皇帝老来爱女，要为膝下最小的女儿，长乐公主暮灵竹，过生辰。
那做兄长的、未来嫂嫂的，岂能不表示一二？
老皇帝这般一表态，太子哪里管春闱，管章淞的死因，就要代他父王，好好为他这个妹妹庆生过节。哪怕在两年前，太子根本没理会过冷宫里是否有个妹妹；两年后，太子也可以在妹妹面前做出好兄长的模样。
何况，新主考官上任，春闱虽推到了四月却也在即，太子亟需让一些人，借助一些缘故见面。
暮灵竹的生辰，江鹭只是礼节性地备了礼过去。但让他惊讶的是，这一次宫中来人，说老皇帝想见见他。
江鹭便在公主生辰这日进宫，去向皇帝请安。
隔着帷帘，皇帝问了问南康王如今身体、吃食，江南诸郡百姓与海寇是否相安无事；江鹭代南康王，说一些问安之类的客套话。
在这些敷衍话题结束后，江鹭听到皇帝沧桑的声音：“夜白啊，你既然来了东京，可曾想过在东京多待几年历练历练？江南有你爹在，朕信他。你何不在东京常住，协助子谦（暮逊的字）理好军政大务呢？你们这些年轻孩子，以前年岁小，见得不多，以后这大魏天下要靠你们守着，你们要好好认识一番才是。”
江鹭不知皇帝是试探，还是当真想自己留在东京，便只作谦卑状，说南康王年纪大了，自己不敢在东京长留。
皇帝好似不悦：“什么话！你要愿意留下，我找你爹说情。夜白啊，你好好考虑。这东京官职人事，任你挑选，你喜欢做什么，就去做什么。朕看谁敢说什么？”
江鹭当即跪下，称不敢。
--
这番与皇帝的应对，过了半个时辰，江鹭才从中退离。
段枫作为他的门客，今日罕见地随他一同入了宫——段枫读书读累了，看得双目都呆滞了。江鹭也怕自己把人逼出病，就趁着这公主生辰日，带段枫出门散散心。
二人说起老皇帝的试探。
江鹭：“他为何要留我在东京？做人质？我已这么大了，有南康王府在，江南海寇数十年都没有乱过，他不至于此时突然不放心我爹。”
段枫跟着他：“官家如果疑心你爹，也不至于一直没什么动静，又到今日才见你。依我之见，他大约真的想留你在东京朝堂。”
他语气难免带出些欣羡：他想去枢密院，得老老实实先科考。江鹭却因身份而可以自主挑选职务。虽然皇帝绝不可能让江鹭碰触一些真正有实权的官职，但这已是常人一辈子难以企及的。
而江鹭……江鹭他又足够身份尊贵，以致他并不在乎任何官职。
他只在乎背后原因、目的。
二人走在湖边，欲过湖，则登船。江鹭谢绝宫人划桨，宫人便知世子不愿人跟随，主动退让，看世子与他那个文弱的门客一同登船，摇起船桨。
段枫哪里会划船，好在江鹭不讲究。
一条船便慢悠悠，顺风飘
向湖对面。柳叶沾水，波光粼粼，段枫边擦汗边看，见岸边请安的宫人中，不知有多少宫女都在偷看这位俊美的小世子。
而小世子立在船头，望着大好山水，只在想：“……那么官家想留我，当真是想我辅佐太子殿下？”
……总觉得不应如此。
江鹭话语声忽然止住，抬目朝湖对面看去。段枫听不到人说话，慢半步抬头——
段枫跟着江鹭，一同看到了湖对面的盛况。
数名男女，或相伴，或偶遇，走到了一起。
但段枫知道，小世子第一眼看的，应当是那位着段红长裙、头戴珠冠的小娘子。
--
今日公主过生辰，姜循自然不会抢了公主风头。她仅戴了珠冠，眉角眼梢用珍珠点饰。她背对着湖，正手捻纨扇，与玲珑一同赏花。
太子带着贺明，朝这一方走来。
这是赠画事件后，暮逊再一次接见贺明。
贺明以一介庶民身份入宫，实在忐忑。暮逊却态度友善，让他不必拘泥。暮逊再次赞了贺家救阿娅之功，贺明见太子有提拔之意，便也淡然下来。
贺明虽祖辈从商，本人却生得文质彬彬，儒雅无比。但比起寻常的文人，他身上又有商人的精明。
例如这一次，贺明便低声向太子请示：“草民听殿下先前说，国库钱财不够，殿下您用自己的钱填补国库……草民斗胆，想了一帮国库敛资之法。只是此法耗费人力众多，若无殿下支持……”
暮逊倒是愿意听一听：“什么？”
贺明便附耳，向他出了一个敛财的主意。
暮逊眼睛亮起，为这个法子心动。贺明尚在犹豫这个法子是否可行，暮逊已经大手一挥，直接向旁边内宦命令：“这有何难？孤现在就能给你人手……这宫里头多的是人手，你带人去冷宫……”
内宦听令后，行礼便走。
贺明见暮逊前前后后吩咐了几人，那几人各自朝不同方向疾奔，似乎当下就可实验他想出的这个狂妄法子。
贺明不禁停下了步，怔怔看着前方举手抬足间尽是君主之风的太子。他胸膛中血液沸腾，涌起一种说不出的怪异情绪——
他要过许久，才能明白，这是“权势”第一次带来的冲击。
贺明生平第一次见到有人随口几句话，便能对他人生死予取予夺，而旁观者只是麻木。
贺明跟上太子：“殿下，这是不是太仓促了……”