隆安二年，魏王勾结东瀛人，妄图从海上取王都，掀起蛟祸。未料中途阴谋败露，江南水军迅雷不及掩耳地拿下海蛟上贼首，魏王下狱，后服毒&ldo;自尽&rdo;。隆安皇帝以此为契机，狠手出手整肃江南官场，大小官员八十六人被牵连，其中四十多人问斩，秋后一次没砍完，足足砍了三批，其他人宫刑伺候，发配流放，永不录用。同年，自江南开始全面推行新法，严查各地乡绅地主圈占之地，不过查完也没发给百姓佃户，而是全部收归朝廷，地方权力收拢后回归中央，及至隆安三年时，连每一片地种什么、建什么，都要经过层层审批，中央集权程度当年武帝也不及，对紫流金的限制达到了前所未有的地步。没有人敢有异议‐‐有异议的都是魏王党，不是上面一刀就是下面一刀。又两年，隆安四年时，李丰开始推行《掌令法》，令民间长臂师须自所属地登记备案，获得&ldo;掌令&rdo;才能继续事务。朝廷按照资历与能力，将长臂师分为五等，每一块掌令下有印，每一枚印上都有编号，持此令者，修了什么、做了什么，都要留下记录。什么等级能做什么都有严格限制，严禁不登记的长臂师私自接活。与军需有关的一切甲胄与火机，非军籍长臂师不可涉猎，违此令者，断指发配。这法令一出，在朝中便争议四起，但无论群臣如何据理力争，皇上与经过整肃后与皇上穿一条裤子的内阁都是一句话‐‐长臂师一脉若不掐死，如何拧紧紫流金外泄的阀门？而就在掌令法尚未争论出个所以然时，李丰扔出了下一记重雷：&ldo;击鼓令法&rdo;，直指军队。大梁朝原本按着职能不同，有七大军种，又按着地域，在江南、中原、塞北、西域与南疆五处各设一统帅。期间武官任免、军饷、军粮、甲胄火机等一应调配归兵部统筹，其他事务则由各大军区统帅各管各的。而安定侯手中有一枚玄铁虎符，可在军情紧急的情况下调配全境兵力。李丰保留了五大区的布置，也没有动安定侯手中的虎符，他只是在各区统帅之外，又设了几名监军。监军直属兵部，三年一轮换，只管一件事，就是向兵部请&ldo;击鼓令&rdo;。击鼓令不至，统帅胆敢调兵一步者，一概按谋反论。除玄铁营以外，五区各地驻军全需遵循此令。击鼓令一出，举国哗然，谁还在意民间长臂师那些鸡毛蒜皮的破事？皇上和文武百官鸡鸭乱叫地吵过了年，五大统帅当天便有三个要告老，闹得沸沸扬扬，惊动了远在西北的安定侯。安定侯对皇上作死的法令尚且来不及表达意见，已经先得硬着头皮辗转各地稳定军心，到处耐着性子听老将军们拊膺嚎丧，按下葫芦浮起瓢地四处奔波。这年元夕时，顾昀正好回京述职，被满大街的大姑娘小媳妇劈头盖脸地砸了五十多条手帕，还没来得及得意，这么不几天的工夫，已经全送出去给人擦眼泪了‐‐尿布都比这节省。连民间也跟着一起裹乱，各地书院的书生们成日里挂在嘴边的几乎没有别的事，车轱辘一般地将这个令那个令拉出来反复鞭尸，来回争论。死气沉沉了整个元和年间的朝廷总算给他们找了点事可供说嘴。这一乱，便乱到了隆安六年，击鼓令法仍未争出个所以然来，皇上不肯裁撤法令，却也暂时没派监军，法令有名无实地吊在半空，像是悬着一把剑，随时准备将拉锯双方中的一方砸个头破血流。又是一年秋凉，距离当年江南蛟祸已经过了四年，魏王尸骨已寒，此事成了过期的谈资，再没人提起了。蜀中官道旁边有一家名叫杏花村的小酒肆‐‐据说遍布大梁全境中最多的村名就是&ldo;杏花村&rdo;，凡是支个棚子当垆卖酒的，十处有八处都叫&ldo;杏花村&rdo;。一个年轻人轻轻地掀门帘入内。他年不过弱冠，一身旧长袍，穷书生打扮，可那模样长得真是俊俏，俊俏得近乎凌厉‐‐高鼻梁，鬓如刀裁，双眼微陷，目似寒星，却偏偏不让人觉得咄咄逼人，自带一身温润如玉的气派，第一眼能让人眼前一亮，看得久了也不厌倦，反而能品出一点说不出的恬淡疏阔来。酒肆很小，狗大了进门都要弯腰，内里更是只有两张桌子，今日已经坐满了。掌柜的也身兼店小二和账房先生两职，正无所事事地拨弄算盘，目光不由自主地被这年轻人吸引，暗赞一声好俊，拱手道：&ldo;这位客官，对不住了，您来得不巧，已经没地方坐了，往前五里大约还有个落脚的地方，要么您上那看看？