明朝万历年间云城有个远近闻名的少年才子陈远峰，十二岁中秀才，二十一岁中解元，连娶三位娇妻，却因母亲过于精明霸道，落得茕茕一身，孤独终老。
陈远峰十五岁时娶的第一个妻子姓罗，乃是许父在世时与同僚定下的亲事。
入门后，陈母现，罗氏陪嫁的饰与嫁妆单子不同，心中有气，不时对着儿媳妇指槐骂桑。
罗氏因为继母偷换了自己的饰，父亲又不为自己做主，有苦说不出，面对婆婆咒骂，只能忍气吞声，陪着笑脸，晨昏定省，小心伺候。
谁知陈母见她不作，以为她性子软弱可欺，越抖起来了，每日清早用完茶饭，便开始大骂“明明四支金簪，如何变成了金头银脚？四枚金戒指，还没人家一枚重，百亩良田，全是沙沙石石，这等吝啬，也好意思称官宦之后？”
罗氏又羞又恼，回娘家的话无人做主，跟相公也不便开口，一时想不开，竟坠井而亡。
陈母吩咐人捞起尸体，对外和对儿子，都只说井头地滑，失足落水。
亲戚们来吊丧，陈母挥泪大哭，说“可怜我乖乖的儿媳妇啊，又孝顺又体贴，真是天底下打着灯笼都没处找的好媳妇，娘宁可自己跌死了也不要你死啊。”
罗氏娘家人本来对女儿也没多在意，听闻死讯，过来一阵哭闹打砸，说冰冻三尺非一日之寒，定然是陈家母子平素刻薄苛待，女儿才被迫自尽，讹了一笔银子，也就偃旗息鼓，放他们办理丧事。
陈远峰回到房间，一切摆设如旧，妻子却没了，想起罗氏的温柔体贴，想起往日小夫妻相处的美好辰光，忍不住落了几滴泪。
陈母说，旧的不去新的不来，天下女子多的是，没了一个，再娶便是，明日便叫媒婆来，要才有才，要貌有貌，保管他满意。
陈远峰心中烦躁，说“娘，按礼，妻死夫服丧一年，玉娘刚走未满十日，你便要找媒人，传了出去，同窗如何看我，书院院长如何看我？若是被人告到提学官面前，不怕秀才被夺？”
陈母最担心儿子的功名前程，听说秀才会被夺，顿时乱了手脚，便按儿子所说的，一年后再议亲。
议亲虽然推后了，她还是忍不住，每当卖珠花的婆子或者牙婆上门，她都留她们喝茶吃果子，趁机打听城中哪家闺秀相貌最好，最知书达理。
有一天陈远峰在书院中被几个富家子弟狠狠嘲笑了，说他人前一套，人后一套，明明一刻也离不开女人，偏偏还要装出一副故剑情深的模样，看了就恶心。
他不知所然，有相熟好友姚明启偷偷告诉他，他娘亲到处给他找第二任妻子呢，虽然当今世上死了妻子的鳏夫守制的少，但身为读书人，不可过于明目张胆。
陈远峰面红耳赤，气得半死，回家问母亲。
陈母支支吾吾，说自己也是为了他好，怕再像上次那样上当受骗，而且只是先打听打听，又未出动媒人登门，算不得坏了规矩。
陈远峰问，如今满城都传遍了，只怕很快也会传到提学官耳中，难道真要等学官革了自己的秀才她才安心？
陈母保证，自己立刻停手。
第二天，陈远峰刚回书院，书院院长便召他前去问话，问的果然是有关他守制期间议亲一事，说他年轻有为，是自己最看重的弟子，不可罔顾礼法，肆意妄为。
陈远峰连声告罪，说都是母亲过于紧张自己，提前打听人选，自己闻讯已经跟她说过了，万万不可再行此事。
两人正说着，外面一阵喧闹，下人进来禀告，说书院门口有个妇人负荆请罪，要找院长，替儿子洗脱罪名，还他清白。
陈远峰心头升起不祥的预感，冲出去一看，果然是他母亲，披头散，背着一大捆荆棘，不顾仆人阻拦，嚷嚷着要见院长，书院门口已经围拢了一大群人，议论纷纷，都说在演戏呢，女人背什么荆棘。
有无赖高声道“呵呵，学蔺相如负荆请罪，怎么不见脱去上衣！”
陈远峰又羞又恼，又怕荆棘刺伤了母亲，连忙上前“娘，你这是干什么！快快放下来，别刺伤了！”
陈母却不让他取荆棘，理直气壮道“都是娘干的，是娘的错，不关你的事情，我代你说清楚！”
书院院长也是头一回遇到这样的人和事，将他们两个请进去，说了好一会，陈母才松开背上的荆棘，背上已经血迹斑斑。
书院院长称赞她的爱子之心，却又指出，做法不对，这样反而会有损陈远峰名声，令他多一条不孝罪名，劝她日后凡事三思而后行。
陈母负荆请罪一事，很快传扬开来，云城内说什么的都有，有人赞她为儿子出头不惜名声，有人则说她闹得太过了，不少家有适龄女儿的人家，纷纷决定日后若是遇到他上门提亲，定当谢绝。
一日，同窗好友姚明启邀请陈远峰到郊外笔架山散心，陈远峰心中烦闷，便随他而行。
风和日丽，柳绿花红，二人边走边看，陈远峰渐渐忘却烦心事，心情大为好转。下山时姚明启推荐山下的小神仙居，说那里绿竹清溪，饮食素淡，布置也颇有可观之处。
陈远峰这段时间用苦读忘却丧妻之痛，并不知道什么小神仙居，但姚明启好饮好食，能得他称赞的酒家自然不错。
小神仙居不仅环境清幽，就连那位姓徐的老板也清清爽爽，言谈举止有林下之风。陈远峰大叹偷得浮生半日行，出来一趟，值。
他在轩窗内优哉游哉，却不想隔着一片疏林，对面房间有个年轻女子看到了他，为他的翩翩风采所倾倒。
女子姓孙，名颜玉，乃是云城富商孙员外的小女儿，生得如花似玉，琴棋书画，无一不通，只有一样不好的，就是自幼娇宠，脾性有些大，孙员外夫妇满门心思要挑个脾气温顺的寒门书生匹配她，嫁了人不至于受委屈。
孙颜玉前些日子病了几日，身子养好了，大哥孙有才带她出来小神仙居吃饭，却没想到遇上陈远峰。
换了旁的女子，陈远峰相貌再英俊，才能再杰出，有这么一个母亲在家，又死了一个妻子，避之唯恐不及。
孙颜玉却不同，觉得自己相貌家境都是一等一的，听说陈母嫌弃第一个儿媳妇嫁妆单薄，若是自己带了大笔嫁妆嫁过去，陈母对自己这样的财神儿媳妇，定然笑脸相迎。
孙颜玉主意既定，便跟父母说了自己的打算。
孙有才第一个反对，道陈家母子不良，若是妹妹嫁了过去，只怕大受委屈。他娘子梁氏在身旁，见小姑子满脸怒容，连忙扯了扯他衣角，示意他不要多言。
孙母也反对，说男怕入错行，女怕嫁错郎，陈家家风不正，女儿如何安身立命？
孙颜玉立刻转向父亲“爹，女儿就喜欢陈远峰一个，除了他，谁也不嫁！再说，他才能杰出，将来中个状元，你岂不是状元的岳父？去到哪里别人都得高看一眼，恭恭敬敬的。”
孙员外身为商人，考虑问题不比妻儿，先从利益出。