先锋宋江每天都在城中听令，等待张招讨的中军人马前进。当军队入城屯扎后，过了半个月，朝廷的天使到来，奉圣旨命令先锋宋江等人班师回京。张招讨、童枢密、都督刘光世以及从、耿二参谋，大将王禀、赵谭等人都6续先回京师去了。宋江随即也收拾军马准备回京。
然而，在起程之前，却生了几件事情。林冲染上了风病瘫痪了，杨雄因为背疮而死，时迁又因为搅肠沙而死。宋江看到这些情景，心中感伤不已。此外，丹徒县又送来文书，报告说杨志已经去世，葬在了本县的山园。林冲因为风瘫无法痊愈，就留在了六和寺中，由武松照看，但半年后还是去世了。
宋江和剩下的将领们离开了杭州，向京师进。在途中，浪子燕青私下里来劝主人卢俊义。燕青表示，他从小跟随卢俊义，蒙受了很多恩德，现在大事已经完成，希望能够和卢俊义一起辞去官职，隐居山林，过个清净的生活。然而，卢俊义却不同意，他认为自己自从归顺宋朝以来，北破辽兵，南征方腊，立下了很多功劳，现在应该衣锦还乡，享受封妻荫子的荣耀。
燕青见卢俊义不听劝告，便笑道：“主人差矣。小乙此去，正有结果。只恐主人此去，定无结果。”他认为自己离开是有好结果的，但卢俊义如果继续追求功名，只怕最终不会有好下场。燕青还举了韩信、彭越、英布等人的例子来劝诫卢俊义。然而，卢俊义却认为自己并没有犯下那些罪过，不会受到朝廷的负累。
最终，燕青决定还是离开卢俊义。他向宋江辞别，但宋江是个义重如山的人，肯定不会轻易放他走。于是，燕青只好在夜里收拾了一担金珠宝贝挑着离开了。第二天早上，军人现了一张字纸报告给宋江。宋江看到上面写着燕青的拜辞和口号：“情愿自将官诰纳，不求富贵不求荣。身边自有君王赦，淡饭黄齑过此生。”宋江看了之后心中郁悒不乐但也无可奈何。
随后宋江将所有损折将佐的官诰牌面都收拾起来送回京师缴纳还官去了。
宋江率领的宋兵人马缓缓前进，当他们到达苏州城外时，李俊假装中风躺在床上，不能继续前行。宋江得知消息后，亲自带着医生来看望他。李俊请求宋江留下童威、童猛照顾他，等病愈后再追赶大部队朝见皇帝。宋江虽然有些疑虑，但也没有更好的选择，只能答应他的请求，带着其余将领继续前往京城。
然而，这其实是李俊的计策。他和童威、童猛以及之前结识的费保等四人一起，在榆柳庄上商议后，决定打造船只出海，投奔外国。后来，李俊成为了暹罗国的国王，童威、费保等人也都在海外找到了自己的归宿。
宋江等人继续前行，一路上经过常州、润州等曾经的战场，无不感到伤感。最终，他们渡过了长江，在九月二十后回到了东京。张招讨的中军人马先进城去，而宋江等人则在城外驻扎，等待圣旨。
宋江命令裴宣记录下现在朝中的大小正偏将佐数目，共计二十七人。其中正将有宋江、卢俊义、吴用、关胜、呼延灼、花荣、柴进、李应、朱仝、戴宗、李逵、阮小七十二人；偏将有朱武、黄信、孙立、樊瑞、凌振、裴宣、蒋敬、杜兴、宋清、邹润、蔡庆、杨林、穆春、孙新、顾大嫂十五人。宋江还将已经去世的将领和现存将领的名单一并写成谢恩表章，准备朝见天子。
三日后，道君天子设朝，近臣奏报宋江等人已经回京。天子命令宣召宋江等人面君朝见。当日早晨，宋江、卢俊义等二十七员将佐穿着公服入城朝见。这是他们第三次朝见天子，东京百姓看到他们只剩下这些人回来，都感到嗟叹不已。
