扁担山下有个状元潭，原名贞女潭，传说当年某个状元郎高中状元，休妻再娶，结果与前妻一块葬身此处。
状元姓陈，名文彬，住在扁担山下的白石村，家中十分贫困，十五岁中了秀才后不久，父母意外双亡，无钱下葬。
镇上开酒楼的钱员外闻讯，亲自送钱到他家中，帮忙操办了丧事，安葬好两位老人。
钱员外觉得陈文彬是可造之材，刚好家中有个十六岁的小女儿，便约了陈文彬亲族，趁着热孝，把婚事办了。
陈文彬家只有两间破草屋，岳父疼爱女儿，不舍得她到村里受苦，特意留小夫妻在家中居住，一应使用，都由钱家供应。
陈文彬感激岳父慧眼识珠，将女儿托付，越用功读书，生怕对不起他们一番苦心，每晚读书到四更天，妻子钱慧娘一直做针线陪同在旁。
三年孝满，陈文彬除服，到省城参加乡试，本来信心满满，别说拿个举人，就是解元都唾手可得，万万想不到居然落第了。
眼看眼看平日不如他的同窗都中了举人，得意洋洋，他羞愧难当，不知何去何从。幸亏送考的老仆人早得了主子交代，中了固然可喜，不中也要把女婿安然带回家，好说歹说，终于把陈文彬拉上马车，往家中去。
亲戚朋友们都说陈文彬这样的高才，举人妥妥的，劝钱员外先备好酒席，只等报喜讯的一来便开宴。
钱员外却说世上哪能事事都如人意呢，女婿三年守孝，只怕时候未到，离功名还有几里路哩。
一路上，陈文彬想起岳父的期待和妻子的陪伴，自己不能考得功名让他们失望，如何是好？
他越想越羞愧，觉得辜负了他们，马车经过扁担山时，他借口要上山看看父母的坟墓，硬是下车，一个人上山了。
老仆无奈，急急赶回家中报讯。
家中此时已经知道他落榜，听闻他上了山，钱家父女顾不得责怪老仆没紧跟着他，担心他一时想不开做傻事，急忙带人往山上跑。
钱员外年纪大了，又肥胖，跑不快。钱慧娘拎着裙角，飞也似的往山上扑，远远的看见丈夫在深潭前徘徊，大有死意，连忙喊道“贞女潭投不得，都是奸夫淫妇浸猪笼用的，你清清白白读书人，怎能葬身在那里！”
陈文彬一愣，见到满面焦灼冲过来的妻子，不由坐倒在地，掩面大哭，说百无一用是书生，自己白白吃了三年米饭。
钱慧娘因为母亲早逝，从小跟在父亲身边，听惯父亲教诲，行事磊落大方，见丈夫失意大哭，便摸了摸他的头，劝解道
“姜子牙八十多岁才遇到文王呢，谁敢笑姜子牙没用？你不过时运未到，下一场定然能高中的，到时候中了解元，别嫌弃我是个商户女儿不懂礼仪啊。”
钱员外气喘吁吁，也赶到了水潭边，见女婿如此伤心，便道“嗐，不过一场不中，有什么好伤心的？功夫越老越劲道，下场再战便是。你这样，不会是嫌弃我们钱家米饭不好吃吧？”
陈文彬连忙抹了抹眼泪，道“岳丈大人说笑了，我一个败落无用之人，能得岳丈青眼相加，又得慧娘殷勤服侍，此生何求？”
钱员外又是一番劝慰。
岳父妻子都是顶好顶好的，但大舅子——
陈文彬想起大舅子嘴脸，人前一套，人后一套，冷言冷语跟刀子一样伤人，仿佛恨不得立刻把自己赶出门去，这些事情，怎么跟岳父妻子说呢？
望着妻子温柔的目光和岳父慈爱的笑脸，他下定决心，再忍一忍，一旦高中，立刻自立门户，搬出去。
因陈文彬心情低落，怕亲戚或者下人说闲话伤害到他，钱员外特意将他们小夫妻送到花园内一个清净院子居住，一应使用，更胜从前。
大舅子钱广义不高兴了，问钱员外，这等无用之人，何必对他毕恭毕敬，浪费米粮？
钱员外气得半死“你说的什么话！若是他高中了，你脸上也添了七分光彩！”
钱广义呵呵冷笑，说就算他中了状元，能帮什么忙？能帮忙卖酒还是做菜？
钱员外说他目光短浅，若是女婿中了状元，他便是状元郎的大舅子，只要在酒楼中挂几幅状元郎写过的字，摆几坛状元郎喝过的酒，还不客似云来，财如泉涌？
钱广义直着脖子道“那也得他有这份福气！”
他看不惯姓陈那小子，并不是因为他出身贫寒，也不是因为他是酸秀才，而是他做事有失厚道。
妹妹一心一意对他，凡事都以他为先，但是饭菜上桌，他专挑爱吃的吃，可以一整碗吃光光，却没想到给妹妹留一口。
这样的人，就算中了状元，也怕是个负心人吧。
可惜任他怎么说都没用，父亲和妹妹都以为他不喜欢姓陈的，是嫌贫爱富，是目光短浅，看不到他的锦绣前程。
不久五月初五过节，钱员外与陈文彬一起喝酒吃粽子，谈到将来若是中了状元，如何修房子竖旗杆等问题，越说越欢喜，那酒如水一般往嘴里灌。
钱慧娘担心父亲年老体衰还这样纵酒，有伤身体，在旁边劝说，钱员外却说过节开心，多喝两杯没问题的，自己知道自己酒量。
当晚陈文彬喝醉了，呕吐不止，钱慧娘替他清洗、擦身子，喂他喝解酒茶，忙到天蒙蒙亮才合了合眼睛，却听到了府中哭声大作。
她跑出去一打听，父亲居然没了。
钱慧娘简直不敢相信自己的耳朵“父亲昨晚喝酒还好好的，怎么就没了？”
大哥钱广义气得半死“还不是被你们灌酒醉死的！”
兄妹二人大吵一场，若不是老管家拦住，当场便打起来了。
钱员外丧事过后，陈文彬觉得大舅子整天冷言冷语，摔摔打打，实在无法忍受，想跟妻子说搬出去。
结果他还没开口，钱慧娘说受够了大哥的嘴脸，要带着自己的嫁妆，搬出去。
但钱广义不答应，冷笑着问“嫁妆？你们夫妻二人白吃白喝六年，还有什么嫁妆？我大人有大量，欠我们钱家的，就不跟你们计较了，好走不送。”
陈文彬要跟他理论，被大舅子一拳头砸到脸上，骂道“好你个穷酸秀才，养你六年还不知足，要我养一辈子不成！”
陈文彬握着拳头，怒气冲冲道“好，大家作证，今日起我们夫妻搬出钱家，他日我高中了，你别来我家门口！”
钱广义却说“放心，他日就算乞食，我也会避开你家门口！”