“若是真要按照先前说好的前去繁塔登高祈福，那就还剩三日了。”他略一沉吟，道，“最近可曾见过元昌？”
荆国公主脸颊一红，“自从那天你到我宫中之后，我也没再见过他。九哥为什么问起这来？”
“还是要请你安排一下，我有事要跟他私下说。”九郎语声低沉。荆国公主不由道：“是与官家前去繁塔的事情有关？”
九郎静默地望了她一眼，虽没有说话，但那眼神已让荆国公主心间隐隐生出忧虑。
……
她离开凝和宫的时候，冯勉恭恭敬敬地站在大门口相送，见她面若凝霜的样子，便陪着笑问道：“十一姐近来怎么不常来凝和宫走动了？这难得来一回，也待了没多久就要走。奴婢还希望您多来几次，好让九哥别老是一个人呆呢。”
荆国公主淡淡地道：“现下这情形，就算是我想让九哥高兴起来，也是枉费心思。只能期望边疆战事快些停止，否则的话，只怕这大内更会阴云密布，人人不得安神呢。”
冯勉忙躬身应答：“那是自然，听闻官家三日后要去繁塔登高祈祷，相信苍天一定能护佑我宋臣民，使战火尽快熄灭。”
“繁塔……”荆国公主远望碧空，幽幽叹了一口气，“但愿如此吧。”
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次日清早，官家果然宣布，两天后将登上繁塔为太后及宋子民祷告昌盛久远。
当此战事急迫之际，本来准备的寿宴也只能暂时缩减，但这登高祈祷的仪式却是万万不能省去。故此尽管有人提出反对意见，但官家与绝大多数臣子还是将此作为一桩重要仪式来对待。
太后虽在病中，但还是提出希望淮南王能从旁协助官家做好此事。官家早已决定在平定边境战役后，借由河北经略潘振巍年老多病而将潘家残余势力一并铲除，如今太后既然有此意，他也不便当着众人的面有所违背。
毕竟，孝道两字不可忘，这是身处龙位之人也必须谨记的。
即便是最后要将太后一党送上死路，作为官家，也不能在面上显出一丝早有预谋之意。
太后的病情时有反复，宫中的太医已经竭尽所能，然而她还是咳喘的厉害，精神渐渐萎顿。
两天时间倏忽而过，官家要去繁塔的前一天黄昏时分，宝慈宫来人将九郎请了过去。
虽是暮春，因着太后寿诞临近，宫苑中的枝梢缀满粉色花朵，深浅不一，真假交错，是宫女们巧手细心布置而成。然而石径间还是洒满簌簌花瓣，九郎踏着那一地落花进得宝慈宫，隔着很远便望到了低垂的竹帘在缓缓卷起。
近旁的宫女内侍屈身行礼，他走得缓慢，心中还不能确定太后此次召唤的用意。踏进寝宫，珠帘半掩，潘太后已无力坐起，只是躺在床榻召见了他。
数日不见，太后脸色黄，鬓边白明显，竟好似苍老了十岁有余。
“嬢嬢……”九郎心绪沉重地跪在床前，向她叩行礼。
潘太后缓缓望了他一眼，沙哑着声音道：“我听说，官家已经准备好要去繁塔了？”
“是的。说要为嬢嬢与百姓们祷告，希望边境战事早日平息。”九郎看着太后的憔悴面容，心中甚是不忍，“嬢嬢要保重身体，待得北辽那边的事情平定下来，官家会再为您大办寿宴。”
太后的唇边隐隐浮现一丝笑意，眼里却是寒意侧侧。“还谈什么寿宴？”她气息虚浮道，“那登高祷告……怕也是做给天下人看的吧……”
九郎还未及回答，潘太后却自锦被下伸出瘦削的手，道：“九哥，你过来……”
他略微一怔，随即向前跪行了几步，临近了太后的床榻下。
“嬢嬢，有何事要吩咐？”
九郎抬头望着太后。她却一把握住了他的手臂，用深凹的双目盯着他，一字一句地道：“从今夜起，你不准再离开宝慈宫一步。”
☆、第99章人生更在艰难内
九郎心头一沉，“嬢嬢何出此言？”
潘太后死死扣着他的手臂，艰难道：“你小的时候每次到了宝慈宫都不愿离开，冯勉要将你抱走，你还一边哭着一边抓着椅子不松手。如今我已病入膏肓，你却连留下陪着都不愿了吗？”
“臣不是这个意思。只是……只是嬢嬢忽然要臣留在宝慈宫，让臣有些意外。”九郎扶着床榻边缘道，“嬢嬢若是觉得身体不适，臣立即派人去禀告爹爹，让他……”
“不用去叫他来，我还不会死……”潘太后咳了几声，撑着床沿便想坐起。九郎见她着实乏力，便伸手将她扶坐而起。潘太后倚靠在床栏上，喘息了一阵，才道：“这宝慈宫总有你待的地方，你若是还顾念着我往日对你的好，就不要离开此地……”
九郎望着她那紧蹙的眉间，静默片刻，答道：“臣，会留在这里陪着嬢嬢。”
潘太后这才缓缓转目望了他一眼，随后满意地点了点头。
“九哥，你已经有许久没与我好好说话了……”她略显疲惫地抬起手，搁在了他的臂间。
暮春时节的风中挟着花朵凋零的气息，黄昏的阳光渐渐褪去了金彩，透过窗纸洒在砖石地上。宫苑寂静，时光绵长，潘太后消减了往日的强势果决，顾自说着许多关于九郎幼时的琐事。
说他的周岁之宴，说他的蹒跚学步，以及，满庭院的欢笑奔跑。
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