找个决定，他没有跟任何人说。
次日巳时过半，阳光斜洒于丰乐楼的朱红门楣之上，花竹准时而至。他报了方池与宝娣的名字，进了包间，静待侯海。
隔壁的宴席热闹非凡，宾客们的谈笑声如潺潺流水，透过薄如蝉翼的墙壁传入耳中。
花竹无意间听闻隔壁竟在谈论婉婉的赎身之事，心中一动。想到婉婉与方与之的婚约，他不禁靠近墙边，竖起耳朵，全神贯注地倾听起来。
“官妓要赎身，这可是破天荒头一回。”
“听说是官府那边开了口。”
“莫不是要转为私妓，继续接客？”
隔壁的笑声此起彼伏，忽有一人神秘兮兮地说道：“你们想多了，她能赎身，定是有了朝廷的靠山。”
“哦？张兄可知是哪位大人？”
花竹正欲继续细听，忽觉房门一动，有人推门而入。他慌忙坐直身子，轻咳一声，掩饰自己的失态，故作镇定地招呼道：“侯大人。”
侯海见是花竹，并未露出过多惊讶之色，依旧礼貌地与他寒暄，随后在桌对面坐下。
“花大人，今日来所为何事？”
花竹正要回答，却见刘帙晩与店小二一同步入房间。
“帙晩，”花竹朝他打招呼，“怎么还留在临安，不需回苏州准备春试吗？”
花竹如今不再顾忌刘帙晩的心情，说话捡着捅他心窝的说。
没想到，刘帙晩并未觉得冒犯，反而笑着说道：“没想到我和侯大人有些前缘，我现在就在大人手下帮忙。”
“春试还考吗？”
刘帙晩看了侯海一眼，见侯海并没有什么表示，面色白了白，说道：“到时候再说。”
侯海似乎完全没注意到刘帙晩的情绪变化，一边招呼花竹入座，一边对他说道：“听说花大人在城外抗疫的时候，有几个马帮的流匪来抢劫？”
“几个江湖侠客，送了些草药给我们。”
侯海抽了抽鼻子，咧开嘴朝花竹一笑：“花大人这么说可就不对了，那马帮众人，现正是被通缉之人，特别是为首的两个女匪，已经定了死罪，花大人怎么会得到他们的帮助呢？”
花竹脸上的表情微微凝固了一下，他压下心中的惊讶，低头喝了一口茶水，才道：“侯大人说得是。”
侯海见他服软，眼中亮光一闪，对花竹说道：“梁文斯前些日子被撤了职，贡院学官的位置还空着，花大人可有去贡院当差的想法？”
刘帙晩坐在旁边，听见侯海此语，带着几分绵甜的意味叫了侯海一声。
这一声传到花竹耳朵里，顿时让他起了一身鸡皮疙瘩。
侯海没理刘帙晩，仍旧看着花竹，等待着他的回答。
“下官愚钝，恐怕无法胜任。”
“听说方池给你送了个漂亮个女使？”侯海见他不想去，也不勉强，转而问起宝娣来。
“不是，”花竹不想宝娣和侯海有所牵扯，说道：“她是我未过门的妻子。”
侯海看了一眼刘帙晩，爆发出一阵大笑，刘帙晩不知所以然，但也十分捧场地跟着笑起来。
“你……”侯海转向花竹，几乎笑岔了气，“梁文斯第一次见你，便说你是个断袖，我念着当时你与常家有婚约，没往心里去。”
花竹咬紧了牙关，没有说话。
“现在刘帙晩都跟了我，你居然当着他的面，说你要娶妻？”侯海拍了拍刘帙晩，笑道：“他就算娶了那小娇娘，在床上也做不起来吧！”
刘帙晩看了花竹一眼，尴尬地笑笑，朝侯海点了点头。
“那女子到底是谁？”侯海收敛了笑容，目光如炬地盯着花竹，似要看穿他心底的秘密，“你休想骗我。”
花竹咬住腮帮子，想着要不要把宝娣编排给方池。
“别说她是方池未过门的妻子。”侯海看穿了花竹的心思，声音中透露着一丝不屑，“方池看你什么眼神，我比你还清楚。”
花竹面上一红，正欲开口辩解，却听得门外响起敲门声。
“侯大人，方池大人求见。”掌柜的声音从门外悠悠传来，打破了房间内的紧张气氛。侯海朝刘帙晩投去一个意味深长的眼神，刘帙晩会意，起身前去开门。
门扉轻启，方池携宝娣站在门外。侯海目光一扫，见到宝娣，眼中闪过一丝惊艳，随即伸手邀请二人入内。
第76章名门被拒，女子立志读书
“侯大人，这是家中新认的妹妹，听闻侯大人有意相见，特地带她前来叨扰。”方池微笑着介绍道。
侯海听到“妹妹”两个字的时候，眼神一暗，腹诽方家怎么这么爱认养子和养女。他心中暗想，她若真是花竹的未婚妻，他倒是有几分信心可以将人抢到身边来，但她若是方池的妹妹，人进了方家，可就难再随随便便地出来了。
毕竟，方衡如今，还占着户部尚书一职。
然而，侯海对于情场上的事，向来自信满满。他相信只要略施小计，即使他不主动抢夺，眼前这位小娘子也会为他倾倒，甘愿成为他掌中的玩物。
侯海亲自为宝娣引座，满脸堆笑地询问道：“敢问姑娘芳名？我侯海生平阅人无数，却从未见过如此清雅脱俗的小娘子。”
宝娣早已从方池那里得知侯海意图，对他奉承并不感到意外，只是淡淡地回应道：“小女子罗宝娣，不敢当大人如此夸赞。”
侯海见她谦逊有礼，更是心生喜欢，继续道：“姑娘过谦了。世间虽美人众多，但如姑娘这般既温婉又端庄的，实属罕见。”言罢，他瞥了一眼宝娣的双手，故作好奇地问道：“不知姑娘是否读过诗书，女红手艺又如何？”