“殿下，阿鲁台犯我大同、开平，圣上执意北征。户部尚书夏大人力阻，说起连年出征，军马粮饷不足，圣上勃然大怒，将夏大人、大理寺丞邹师颜都下了狱，兵部尚书方宾——惧而自尽。”
朱瞻基猛然停住了脚步。
陈芜小声提醒：“殿下，圣上龙颜震怒，您去劝阻，务必谨慎。”
朱瞻基淡淡“嗯”了一声，继续大步前行，神情异常坚定。
他踏入乾清宫正殿时，朱高炽正跪在地上，朱棣劈手就将一只茶杯摔在他脚下。
朱高炽这回却铁了心，哀声祈求。
“父皇，夏原吉说得对，比年师出无功，军马储蓄十丧八九，他力阻您北征，是一片爱国恤民之心。纵一时情急，出言冒犯，也请您看在他二十年为官清廉，一心为民的份上，饶恕他的性命吧。”
朱棣冷笑：“哦，他一心爱国恤民，那朕就是穷兵黩武的昏君了吗？”
朱高炽震惊，连忙解释：“父皇，儿臣绝无此意！”
朱棣脸色青，布满血丝的浊眸中满是疲惫和愤怒。
他怒目圆睁，口中艰难地吐出几个字：“此人朕非杀不可！”
朱瞻基匆匆进来，跪地便拜。
“皇爷爷，孙儿回来了。”
朱棣一怔，又横眉竖目看向朱高炽。
“你又把他弄回来干什么，告诉你，夏原吉非死不可，谁求都没用！朕要杀他，还要抄了他的家，朕倒要看看，口口声声清廉为官、忠君爱民的户部尚书，到底是怎么个清廉法！”
朱瞻基手微握成拳，掩唇低笑。
朱棣抬眼看向朱瞻基，面上带了几分愠怒：“你乐什么？”
朱瞻基唇畔弯起，温声道：“皇爷爷不必浪费时间，当年您命令夏大人陪我走访乡间，了解民间疾苦。夏大人总是取齑黍逼我吃，要我体悟民生艰难。我记恨他很久了，还悄悄命人查访，准备找找他的罪状。可我派的人去了，回来却告诉我，夏大人家中除了布衣瓦器，一无所有。”
朱棣冷哼一声。
朱瞻基正色：“皇爷爷，夏原吉杀不杀只是小事。”
“那什么是大事？”
朱瞻基走上去，手背在身后，向朱高炽摇了摇，朱高炽会意，悄悄往外退。
“吱呀－－”
殿门阖上，朱瞻基看了朱棣一眼，郑重道：“皇爷爷雄才大略，刚毅果决，上战场身先士卒、所向披靡，下战马励精图治、安邦定国，登基二十余年，威德遐被，万国来朝。试问历朝历代，以天子之尊，亲征大漠，又有几人？您的眼光与心胸，岂是廊下燕雀所知。然世上沐风栉雨的雄鹰少，短视的燕雀何其多，所以我说，杀与不杀，只在您一念之间。”
朱棣听得高兴，忍不住又哼了一声：“千穿万穿，唯有马屁不穿，还有新鲜词儿吗？”
朱瞻基声音缓下来：“皇爷爷自开春起，已经病倒两回了，孙儿盼着您千秋万岁，这次北征就让我代替您去，好不好？”
朱棣沉默了一会儿，才开口：“人寿百岁世多有之，然皆身没则无闻。颜回三十，声名传之后世。朕要缔造万世功勋，又何必百岁之寿！不过，你不能去。”
“皇爷爷！”朱瞻基低眉轻笑。
朱棣叹息一声，语重心长道：“朕放心北征，是因为有你留在北京，朕不能再次带着帝国的未来去冒险。”
朱瞻基欲言又止。
朱棣拍拍他的肩膀，誓言一般道：“如今阿鲁台年年来犯、边民受苦，朕每每思及，锥心刺骨。他们骂朕好大喜功，由他。骂朕穷兵黩武，也由得他。纵留下身后骂名万千，朕绝不容大明寸土遭人践踏，更不容我大明子民流离失所！孩子，你那父亲，读了太多圣贤书，被一群书蠹忽悠傻啦，莫要学他！书，择有用者读，人，拣不中用的杀！既然户部那老小子还有点用，朕，留给你了！”
朱瞻基望着朱棣，不知为何，心头却涌上一阵晦暗的阴影。
“皇爷爷！”
朱棣一拍他的肩膀。
“小子，朕交办的差事，你到底办好了吗？谁准你现在回来的，走，马上走！走走走，快走啊！”
朱瞻基踌躇半晌，最终深深行礼，要退出去。
眼看朱瞻基要踏出殿门，朱棣突然开口：“瞻基，等着皇爷爷得胜归来，咱爷孙俩一块儿去南海子狩猎！”
朱瞻基脚步微顿，胸腔里就像是有什么东西堵得他喘不过起来，心脏就好似无底洞般，空落落的。
从乾清宫传来，他飞马出了宫门，忍不住勒住缰绳，不舍地回头望去。
紫禁城巍峨壮丽，却已被沉沉暮色笼罩。