在朝见时，宋江等人行了三八二十四拜的大礼，山呼万岁。徽宗天子看到他们只剩下这些人员，心中也感到嗟念。他命令众人上殿赐坐平身，并询问了江南的战况和损失情况。宋江垂泪不起奏报了战况和损失的人数。他表示自己虽然才能有限，但愿意肝脑涂地以报国家大恩。同时他也提到了昔日一百零八人共同愿的事情如今却只剩下十之二三的人存活下来令人不胜伤悼。他希望天子能够赐予圣鉴明察秋毫。
上皇听完宋江的汇报，深深感叹他们的忠诚和牺牲，于是命令对在王事中殉职的部下各坟加封，以表彰他们的功绩。宋江再次跪拜，并呈上了一封表文。
表文中，宋江谦称自己和众将都是愚拙孤陋之人，曾经犯下重罪，但幸得朝廷的莫大之恩，才得以改过自新，效忠国家。他们全力以赴，离水泊以除邪，兄弟同心，登五台而愿，全忠秉义，护国保民。在幽州城与辽兵鏖战，清溪洞力擒方腊，虽然立下了一些微功，但无奈良将多有损失。对此，宋江日夜忧虑，深感悲怆。
宋江恳请天子恩泽，使已殁者得以安息，生者得以庇护。他自己则乞求归隐田野，愿作农民，以感谢陛下的仁育之恩，并遂自己退休的心愿。表文最后，宋江详细列出了阵亡和病故的正偏将佐名单，以及在京的旧将和离去的将士。
阵亡的正将有秦明、徐宁、董平等十四人，偏将有宋万、焦挺、陶宗旺等四十五人。病故的正将有林冲、杨志、张横等五人，偏将有孔明、朱贵、朱富等五人。此外，还有在杭州六和寺坐化的鲁智深和折臂不愿恩赐、在六和寺出家的武松，以及旧在京、回还蓟州出家的公孙胜。燕青、李俊、童威、童猛四人则不愿接受恩赐，于路辞去。留在京师的偏将有安道全、皇甫端、金大坚、萧让、乐和五人。
经过上皇的审阅，他对宋江等人的忠诚和牺牲表示深深的嗟叹。他感慨道：“你们一百零八人，上应星曜，如今只剩下二十七人，又辞去了四个，真是十去其八啊！”
于是，上皇降下圣旨，对所有在王事中殉职的正将和偏将进行封赏。正将被封为忠武郎，偏将被封为义节郎。如果他们有子孙，就让子孙赴京承袭官爵；如果没有子孙，就敕赐立庙，让他们在各地享受祭祀。其中，张顺因为显灵有功，被特别敕封为金华将军。鲁智深因为擒获方腊有功，且善终坐化于大刹，被加封为义烈昭暨禅师。武松因为对敌有功，虽然伤残折臂，但在六和寺出家，被封赠为清忠祖师，并赐钱十万贯以终天年。已故的女将扈三娘和孙二娘也分别被加封为花阳郡夫人和旌德郡君。
对于还在朝觐的将领，除了先锋使另封外，正将十员各授武节将军、诸州统制，偏将十五员各授武奕郎、诸路都统领。他们既管军又管民，受省院调度。女将顾大嫂被封为东源县君。
宋江作为先锋使，被加授为武德大夫、楚州安抚使、兼兵马都总管。副先锋卢俊义被加授为武功大夫、庐州安抚使、兼兵马副总管。军师吴用被封为武胜军承宣使。其他如关胜、呼延灼、花荣、柴进、李应、朱仝、戴宗、李逵、阮小七等人也都被授予了相应的官职和统制。
上皇还敕命对正偏将佐进行封官授职，并给付赏赐。偏将各赐金银三百两、采段五表里，正将各赐金银五百两、采段八表里。先锋使宋江、卢俊义更是各赐金银一千两、锦段十表里、御花袍一套、名马一匹。
