子文是春秋时期与管仲齐名的政治家、楚国的令伊［宰相］。他的出生，很有传奇色彩。其父名斗伯比，少时父丧随母到娘家郧国居住，舅母郧夫人很是喜爱他，视为己出。斗伯比得以常去宫中与表妹结伴玩耍，以至长到豆蔻年华尤不相避，两人产生私情，致使郧女肚子大了起来。郧夫人察觉有异，就盘出了实情，断绝了斗伯比与郧女的来往。让郧女诈称有病屏蔽宫中一室，直至诞期已满，产出一子，郧夫人悄悄让人用衣服包裹丢到了宫外的梦泽里，一心想着瞒过斗伯比，将郧女的丑事隐匿掉，斗伯比感到羞愧难当，就和母亲离开了郧地回到了楚国。
这日，郧子恰好到梦泽田猎，看到泽中有一只猛虎蹲踞着，就叫人放箭，奇怪的是屡射不中，老虎也不跑。郧子感到疑惑，就叫人到泽中近前查看。回来的人禀报郧子说，老虎正在用母乳喂养一个婴儿。陨子道真乃神物啊，不可伤害它“，就带着随从去了别处打猎。回去后将这一怪事告诉了夫人，郧夫人就不再隐瞒的说出了弃婴的实情。郧子很是吃惊的说道：你怎么能这样处置呢？夫人很是不安的说道，这是为了女儿的名声啊，不得已才出此下策的。夫人接着又说，传说姜嫄把双脚踩在巨人的脚印上，就怀孕生下一子，被丢弃在河冰上，鸟雀就用羽翼盖在孩子的身上为他取暖，姜嫄觉得此子不简单，又抱起来收养成人，这就是周王室的祖先啊。而今这孩子有老虎给他喂乳，真是天佑之人，将来富贵不可言啊。郧子听了夫人的一番话就把孩子报了回来，让郧女尽心抚养。
一年后，陨女带着孩子被送到了楚国与斗伯比成亲。楚国方言乳与谷同音，孩子又是被老虎哺育过的就取名为谷於菟。自小斗谷於菟就聪颖过人，长大后是博学多才、满腹经纶。斗谷於菟的父亲斗伯比在楚国官至大夫，斗伯比过世后，斗谷於菟继承了爵位。其为官的能耐，在楚国一时名声大噪。到子元死后，楚国令尹职位空缺。楚王想让斗廉接任，斗廉推辞：方今与楚国为敌者是齐国，齐国重用了管仲、宁戚这样的能臣干吏，现在的齐国已经是国富兵强了，我的才能远远不及管仲、宁戚，又岂敢担当令伊这么重要的职位延误楚国的追赶呢。放眼当今，我楚国上下能与中原大国抗衡的大才非斗谷於菟莫属啊。百官又齐声附和，楚王准奏，遂拜斗谷於菟为令尹。楚王道：齐用管仲，号为仲父，今斗谷於菟尊显于楚，亦当字之。至此人们只知道楚国令尹叫子文，而不知他原本的名字了。
公元前664年，子文行使令尹职权。他认为国家的祸乱，主要是君弱臣强所致。强硬推行了削百官采邑，半数还以公家充斥国库的举动。又说服楚王，将国都由丹阳迁往南极湘潭、北据汉江形胜之地的郢城，号为郢都。斗谷於菟在位二十七年，三起三落，严以律己、进贤任能，励精图治，将楚国推向了富足强盛国家的前沿，为后来楚国的称霸，打下了良好的基础。可谓人才难得，用好了就是社稷之福、人民幸甚啊。??［读东周列国志编译］