过去了饥饿的一年，卯生身体自然没有见长进；十一岁多了，还只有母亲肩膀高。只是人更显得机敏一些，菜色的脸上似乎也少了些稚气。
初初认定不能再读书时，他极其痛心地哭过很多次。尔后，在一种莫名的愤懑心理驱使下，他在家什么也不干，连野菜也不帮妹妹去挖一把，碗也不帮母亲洗一个。唯整日只哭丧着脸，仿佛所有人都欠他什么，所有人都不应该管他什么。
每天，他除每餐花费五六分钟喝两碗野菜稀米汤外，就是看书。昼夜看，什么书他都看，上起古今名著，下至报纸上的吹牛狗屁。只要纸上有文字，垃圾堆上的东西他也捡起来弹弹灰，两面看。查着字典看，拼着小命看。
近似走火入魔。有书看时，他不仅废寝忘食，日以继夜，而且连那空空如也的肚子，竟然也争气地感觉不怎么饿了。相反，一旦无书可看时，肚内立即便翻江倒海般绞动。以致他常常直条条地趴在板凳上，整滩整滩地悠着清水。那滋味比死还难受。
每当这时，母亲惊慌失措，痛心万分地忙出忙进，无论什么东西，总要找一点让卯生嚼下去，才能止住那汹涌不断、牵丝长流的清水。
据说，这样悠清水会悠死人的。
卯生记得清清楚楚，一次万般无奈中，母亲含泪抓来一把洗净的野菜塞进他的嘴；一阵大嚼，居然也起到了神奇的特殊作用。从此，那可怜的，整日躺在田间地头抽棒槌草吃的弟弟，每回来便捧一把棒槌草给卯生。弟弟叫它“茅芽儿”，其实是一种可以怀穗的针叶野草。这时的惊蛰才只四岁多，但他在相当一段时间里，为母亲解除了一大困苦。卯生也因此有了那医治悠清水的“仙草”。
事后想来，人和羊类食草动物没多少区别。
时日一久，母亲似乎摸出了规律，她也忙着四处为卯生找书看。
然而可找到的书越来越少了。山村只有这么大，能够多少读书、看书的人家又只有那么十几户。能借的都借看了，不能借的转着人手也借看了。书荒困扰着卯生，也困扰着母亲。只有父亲唉声叹气，时时有些不满。他并不十分反对儿子看书，只怪其看得太酷太酽气，说总有一天会看坏眼睛。
在遭受“书荒”严重困扰之时，金婉出现了。她似乎是第一次来卯生家，而且一来就抱进厚厚的三本书。金婉是卯生小学一至四年级的同班同学，又是远房的同姓侄女。金婉长相不错，娇好的脸庞上稚气未尽，却有着与其年龄不太相符的幽怨式沉静。不过，或许因人而异，这种沉静对金琬而言，恰是一种特殊的美。她为人诚朴，语言较少，性格温柔，举止与农村常见的“疯丫头”们截然不同。金婉一直很钦佩卯生的聪明，所以相互关系很不错。
卯生如饥似渴地接过书，一看，全是没有看过的好书。他高兴无比地问：
“金婉，你这是哪儿弄来的书？”
“从我表姐家借来的。”
“还有？”
“还有。”
金婉说，她表姐夫妇俩都是教书的，表姐的父亲、祖父过去都是教私塾的。总之，世代书香，他们家的藏书很多。只是一般不肯外借。就是她，一次也只借了这三本，而且再三叮嘱及时归还。
卯生如同发现了金矿，高兴中迫不及待道：“金碗，我看完以后，你能不能再去换几本？”
“试试看吧。”金婉浅笑道。
“劳驾你了，啊？”
金婉还是浅笑着。
卯生生来性急，对金婉的笑而不答很不满意，他要的是肯定的答复。他丢开书，急切地抓起金琬双手，直摇道：
“你，答应呀！”
金婉惊慌地抽回双手，脸一红，仓惶地点了点头。
秀章一旁笑了。她用指头在卯生的额头上一点道：“你呀，金婉刚才不是已经答应了去试试吗，你还要人怎么说？书又不是她家的，她哪有十足把握答应你？”
金婉比卯生大半岁。不过，数来这时也不足十二岁，在秀章眼里她自然是“娃娃”。只是她很懂事，很可爱。加之她能急人之急地为卯生送书来，母亲十分高兴，留金婉在身边玩了很久。
