刘清慰从宫中归来，先去了刘禤跟朱氏的院子里请安，再回琼枝苑时天幕已暗，惟空中掠过孤影寒鸦，低鸣回巢。
小厮阿阆走在前头点着灯笼引路，还没到苑门口，刘清慰就瞧见我亦提着灯笼守候，赶忙三步并两步，到我跟前，执手一同回屋。
“刚在魏紫苑给爹娘请安，恰逢两个丫头也在。她俩魔怔了似的想求着父亲应允，跟你一块儿去江南。耕云一时兴起就算了，连平素里乖巧温驯的弄月也跟着胡闹。”他约是已经知道了我娘亲上门说媒的事儿。
我略略自责，“想来也是我不好，今日下午与她们论起了江南的种种风光和习俗，她们心向往之，也在所难免公公婆婆可有怪罪我？”
“傻瓜，没人怪你。”刘清慰温厚的揽着我进了厅堂，“她俩是才过及笄的闺阁女儿，从未离开父母膝下，走在京城都不能识全路，如何能离家千里？若是去了，一路上也是给岳父岳母徒添麻烦，多有不便。”
我自知议亲之事着急不得。于刘家来说，木之涣虽是解元，到底只是个门楣普通的。或许前途可期，但会试殿试放榜前，一切都未有定数。姑娘家心思单纯，不及长辈周虑，若此时就赴江南去，倒显得多迫不及待似的，没有矜持可言，有失簪缨世家的风范。
只是如此一来，怕大伯娘病中的期盼，怕是又得落空，或延迟了。
没来的及陷入失落之境，刘清慰却告知了我一个扭转心境的消息。江南有桩贪脏枉法、索贿行贿之案，闹到了朝廷上面。一想到近几年贪污腐化之事屡禁不止，皇上勃然大怒，要求彻查。遂决定亲赴杭州，微服私访。刘清慰的意思是，他可以随驾亲征至杭州后，再告假几日，独往姑苏城，拜见我娘家的伯父伯母。
廊下鹅黄的灯笼因夜风萧瑟而晃动，灯芯光影扑朔。我作出喜状，庆能在江南重逢。独独忽略了内心深处某个如烛火跳动的波澜。
将那张束之高阁的画卷铺开，画中人的脸庞上依然空白一片。指腹贴在宣纸上，轻轻勾勒着梦中的模样，终究，如雾里看花，水中望月。
漫漫江南烟水路，行尽千帆，不与斯人遇，未免可惜。此番，若能在南国落花时节远远望一眼，知他是何样的龙眉凤目，也算不留遗憾。
我离京那日秋高气爽，鸿雁辞北。两架翠幄青绸车穿过繁热的八街九陌，出城后，又过了几刻钟，耳边的喧杂声才渐渐隐去。
“小姐，咱们好久没有出城了呢。”父母同坐前面的马车，而木槿与另一个丫鬟花囍在我跟前侍坐。
素手掀开车帘，满眼望去皆是枯叶连天的萧索，连风吹过都是哀婉凄然的声音。淌过一座老旧木桥，沿着清溪浅水一路走，人烟也变得罕至。
我微微笑，“秋日的景致与春夏两季确确不同。上一次去大杂院儿，还是微风熏雨，翠柳新禅的景象。”
收回手，帘子垂落。我望向小花囍，“以前可有出过城？”
“回少夫人的话，花囍打记事起就在刘府伺候了，并不曾离开京城。”
小丫头原是厨房管事姜嬷嬷在雪堆里捡来的。那年大雪如瀑，对高门富庶之家来说，叫瑞雪兆丰年。可对穷苦百姓来说，却是霜严衣带断，路有冻死骨之灾。据说捡到婴孩时，襁褓里的她身子都冻得僵了，姜嬷嬷和其余几个婆子轮着用自己身子将她焐热，好不容易才有了哭声。
我看她身世与我有几分相似，又踏实安分、无微不至，便留了她在跟前伺候。木槿虽然忠心可靠，做事爽手麻利，但性子急，缺了些沉稳与心细。如此二人，性子上算是互补了。我的用人之道，说来也简单，疑人不用，狐媚猿攀不用，心思活络不用。
这次去苏州，本该直接坐客船走水路的，但毕竟是出远门，父母亲为求稳妥风顺，选择先驾马车去恩渡寺求平安福。
祈福过后，才改道去了秋潮汛急的渡口。
“今儿这雨下得冰冷，跟入了冬似的。”娘亲裹紧了衣裳，不让那夹着冷雨的江风从袖口灌进来。随行撑伞的大丫头只好将油纸伞更倾斜些，避住暮雨斜风。
还好没等多久，一艘南下的客船就赶着天黑前来了。
父亲带着男丁跟船家问好了价钱，才折回来让女眷们上去客舱歇息。“这船只只到扬州南郊的瓜州渡口，咱们且先上船，到了瓜州再转乘。”
因我是深闺新妇，又属官家女子，碍于礼教，不便抛头露面，所以此番远行，需常戴面纱或帷帽。旁人看不清我面貌，我却意外撞见了一张熟悉的面孔——不远处那中年女子身着粗布麻衣，头饰简单，只配了木簪束，混在人堆里毫不起眼。可她不是苏太妃身边伺候的掌事姑姑林欢又是谁？
好几个月前我之所以能入皇宫探望病重的姑姑，就是因为苏太妃的恩情。如今，她身侧的女使如何能出在南下的客船？莫非，是得了出宫的遣令特许，可以返乡了？
现下，林欢姑姑谨慎的左顾右盼，见没人盯梢到自己，才安心进了我隔壁的客舱。
“少夫人，你怎么了？”花囍见我停下脚步，顺着我的方向也望了望，没觉着异常。
“看错人了。”我敷衍道，低头入了客房。
连续观察了两日，才现林欢姑姑每每都会端着茶水、热菜送去客舱，自己却在外头独自食着馒头咸菜等粗食。看来，客舱里住着位需要她伺候的贵人呢。
难道是苏太妃？不可能吧？依我朝后宫宫制，后妃是没有回乡醒亲之说的。尤其像苏太妃这种先帝去世后就移居冷宫，且没有一儿半女的女子来说，是断断不被允许出宫的。
心中窦疑难消，遂差遣了花囍去打探隔壁船客的消息。
是夜，船行在广阔的运河，两岸山河沉寂，惟有古刹夜半打钟的孤音从山上悲寥的飘荡到了江面。我被钟声惊醒，干脆起身看书。反正白日里闲着无聊，早就睡够了。