池塘边柳树低矮，树上鸣蝉相和，树下摆了几把藤椅，刘氏和元娘就坐在那里，一边喝茶，一边看着姊妹两人嬉闹。石榴树枝叶稠密，少女容色姣好，细碎的阳光穿过树叶，散落在她们的脸上身上，光晕斑驳，整幅画面生动而鲜活。
元娘感慨道：“真好呀——看着她们，我就想起我待字闺中的时候，那会儿这棵石榴树还没有这么高，我就和丫头们一起爬到树上看池塘里的荷叶，回回都要被娘知道，回回都要被骂一顿，却也回回不肯悔改，逮着了机会还是要爬树。”
元娘本带着笑意，说完却有些怅然。
闺中的日子早已一去不复返，那个谆谆叮咛她的娘亲也不在世上了。
刘氏见她神色郁郁，便转了话头：“怎么没看见明哥儿？”
“他吃了药犯困，歇午去了。”元娘愈发忧愁了，“如今把苦药当茶水一样喝着，病症倒一点儿都不见好……上回我还见他盯着锦姐儿一直看，眼睛都不挪一下，虽说他自小就爱盯着漂亮姑娘看，但从没有这么失礼过……”元娘忽然一个激灵，“你说，该不会是那些太医开的方子不对症，反让明哥儿病情加重了吧？”
慈母心肠，总是这样瞻前顾后。
刘氏宽慰道：“都说病去如抽丝。哪有吃了药立时见效的道理？你且放宽了心，总能治好的。”
宋如锦拣着红皮石榴摘下，一连摘了七八个，贺兰恬渐渐拎不动果篮，拖长了声音道：“表姐，我提不动了——”
宋如锦说：“那就放地上。”
贺兰恬便把篮子搁在了松软的泥地上，踮起脚去够树上红通通的石榴。
就在此时，树叶深处冷不防地爬出一只蠕动的毛虫，贺兰恬吓了一跳，胡乱拍了一下叶子，结果那只毛虫就落到了她的手背上。
贺兰恬惊慌失措地尖叫了起来：“表、表姐，有虫子！”
她使劲儿甩了甩手，毛虫却像粘在了手背上一样，纹丝不动。贺兰恬吓得都快哭了。
宋如锦其实也很怕这种长长的、耸动的虫子，但她觉得，自己是姐姐，关护妹妹理所应当，于是大义凛然道：“你别怕，我帮你把虫子拿开。”
她拿出一方绢帕，隔着帕子，心惊胆战地把毛虫捏起来，然后帕子也不要了，就往土里一扔，也不敢再摘石榴，拉着贺兰恬就走。
贺兰恬跟着她走了几步，回首望着地上的竹篮，道：“表姐，石榴还没拿……”
两个姑娘踌躇了一会儿，小心翼翼地走回去，一起提着篮子，走到母亲面前。
丫头们提来了刚从井里汲出的水。盛夏天气，井水却带着凉意。丫头们就着井水把石榴洗了洗，切开剥了皮，将石榴果肉扒拉下来放进两个小碗。
宋如锦把小碗递给刘氏，道：“娘先吃。”
贺兰恬也把碗奉到了元娘面前。
元娘很是欣慰：“到底有个年长的姐姐陪着的好，恬姐儿现在可比之前懂事多了。”
刘氏戏谑道：“那你们就一直住在这儿，不要回苏州府了。”
元娘知道她是开玩笑，也没有多说，只笑着回了一句：“那怎么成？”
很快夏天就过了一半。
这日北方传来消息，道是靖西王父子二人连战连胜，鞑靼节节败退，溃不成军——几个月前，鞑靼太师还扬言一年之内要踏破盛京城的城门呢。
朝中一众文臣纷纷吟诗作赋，讽刺鞑靼“蚍蜉撼大树，可笑不自量”。
圣心大悦，传旨犒赏三军。
十天之后，宋如锦收到了徐牧之的信。他写信的时候刚刚打完胜仗，字里行间的得意都不加遮掩，细细写了当时两军交战如何激烈，大夏军士又是如何金鼓连天、势如破竹，看得宋如锦心神激荡。
徐牧之那边的天气比盛京凉爽许多，但他也记得这个时节闷热，特意叮嘱宋如锦“乘凉避暑，静心消夏”。
末了又问道：“卿思我否？”
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