从此，金婉每十天半月便去她表姐家一次，每次借来的书依然是三本。次数多了，卯生才知道，为这三本书，金婉去其表姐家往返要步行六十里。卯生很感动。如此，卯生和金婉关系更密切一些了。拿书走，送书来，金婉每来都坐一小会儿，说的都是学校里的事情。从她嘴里，卯生知道何秀全老师依然是原来那个班的班主任，教学还是那么认真。同时金婉还说，这一年多时间中，何老师还时常念念不忘卯生。他不仅常用卯生的学习态度和成绩启发、鼓励学生们，而且把卯生抬高得近乎神童，视卯生的勤奋好学为这个班集体的骄傲。
由此，卯生更加思念何老师，更思念学校。但他拒绝了母亲曾经提出过的，让他再去读小学的建议。他认为“好马不吃回头草”，认为太“掉价”。
然而当他渐次成人时，也为自己曾经的幼稚和荒唐，痛悔过很久。
赌气似的，一连半年多的衣来伸手、饭来张口的日子过去了。卯生望着天天辛勤劳动的父母，渐渐产生了愧疚感。特别是，每当听到母亲吃力地砸那铁一样的石煤时，他看书如坐针毡，十分不安。
终于一天，他甩开书，咚咚地跑下阁楼，发疯似地从母亲手中夺过了那沉重的八镑铁锤子。他砸得比母亲更吃力，但他咬着牙，拼命顽强地砸，而且坚持着一砸就是两年。他砸得手皮皴裂，砸得乌鼻皂眼般的犹同张飞；也砸去了他大好的，美如黄金的少年年华。这年华没有在学校渡过，却换回了日后想起的，孝奉母亲而落得的些许自我安慰。
为了不让母亲与他争着砸这硬似铁块般的煤炭，他每砸后便藏起锤子。
开始砸煤后的不久，卯生便去猫子沟挑煤炭。煤炭这玩意儿，在兰山是取暖和做饭的必需品。兰山人多烧地炉子——即煤炉子嵌在地下，炉口与地面持平——猫子沟石煤质量很差。燃烧时需要堆着烧，有“聚众拾柴火焰高”的味道和效果。因此这方人都习惯了，每炉都像烧石灰窑那样堆得很高。一副地炉，每日约需煤炭四十斤左右。
过去挑煤，是楚天收工后打夜工去挑。这位阔少爷兼总经理出身的人，每挑能挑八十余斤，虽压得摇摇晃晃，看去可怜，但每挑一次能烧两天，有时还能余一点。
卯生第一次挑煤如同砸煤，也是主动的。其动机是心怀歉意，想回报父亲。因为在求冯队长转粮那件事情上，他感到自己内心的不满有些愧对父亲。开始，本想大帮小补一点，谁知一挑，竟挑出了他从没尝试过的苦和累的滋味。由此，他再也不忍心让父亲夜晚去挑煤了。由此一来，有如帮母亲砸煤一样，也是一挑两年。而且是既挑又砸，两相兼顾。
这年十月他满了十二岁。
卯生挑煤，每挑标准性四十斤。久而久之，连煤场过秤人都无须为他过秤了。其实，称与不称一个样，挑够四十斤，就算额外白送，他也无法接受。因为四十斤左右，已是他能够承受的极限，再多，别说是煤，就是黄金白银他也无法挑走。他从不贪心，也不肯轻易吃亏。
由于挑的太少，两年中几近风无阻，平均是每日一挑煤。翻山越岭，陡峭的山间小道，往返十八、二十里，两年累积行程万余里，若与毛泽东的二万五千里长征比，大概少了一小半。但其艰难程度，应该说比那著名的二万五千里还超出一大半。因为这是一个十一岁即上征途的孩子的万里长征，是极度饥饿，两腿瘦如麻杆而肩负重荷的孩子的万里长征。只可惜，他这等平凡人物的平凡事，不可能名垂青史。
不过，红军长征经过枪林弹雨，而卯生于“长征”中也曾挖出过一桩奇案，尚可聊作一述。
饥饿的人总想着吃。卯生挑煤中，两眼宛如鹰隼，锐利地搜索着路边道旁，寻觅着可嚼的食物。诸如刺梅、野胡萝卜等等，倒也时有收获。但当浓冬厚雪季节，这些食物就少了。偶尔只能看到丁丁点点人丢的萝卜皮。他也捡起来吃，有时伴着泪下。他比丢萝卜皮的人更可怜，更饥饿。