大业八年，九月中，秋高气爽。
河道宽阔、水质清澈的大运河上。
一艘大型客船，正沿河南下，趋往扬州。
常威坐在付足银两的贵宾才能进入的饭厅之中，一边吃东西，一边听几个客商打扮的人高谈阔论。
“今年正月，陛下调集一百一十三万大军，号称两百万，水陆并进，誓师征伐高句丽。当时几乎所有人都以为此战必胜，高句丽不堪一击，唯独我，从一开始就不太看好。
“为何？因我去过辽东，知道辽东是个什么鬼地方，那地方辽阔荒芜，人烟稀疏，且一年之中，有好几个月都是天寒地冻，单凭辽东产出，根本无法供应百万大军长久征战。
“因此几乎所有的粮草、器械，都得由国内征调运送。而将供应百万大军的衣食，千里迢迢送去辽东，就得动员不下千万的民力！这是何等的损耗？便是我大隋国势雄厚，行此劳师远征之事，也要大大地伤筋动骨一番！
“而高句丽立国已久，政体稳固，文法俨然，又有‘奕剑宗师’傅采林守护，其国虽小，其力却是不弱。我大隋劳师远征，想于一年之内，一劳永逸地解决高句丽，根本不可能！
“当时所有人都笑话我，说我杞人忧天，百万大军泰山压顶，小小高句丽如何抵挡？必在大军一击之下，化作齑粉。可结果如何？二月，左侯卫大将军段文振，如此战功赫赫，深得帝心的积年老将，居然在征途之中染病而逝……
“尚未接战，就折损大将，此败军之兆！事实亦如我所料，三月，左屯卫大将军麦铁杖战死辽水东岸，虎贲郎将钱士雄、孟叉等等亦一同战死！
“水师方面，右翊卫大将军来护儿，四万精兵直趋平壤，中伏大败，生还者只几千人……
“陆师更惨，六月，于仲文、宇文述率三十万大军征平壤，居然中了高句丽诈降之计，渡江之际被高句丽半渡而击，全军大溃，三十万大军，逃出生天者，竟止寥寥两千七百人！
“这仗败得惨呀！多少百战精兵，多少沙场宿将、名将，殁于此役？遭遇如此重挫，纵使还有数十万大军屯于辽东，也是兵无战心，将无战意，皇帝陛下也是无奈，只能班师回朝……”
听着那几个颇有见识的客商，高谈阔论这场始于正月，终于七月底的一征高句丽之战，常威心中，颇为唏嘘。
强盛宛如正午之阳的大隋帝国，正是自这一役开始，以一种令人瞠目结舌、不可思议的快度，大步冲向覆灭的深渊。
而在此时，即使一征高句丽失败，折损数十万大军，战死无数名将、宿将，民间亦因不堪征调，群起反抗，已涌现王薄、窦建德等著名义军领，可生活在大隋的人们，便是再厌恶杨广，也依然不会相信，这强盛帝国，居然再过短短的五年零六个月，便会轰然崩塌。
“千古第一败家子啊！”
常威心中感慨：“随便换个做事沉稳一点的慢性子皇帝，以隋文帝留下的家底，大隋再强盛个五十年，存在个一两百年，绝无问题。
“可惜摊上了杨广这么个浪得飞起，还不知悔改的家伙。但凡他稍有理智，一征高句丽失败之后，老老实实休养生息几年，大隋就还有救。可惜……”
可惜明年，杨广就又要纠集大军，千里远征喽！
摇了摇头，常威不再关注众人谈论，吃饱喝足，回到自己的客舱，翻开一本在港口城镇买来的《经》，研读参悟起来。
研读一阵，他又闭目沉思一阵，将之与得自闻采婷的半部姹女互相印证，试图将经与魔道功法结合，创出一门男女双赢的正经双修功法出来。
即使以他悟性，即使有经、半部姹女作参考，限于在双修之道毫无积累，创造功法的进度也颇为缓慢。一连十几天，也才刚刚开了个头而已。
参悟思考之时，常威顺手拿起一只铁胆，手指无意识地在上面缓缓按压，每按压一下，便将那通体精钢打造的铁胆，按出几个深刻又清晰的指印。
他并没有动用真气，乃是纯以筋骨气力，在铁胆之上留下指印——自从炼出先天真气后，常威将真气尽数用来强化体魄、温养元神，体魄因此越来越强，元神亦逐日壮大。
十几天下来，他随手一捏，就能在铁块上留下指印，相信最多一年功夫，等他浑身筋骨皮膜，皆如铁似钢之时，他就能够“握铁成泥”。
而他心中明镜的映照范围，亦从刚开始的一丈，扩展到了两丈。只消心念一动，半径两丈之内，四面八方，一切事物，都能在他心镜之中，较为清晰地映照出来。
比起一般先天高手，只对敌意、杀机起反应，只能侦测敌人气机的有限灵觉，常威这心中灵镜，无疑更加全面强大，心镜映照的事物，几如亲眼目睹。
之所以如此，常威估摸着，应当还是“神秘金光”开了脑域，并改变了他先天真气性质的缘故。
参悟功法，锻炼指力，不知不觉，半天时间已经过去。日暮时分，大船终至扬州，于水门进城，停泊在一个繁华码头上。
常威收起书册，拎起包裹，下船登岸。
杨广曾做了大约十年的扬州总管，因此扬州对杨广有着极其特殊的意义。登基之后，大业元年，杨广曾巡游扬州。大业六年，他二巡扬州，还在此住了整整一年。
得皇帝青睐，扬州之繁荣，不逊帝都洛阳，乃是当世一等一的大城。
常威漫步扬州城中，略微欣赏了一番城中繁华，见天色不早，便找了家豪华酒楼投宿，吃饭时，找店小二随口一问，就知道了石龙武馆所在。
石龙，扬州第一高手，外号推山手，在扬州城开设有十多家武道场馆，名气很大。
而常威想要的《长生诀》，一开始的明确下落，就是在石龙手上。
只是常威并不清楚，石龙在这个时候，是否已经得到了长生诀。
“得先观察一阵。”
常威一边从记忆之中翻找细节，一边心中暗忖：“石龙好修道，得到长生诀后，完全不理外事，每天宅在家里苦苦参研，或可从这一点，推断石龙有没有得到长生诀。”
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