宋江等人谢恩之后，又奏报了睦州乌龙大王二次显灵、护国保民、救护军将的事迹。上皇准奏，加封乌龙大王为忠靖灵德普佑孚惠龙王，并御笔将睦州改为严州、歙州改为徽州（因为这两地是方腊造反之地，带有反文字体）。清溪县也改为淳安县，帮源洞被凿开成为山岛。同时，敕令本州官库内拨钱建造乌龙大王庙，并御赐牌额。至今这些古迹仍然保存着。
此外，对于江南方腊残破的地方以及被害的人民，上皇普免了他们的差徭三年。
当日，宋江等人一一谢恩后，天子设太平筵宴来庆贺功臣，文武百官，九卿四相都出席了这次御宴。御宴的排场极其豪华，美味佳肴摆满桌，御酒不断斟满，舞女歌姬的表演令人目不暇接，场面十分盛大。
在宴会上，宋江又上奏天子，他的部下自从在梁山泊受招安以来，许多人已经阵亡，剩下的人中也有愿意回乡的。他请求天子对这些愿意还乡的将士进行优恤。天子同意了他的奏请，对于那些愿意继续为军的，赐钱赐绢，并让他们在龙猛、虎威二营操练，按月支给俸粮；对于那些愿意回乡的，也赐钱赐绢，并让他们回乡为民当差。
宋江还奏请天子，希望给假回乡省亲。他自从获罪以来，一直不敢还乡。天子听了非常欢喜，再赐给他十万贯钱作为还乡之资。
宴席结束后，宋江等人谢恩辞别天子，次日中书省再设太平筵宴款待众将，第三日枢密院又设宴庆贺太平。对于那些在平定方腊叛乱中有功的张招讨、刘都督、童枢密等人，朝廷也都分别提升了他们的官职。方腊则被凌迟处死，在东京市曹上示众了三日。
宋江回到郓城县宋家村，乡中的父老乡亲都来迎接他。然而不幸的是，他的父亲宋太公已经去世，灵柩尚存。宋江和兄弟宋清痛哭伤感不已。他安排庄上的事情后便开始修设好事以纪念亡父并宴请当地的父老乡亲和官员们。在选定了吉日良辰后他亲自扶着父亲的灵柩进行安葬。本州的官员、亲戚朋友们也都前来送葬。
宋江深感自己还未完全报答九天玄女娘娘的恩德，于是他拿出五万贯钱，命令工匠们重建九天玄女娘娘的庙宇。他们不仅修复了庙宇和两廊山门，还重新装饰了圣像，并在两庑绘制了彩画，使得整个庙宇焕然一新。
然而，在乡间逗留的时间越来越长，宋江开始担心上皇会因此责怪他。因此，他选择了吉日除去了孝服，并举办了几日的道场以祭祀亡灵。之后，他又设了一场大会，邀请了村里的乡绅父老一起饮酒庆祝，以此表达他们之间的离别之情。次日，亲戚们也纷纷设宴庆贺，与旧友重聚，畅叙幽情。
在离开之前，宋江将庄院交给了他的弟弟宋清管理。虽然宋清也接受了官爵，但他选择留在乡间务农，并负责祭祀祖宗。他还将多余的钱财布施给贫困的百姓，尽自己所能去帮助他们。所有这些琐事都处理完之后，宋江便准备再次启程前往东京。
临行前，他写了一诗来表达自己的心情：“衣锦还乡实可夸，承恩又复入京华。戴宗指点迷途破，身退名全遍海涯。”这诗不仅表达了他对家乡的眷恋之情，也展现了他对未来的坚定信念和期望。
宋江在乡间居住了数月之久后，终于辞别了乡亲父老再次回到东京与众位弟兄团聚。其他人也纷纷搬来了自己的家眷在东京定居或者前往各自的任所赴任。对于那些在王事中牺牲的将士的家眷朝廷已经颁了恩赐令并派人送他们回乡优恤其家庭。
回到东京后宋江每天都忙于分军饷和安排诸将已故者的家眷老小回乡的事宜。当所有的事情都处理妥当之后他便前往朝廷听命并向省院诸官辞别准备前往自己的任所赴任。