“日落沧江晚，停桡问土风。
城临巴子国，台没汉王宫。
荒服仍周甸，深山尚禹功。
岩悬青壁断，地险碧流通。
古木生云际，孤帆出雾中。
川途去无限，客思坐何穷。”
虽是初出茅庐，但陈子昂这《白帝城怀古》，古朴文风已扑面而来。或许正是因为他少年时任侠弋气，胸中自有豪气。
出三峡，北上京城长安，陈子昂进入当时的最高学府国子监学习，并参加了调露二年（68o年）的科举考试，结果却落第。
本以为可以旗开得胜，不料却铩羽而归。人生犹如路途烟雾横生，陈子昂顿生落羽之意，惆怅满怀。
无可奈何，陈子昂只得辞别帝京，归蜀。
他经商州大道，南入襄驿大道，再沿襄河由楚入蜀。行到襄河处，陈子昂吟诗遣怀。
“沿流辞北渚，结缆宿南洲。
合岸昏初夕，回塘暗不流。
卧闻塞鸿断，坐听峡猿愁。
沙浦明如月，汀葭晦若秋。
不及能鸣雁，徒思海上鸥。
天河殊未晓，沧海信悠悠。”
返乡之景，是“昏初夕”，又是“暗不流”，听那“塞鸿断”，再听“峡猿愁”。
陈子昂思虑至此，仿佛觉得自己就是一只不及鸣雁之鸟，唯有黯然神伤，悠悠默默。
这一年，陈子昂二十四岁。
回到蜀地后，陈子昂跟随父亲陈元敬隐居山间，研究黄老之学，研习《易》象，求仙学道。得意当儒家，失意须道家，这何尝不是一种解脱？
因为初次出仕不顺，陈子昂始生“感遇”之怀，开始了他人生的感遇系列诗歌创作。
《感遇其十一》：
“吾爱鬼谷子，青溪无垢氛。
囊括经世道，遗身在白云。
七雄方龙斗，天下久无君。
浮荣不足贵，遵养晦时文。
舒可弥宇宙，卷之不盈分。
岂徒山木寿，空与麋鹿群。”
当然，他也没放弃其他学习，两年间遍读经史百家，撰写了数百篇诗文，逐渐形成了自己的政治主张。
永淳元年（682年），学有所成的陈子昂再次入京应试。
这一年，他遇到了他的好友卢藏用。卢藏用少以文辞才学着称，身怀有四绝，即文章、书法、音乐和围棋，当时也是个出类拔萃的大才子。他同陈子昂诗歌唱和，互相欣赏，在京师度过了一段很美好的时光。
卢藏用惊讶于陈子昂的才华，称他有“雅有相如、子云之风”，这让陈子昂更加有夺魁的信心。