圣上展示自己横溢而出不可为考纲所阻碍的才华。不过，而今考核已有三年，这“附录”的制度却是形同虚设，大抵考核实在太难，能竭力从几何术算天文地理中挣扎出来的已经是士子中的上品，怎么还能奢求有展示才华的闲暇呢……
而今太学初建，太学的考核也尚在摸索之中，因此答题的形式相当自由。除了回答规定的题目之外，还可以索取草纸书写附录，向圣上展示自己横溢而出不可为考纲所阻碍的才华。不过，而今考核已有三年，这“附录”的制度却是形同虚设，大抵考核实在太难，能竭力从几何术算天文地理中挣扎出来的已经是士子中的上品，怎么还能奢求有展示才华的闲暇呢
正因如此，眼见这三年来百中无一的附录，御史中丞才表现出了格外的谨慎。
张汤的神色也变得肃穆了。他仔细翻动草纸，虽然仍旧理解不了诘屈聱牙的文字，却勉强看出了此人在繁琐论证中讨论的问题数年以前，皇帝为了精研军械、磨砺兵力，曾于太学以外张贴三个疑问，则这篇附录连篇累牍，正是在尝试回答第一个疑问
如何培育出最为炽热的冶铁之火
一年以前，少府中的方士回答出了三个疑问中的第一个，于是立蒙宸赏，青云直上数月之间，此区区布衣黎庶便被皇帝敕封为关内侯、食八百户、赐千金之重，荣宠莫可言喻；连举荐此方士的臣工亦因此锡恩，声光大为不同。故此，即使以张汤的城府，一时间也不由微微愕然，而后小心展开了草纸最后几页。
不过，他并没有看见什么一语中的的结论，在一堆稀奇古怪的图形之后难为这考生，竟能以毛画得这般横平竖直，末尾却是匆匆的几句话
解法至妙，惜纸短而地促，无可描画矣，叹叹。
我有一个绝妙的解法，可惜纸张太短，实在不能再写了。
张汤瞠目良久，终于从腰间取下印绶，在草纸的一头一尾铃印下御史大夫的印章，而后以蜡封装，仔细包裹。
“为我通报上林苑。”他道“就说我要求见陛下。”
当御史大夫疾驰出太学时，皇帝正在上林苑中检阅羽林骑射顺带着接见远道而归的骠姚校尉，亲外甥霍去病。
自元朔元年天书降临以来已有七年有余，朝廷依仗着这由天而降莫可比拟的金手指，一步步在汉匈战争中奠定了绝对的优势；而去年九月十三日，与公孙贺卫青与汲黯等商议数日之久以后，皇帝终于下定决心，以三十万的兵力倾国而出，决意以优势转为胜势，与匈奴做最后的决战。