明朝凤翔府，秦岭脚下有个叫牛台沟的小山村，村里有一对夫妇，结婚多年，都已过而立之年，还没有一儿半女。
丈夫牛大壮祖祖辈辈以砍柴为生，到了他这一代，牛大壮仍然以此为生，牛大壮踏实能干，妻子王氏平时在家里也做些针线，生活过得还算殷实，夫妇二人最大的心病就是还没有自己的孩子。
牛大壮有一户邻居，家里只剩田氏一人，田氏年过不惑之年，是一个苦命人，早些年，她丈夫带着年少的儿子在山里采药时，不幸遭遇山洪，父子二人被洪水冲走，最后活不见人，死不见尸。
田氏当时情绪崩溃，哭得昏厥过去，为此大病了一场。多亏善良的牛大壮夫妇照顾她，田氏才最终熬了过来。
田氏3o多岁就丧失丈夫和儿子，从此就没有再嫁，一个人依靠拿手的针线活维持生计。
一天，田氏的房屋漏雨，她就让热心的牛大壮帮她修理，牛大壮手脚麻利，不大功夫就把房屋修好了。田氏给牛大壮端来一碗茶水，拉起一会家常。
由于是多年的邻居，田氏也知道牛大壮夫妇的心病，田氏给牛大壮说，她有一个远房亲戚，是一名老郎中，医术不错，要不你们夫妇去找他看看，说不定能看好哩。
牛大壮回家后就给妻子商量了一下，妻子也没什么主张，一切都听牛大壮的安排。于是，牛大壮夫妇在田氏的陪同下赶马车来到郎中家。
经过郎中的诊断，问题还是出在妻子王氏身上，好在问题不大，郎中给王氏配置了几剂中药，然后嘱咐她，吃完这些汤药，身体调养一段，再要孩子应该问题不大。
牛大壮夫妇高兴得像个孩子一样，总算有了盼头。谢过老郎中，三人就回到牛台沟。
果然如老中医所说，一年后，王氏生下一个大胖小子，牛大壮夫妇喜极而泣，对邻居田氏也是感激了一番，多亏她的介绍，使得他们最终拥有了自己的孩子，解除了多年的心病。牛大壮为儿子取名牛玉郎，寄托了对儿子未来的期望。
光阴荏苒，日月如梭，一晃五年过去了，牛玉郎也到了破蒙入学阶段。
牛大壮3o多岁才得子，对儿子的教育也是十分重视，由于他没上过几天学，就早早地跟着家人开始砍柴，他就把读书的希望寄托在儿子身上。
牛玉郎倒也争气，在私塾里，夫子教的内容，他早早就能够熟读背诵，不断得到夫子的点头称赞。
私塾里有2o多人，其中有一个叫张宝贵，是村里财主张有财的儿子，张宝贵小小年纪，不爱学习，整天欺负、捉弄同学，搞一些恶作剧。
忠厚好学的牛玉郎平时也没少受张宝贵的捉弄。张宝贵见不得夫子对牛玉郎的表扬，每次牛玉郎学习表现好，受到表扬时，张宝贵就拍桌子捣乱。
由于张有财财大气粗，时不时给夫子一点好处，夫子对张宝贵也是睁一只眼，闭一只眼，轻易不会管教他。
张宝贵见夫子对他的行为很少管问，就更加变得肆无忌惮起来，日益成为不良孩童。其他学童对他也是敢怒不敢言。
一日，牛玉郎正在私塾学习，邻居田氏慌慌张张跑了过来，她给夫子低声说了几句，就把牛玉郎带走了。
原来，牛玉郎家中由于不慎，生了火灾，牛大壮夫妇在扑火挽救家什、财物时不幸双双遇难。
牛玉郎看着自家房子被烧得残破不堪，父母面目全非地躺在院子时，牛玉郎哇地一声大哭起来。
前来帮忙的乡亲们也是无奈叹气，田氏紧紧搂着牛玉郎，泪流满面，不断安慰年幼的玉郎。
在乡亲们的帮助下，牛玉郎的父母被草草安葬，天有不测风云，人有旦夕祸福，猛然间，牛玉郎就成了没爹没娘的孤儿，好心的田氏念及牛大壮夫妇的平时的恩情，便收留了他。
牛玉郎长到七岁时，再也不让艰难维持生计的田氏供他读书了，他就主动到财主张有财家去放牛。
时间一晃而过，转眼间，牛玉郎长到十七、八岁的时候，已经出脱成一个俊俏的小伙子。
牛玉郎是一个勤快、孝顺的小伙，他一放牛回来，就帮田氏挑水打柴。田氏一旦有个身体抱恙、不舒服，牛玉郎就请郎中医治，守在田氏跟前尽心侍候，直到她病好。
有一天，牛玉郎又上山去放牛，待老牛吃饱喝足后，他就靠在一棵大树下打盹休息。
忽然，“呼呼”的一阵大风把他惊醒，牛玉郎睁眼一看，不远处，只见一条黑色大蟒蛇叨着一个穿绫罗彩绸的少女朝山上而去，少女不停地呼喊着：“救命呀，救命呀！”
牛玉郎顾不得害怕，麻利地顺手拾起一个石块，朝着大蟒蛇扔了过去。石块不偏不倚，正好击中了蟒蛇的头颈部，大蟒蛇痛得嘶嘶叫一声，扔下少女便逃之夭夭。
牛玉郎脱掉自己的外套，用力撕成几块为少女包扎一下淤青伤口。少女娇羞地看了牛玉郎一眼，便低下头说：“多谢公子相救，我叫仙草，父母早就过世了，家就住在大山后面一棵大冷杉树旁。”
牛玉郎望着貌若天仙，亭亭玉立的仙草，也讲了一下自己的身世。相似的身世让牛玉郎和仙草难免有些同病相怜，两颗青春萌动的心拉近好多。
从此以后，牛玉郎上山放牛，仙草总是过来陪伴他，衣服破了，仙草就帮他缝补。牛玉郎有了不开心事，仙草就唱歌、说笑陪他解忧愁。
久而久之，两人每天都舍不得分离，感觉相守的一天，时间过得是那么飞快。牛玉郎心想：“我要是娶了仙草这样的媳妇该多好啊！”
有一次，太阳落山后，牛玉郎才依依不舍地赶着牛回来，到家后，他马不停蹄，给田氏劈了一捆木柴，还挑满一缸水。田氏疼爱这个懂事的孩子，说：“孩呀，在外放一天牛了，快歇歇吧。”
吃饭时，田氏高兴地说：“今天有王媒婆来咱家提了一门亲事，你年纪也不小了，是时候娶媳妇成家了。”
牛玉郎吞吞吐吐地说：“不忙，不忙！”
田氏是一位有心人，她几次见玉郎的衣服有被人整齐缝补的痕迹，便猜测到玉郎有了意中人。
田氏放下碗筷，故意脸色一沉，说：“孩儿，你不用再瞒我了，我都能猜测到了，和你相好的是哪家姑娘，我到时好找王媒人去说合提亲？”
牛玉郎看田氏都猜到了，不好意思再隐瞒，便把和仙草的相识经过讲了一遍。