锦元街东首一处闹中取静的茶楼，苏州评弹柔软的语调自楼内隐约传出，二楼包厢内临床坐着位玄衣少年，少年对面坐着位身背罗锅的老僧。
老僧正在烹茶，炉子上滚沸的泉水冲进紫砂壶中，连续几遍温好茶壶后，放进一小撮茶叶。整个过程行云流水，没多久袅袅茶香传遍整个包厢。
倒一杯给对面玄衣少年，老僧微微挥袖请他品茶，自斟自饮后满意地点头。
“青城山泉甘甜，泡出来的茶水倒是有滋有味。”
少年不置可否地点头，入鬓飞眉下深邃的眼睛看向窗外，隐约眺望远处宁静幽深的宅院。
“传闻这泉水还是从胡家地头流出来的。”
听到胡家，少年终于收回目光，捧起茶盏皱眉尝了一口。甘甜的滋味传来，想到记忆中那张同样滋味的小脸，他眉头微微舒展。
“胡家？”
老僧假装没看到小侯爷陡然和善的面色，状若无意地说道：“正是青城的皇商胡家，山泉自胡家别院的一处缝隙发源。因滋味清甜，城中不少人家喜欢用来酿酒烹茶，每日清晨去山脚等候取水的人家不知凡几。胡家知道后非但没阻拦，反倒趁别院翻修时整理山泉脉络，以青石在山脚修一池专门蓄积泉水，方便其他人家取用。见微知著，侯爷，胡家仁善由此可见一斑。”
玄衣少年正是奉皇命前来督查今年青城绸缎市场开市的定北侯陆景渊。因近年来北狄蠢蠢欲动，大夏边境不稳，几十万兵卒驻守在那，每日所需军费都是一笔天文数字。眼见国库吃紧，今上便将目光投向了富庶的江南。
淮南盐市与青城绸市占每年江南税收的大半，其中又以前者为重。江南锦绣膏腴之地，满朝文武皆知此行是镀金之旅。可任凭他们再眼红，也只能眼巴巴看着。原因无它，只因今上一母同胞的嫡亲皇姐，宁安大长公主已经先行为独子定北侯求到了御前。
今上登基时宁安大长公主出过大力，这些年来她一直恪守本分，堪称京中贵女楷模。多年来今上有心补偿都找不到机会，如今大长公主求到御前，哪个不长眼的敢跟她抢？
好在美差有两项，小侯爷只有一位，他吃肉旁人总能喝点剩下的汤。满朝文武眼巴巴地望着那碗肉汤，果然很快宫中传来消息，今上钦命小侯爷为钦差，前往淮南盐市。
一切都在意料之中，正当满朝文武将目光投向青城绸市，甚至连几位王爷都跃跃欲试之时，小侯爷却亲自进宫，以自己初入朝堂手段稚嫩为由推掉税收大头的盐市，转而去了绸市。
闻此不少人暗地里笑小侯爷傻，有龙椅上的人撑腰他怕什么？非要把功劳往外推！只有那几位久居朝堂的老狐狸，才暗赞一声小侯爷好手段。有皇上撑腰还愁功劳？这时候最忌讳的便是贪心不足磨掉皇上情分！
任凭满朝文武想破脑袋，也绝对想不到。小侯爷不是不稀罕功劳，更不是有意收敛，他来青城的原因特别简单。
“不识好歹的丫头！”
轻嗤出声，他盘算着青城最大的两家绸缎商。胡家和沈家，虽然胡家有皇商名头，但实际上沈家的水要比胡家深好多。
“孰是孰非，本侯心中有数。”
这事他闭着眼也不会办错，端起茶盏一饮而尽，二楼开着的窗户内飞进来一只信鸽，陆景渊随手抓过来。从鸽腿上竹筒中取出一张纸条，看完后他脸色一变。
“沈墨慈派人去了胡家西角门？”
神色一黯，他朝门外吩咐道：“派人跟上去。”
阿瑶打算
在阿爹怀中痛哭一场后，阿瑶前世最后三年的孤独苦闷消去大半。
这么一闹腾，桌上饭菜也已凉了大半。汤汤水水原本金黄的色泽凝结成淡黄色油脂，各色茶点也不复刚端上来时色泽鲜亮，或烤或蒸而紧实的外皮如青春不再的肌肤般失去光泽。
见此宋氏随口说道：“东西都不新鲜了，还是叫厨房的人再另外做些。”
说完她便转向门边，刚准备开口喊下人进来撤掉盘子，就被阿瑶拦住了。
“阿娘且先等等。”
说完阿瑶端起面前的牡丹锦鸡菊瓣碗，里面装着方才胡九龄哄女儿时亲自盛得鹌鹑汤。青城地处江南，本地菜色口味偏清淡，连带着传来的外地菜色也被同化，少了几分浓油赤酱，多了几分清淡爽口。面前这碗汤虽没了丝毫热气，但汤色依旧澄澈透亮，比在京城小院时她乱炖一通的那些汤不知要好多少倍。
细瓷汤匙舀起大半勺喊入口中，初入口时带着点党参的微苦，过后唇齿留香。
阿瑶已经许久未曾喝过这般美味的肉汤，前世阿爹去世后她沉浸在悲痛中、茶饭不思，然后是守灵时忌荤腥。等到后来家道中落，已经供应不起她先前那些奢侈的享受。如今乍喝到，一个没忍住她便多舀了几勺，直到旁边太过强烈的目光让她再也无法忽视。
坐在阿瑶对面，宋氏亲眼看到她舀起放凉了的汤，一勺接一勺喝起来，心下惊讶不亚于方才亲眼见她疾言厉色地处置平日最宠信的奶娘。这还是她那个被老爷娇生惯养、十指不沾阳春水的女儿？莫说是冷掉的汤，就是火候稍欠点的汤，这么多年阿瑶也从未喝过一口。倒不是她本身多娇气，而是老爷什么都要给最好的。平日做买卖精打细算，可关于阿瑶的任何事他都是不计成本，完全是“胡家万贯家财敞开花、随便花”的豪爽。
这般娇养起来的阿瑶，竟然喝冷掉的汤，见到这一幕宋氏眼珠子快要惊掉了。