“你——！”赵河抬手就想给秋晚一巴掌，中途却被人截住，他的腕骨像爆豆一般出“咔咔”响声，疼得他像杀猪似的惨叫不止，等他回头一看，原是县尊大人，对方垂眸审视着他，那眼神冷得他一哆嗦：“大、大人……”
潘宁放开他，不屑道：“本官请你过来，不是看你做戏，更不是让你来逞威风的。”
“是，是。”赵河忙不迭告饶。
见潘宁的视线转了过来，秋晚感激一笑，但对方只扯了扯嘴角，似乎心情不佳。她不明所以，更为谨慎地低下了头。
场面一时间静下来，林间寒风拂过，吹得树影婆娑，山林逐渐黯淡。
一棵老树的枝桠上吊着个瘦弱的女人，一双无法触地的足尖随风晃荡，蓝色绣鞋及裙摆上沾着点点污泥。
“请两位来认认，这位是否是赵夫人林氏？”潘宁打破沉默，命令道。
“是草民的夫人——”
“本官命你仔细认！”素来清贵的县令大人仿佛吞了火药一般，他暴戾地拎起赵河的衣襟，将他提溜至尸体近处，吓得赵河再一次惨叫连连。
秋晚忙劝道：“大人息怒，此人正是民女继母林氏。”
“你可看仔细了？”
“是。”秋晚定了定神：“母亲鼻梁、嘴唇右侧半指宽处皆有痣，而且，上月母亲受了伤，右鬓角有道一寸长的伤口。”她飞快地看了眼尸体，林氏颜面煞白，舌尖外露，双目圆睁，视线仿佛穿过她凝聚在某一处，就像她身后站着什么人。
秋晚感觉到浑身冷，如果林氏真的化为恶鬼，那她一定会在对方的报复名单中。
“很好。”潘宁终于松开了赵河，任其跌了个狗吃屎，尽管场面有些滑稽，周围却无人笑，毕竟他们面对的，是刚刚逝去的生命。
“你母亲并非自缢。”潘宁肯定地说。
“民女知道。”
“哦？”潘宁终于有了点兴：“为何？”
秋晚不急不缓道：“母亲身材瘦小，高不过四尺半，人更是弱不禁风，再看她脚边的这块石头，重量很实，以她的力气能搬动吗？即便她可以，石头的高度也太高了些，若母亲在石头上站直，绳结处已垂落至她胸口，她想要套住脖子非得屈膝才行，这不合常理。”
秋晚说到一半，无意中与潘宁眼神对上，对方饶有兴致，示意她继续。
“就算以上都成为现实，但这么重的石头，她又如何蹬开？须知人屈膝时蹬踹的力气更小，这石头距离母亲上吊的位置足有三尺远，民女不认为母亲能办到。更何况，石头表面平滑，而母亲鞋底沾满泥土，蹬踹时又怎会不留下痕迹？”
秋晚深吸口气道：“故而，民女认为母亲并非自缢，会不会是被人勒死再送入绳套，又放上石头以误导他人？”
“若是被人勒死，不论凶手以何种方位行凶，都会与死者生接触，死者在搏斗时必留有痕迹，但林氏外衫整洁，髻不乱，说明她不曾与人争斗。本官方才验看过，你母亲脖颈处有伤痕，应为抓伤，她指甲断裂，掌心亦有勒痕，此乃悬吊期间挣扎所致，可见被放入绳套前，她还是活着的。”潘宁补充道：“但她裙裾后摆及踵部泥渍过多，很可能曾被人仰面拖拽，这一点，需要仵作尸检后再行判断。另外，她后背、臀部有大片濡湿，上面还粘着些木刺草屑，本官推断，她死前曾坐在地上，背靠树干。”
随着潘宁的叙述，秋晚脑中浮现出一段影像——有一个人，多半是个能搬动巨石的强健男人，将林氏仰面拖拽至某棵树下，让她背倚树干而坐，然后将绳子挂上树，束紧，又抱起林氏将她的头送入绳套中。林氏感到窒息，开始挣扎，她惊恐地看向站在前方的男人，双手想要将绳子扯断，慌乱之下抓伤了脖子，留下道道血痕，终于，她拽住了绳索，可惜使尽力气也是徒劳。渐渐的，她头部无法得到供血，绳索压迫下使舌尖伸出齿外，意识愈来愈模糊，视线中只余下凶手的残影……
对方就站在前方，一直站在那里，直到她死亡。
“在被吊起前，她是昏迷的！”
秋晚立刻下了判断，林氏不可能任人将她送入绳套，哪怕她此前被绑缚住，也一定会反抗。
潘宁与秋晚你一言我一语分析案情，直把赵河看得目瞪口呆，此时又听秋晚问道：“母亲今日原是要去庄子上的，为何会来此郊外？”她可一直暗中关注着对方。
赵河一顿，是呀！今日林氏分明备了马车说去田庄，马车呢？
“本官已着人去查，林氏转而来此必有蹊跷，还须先找到马车与车夫。”
……
两人又聊了半盏茶时间，仵作终于姗姗来迟。
他见到秋晚时有几分意外，眼里的疑惑仿佛在说“怎么又是你？”。接着，他拿出工具，先检查了绳索悬挂处，记录上尸体方位、吊绳材质以及系束方法，又测量了绳头圈数、长度，以及石块的重量、高度等。潘宁据此推断，其结论与秋晚所说一致——林氏并非借助这块石头撑脚。
之后，仵作让人将尸体解下来，地上铺着草席，他准备就地尸检。
赵河作为死者丈夫，自告奋勇上前帮忙。他方才之所以十分惧怕，一是他本就心虚，认为林氏自缢是他威胁所致，二是出于对死人的畏惧。如今县尊大人既称林氏并非自缢，那就是与他无关，他的胆子自然也大起来，便琢磨着能否在县尊大人跟前挽回些形象。