大唐元和十一年（公元816年），秋夜。
冷风吹着枫叶和芦花，秋声瑟瑟。浔阳江头，一位官员模样的中年男人在送别一位客人。
他和客人下马后，在船上设宴饯别，举起酒杯，却现没有助兴的音乐。
夜茫茫，江水倒映着明月。没有音乐，酒喝得不痛快，主客更伤心的是将要分别。
这时，他们忽然听到不远处一条船里有人在弹琵琶。其声铮铮，颇有京都长安的韵味。
在远离长安的浔阳江边听到熟悉的京音，这个官员非常激动，派人前去一问，果然是来自长安的歌女。
同是天涯沦落人，相逢何必曾相识！于是，一流传千古的名诗也由此诞生！
这位官员正是白居易。他为什么来到了远离长安的江州？
话还要从中唐的社会现状说起。安史之乱后，唐朝陷入藩镇割据的沼泽中无法自拔，到白居易在朝中为官的时候，朝廷对很多地方节度使都失去掌控权。但是中唐的皇帝还没有放弃希望，他们一直在努力的收回权利，还出现了宪宗时期的小中兴。白居易在朝中做官时势力最大的地方节度使是李师道，他不满宰相武元衡提出的用强硬手段消灭藩镇势力的提议，于是派出刺客。
元和十年（815）六月的一天，刚刚破晓的时候，刺客在长安街头刺死了宰相武元衡，刺伤了御史中丞裴度，朝野大哗，藩镇势力又进一步提出要求罢免裴度，以安藩镇“反侧”之心。
白居易上表主张严缉凶手，本身就有“擅越职分”之嫌，加上他平素多作讽喻诗，得罪了朝中权贵，于是被从太子左赞善大夫贬为江州（今江西九江）司马。
司马是刺史的助手，在中唐时期多专门安置“问题”官员，属于变相配。
元和十年霜降节气之后，从长安出的白居易，出蓝田，过襄阳，乘船经鄂州，抵达了自己的贬谪目的地——距离长安近3ooo里的江州。
千里跋涉到达江州之后，郁闷心情尚未平复的白居易，揽镜自照，顾影自怜，写下了《谪居》：
“面瘦头斑四十四，远谪江州为郡吏。
逢时弃置从不才，未老衰羸为何事？
火烧寒涧松为烬，霜降春林花委地。
遭时荣悴一时间，岂是昭昭上天意！”
这诗艺术水平并不高，属于直抒胸臆的牢骚话，可见当时白居易的心情沮丧到了极点。
被贬江州也成为白居易思想变化的转折点，从此，他早期的斗争锐气逐渐销磨，消极情绪日渐增多。
一天秋夜，白居易送别一位友人。
听到了颇有京城韵味的琵琶声，白居易和友人寻着声源探问：“敢问是何人弹奏琵琶啊？”
船上的琵琶声停了，但是，许久却迟迟没有动静。
白居易移船靠近，邀请歌女出来相见，并叫下人添酒点灯，重新摆起酒宴。
歌女经过千呼万唤才缓缓地走出来，怀里还抱着琵琶遮着一半脸面。
看得出来，歌女已经不再年少，虽然风韵犹存，但也躲不掉岁月对昔日美貌的侵蚀。
歌女拧转轴子，拨动了两三下丝弦，还没有弹成曲调，已经充满了情感。每一弦都在叹息，每一声都在沉思，好像在诉说不得意的身世。
歌女的手指在琵琶弦上轻轻地拢，慢慢地捻，然后，抹弦、挑弦。技艺是那么的自然。