&rdo;书生好脾气道：&ldo;我途径此地有些口渴，劳烦掌柜替我灌一壶好酒，不消坐的。&rdo;掌柜的接过他的酒壶，一开盖，便有残酒味翻涌而出：&ldo;竹叶青，好嘞。&rdo;旁边桌上的客人主动招呼道：&ldo;那位公子，请来这里歇脚，给你腾个地方。&rdo;书生也不推辞，拱手道谢。还不待他坐定，就听见旁边一桌上有人说道：&ldo;吵什么？我看今上就好得很，做皇帝的，大权在握有什么不对？说句不恭敬的，难不成一天到晚什么事也不管，不是吃斋念佛就是与宫人厮混的那位，便是好皇帝了吗？&rdo;书生没料到酒肆之中也有坐观天下大事的，抬眼望去，只见说话的是个挽着裤腿的年长汉子，手部粗大，指缝间还沾着一年火机油，看样子，可能是个低等的长臂师。旁边立刻有个老农模样的附和道：&ldo;可不是，你看如今米价，自我朝伊始，见过更便宜的吗？&rdo;那长臂师见自己有拥趸，更加得意了，大放厥词道：&ldo;我前日进城，听一帮书院的学生论道，说到击鼓令，有那嘴上没毛的后生大放厥词，竟说皇上这是削弱我大梁边防战力，真是纸上谈兵，可笑得很了！魏王造反的事没看见吗？这些统帅们天高皇帝远，倘若生了异心，皇上江山稳不稳不说，还不是咱们这些老百姓倒霉？我听人说，兵部这么辖制，到时候军费不知要少多少呢，民间也不必背那许多的税了，难道不是好事？&rdo;此言一出，酒肆中磕牙的众人纷纷点头，招呼书生坐下的老者也开了腔，说道：&ldo;安定侯还没跳出来反对呢，别人倒是先替人家炸了锅。&rdo;书生原本没怎么在意，听了&ldo;安定侯&rdo;三个字，下意识地一抬头，脱口问道：&ldo;与安定侯有什么关系？&rdo;那老者笑道：&ldo;公子这就不明白了，此次皇上看似未动玄铁营，实际却是分了安定侯手上的兵权‐‐你想啊，若是往后四方将士，只有击鼓令可以调动，那么安定侯手中的玄铁虎符怎么说？没有击鼓令而用兵者以谋反论，那么倘若兵部不给击鼓令，五大统帅是听兵部的，还是听侯爷的？&rdo;书生笑道：&ldo;原来如此，学生受教。&rdo;说完，他见掌柜的打好了酒，便不再听这些乡野村民们胡说八道，客客气气地给与他让座的老者道了谢，放下酒钱离开了。他方才出了酒肆，便见方才空无一人的地方，有个人已经等在了那里，也不说话，见了那穷书生似乎有点尴尬，利利索索地行了个礼，便站在一边当壁画。书生无奈地扶了一下额头，心道：&ldo;追来得越来越快了。&rdo;这&ldo;书生&rdo;正是长庚，四年前跟顾昀吵了一架后，被玄鹰一路&ldo;护送&rdo;回了京城。推拒了皇帝诸多嘉奖，长庚足足尝试了半年，每天都在和侯府家将过招，最后终于成功逃出了安定侯府。顾昀派人追了他几次，双方痛苦地拉锯了整整一年，后来顾昀见那孩子实在好像一只关不住、熬不出的幼鹰，只好妥协，由他去了。只是长庚走到哪都会遇到几个神出鬼没的玄铁营侍卫便装跟着他。再后来，长庚在了然和尚的引荐下，拜在了一位名不见经传的民间高手门下，跟着师父过上了神出鬼没的日子，走遍河山各地与无人去处，一度甩脱了玄铁营。不过每次在驿站附近出现，又会被重新盯上，他才刚一入蜀中，这位小将士便等着他了。只是如今的长庚已经不是当年那个一腔无所适从、满腹倔强的少年了。他径自牵马走到那人面前，和颜悦色道：&ldo;辛苦这位兄弟了，我义父可好？&rdo;小将士有些讷于言语，没料到长庚会过来找他搭话，手足无措地回道：&ldo;殿……少爷，主人一切都好，说要是年底边境平稳，就回家过年。&rdo;&ldo;好，那我过两天就启程回京。&rdo;长庚听了点点头，看不出有多欣喜，也看不出有多勉强，说着，将刚打满的酒壶递了过去，&ldo;一路辛苦，兄弟喝口酒暖暖吧。&rdo;小将士再不懂事也知道自己突然出现很碍人眼，不料长庚非但没有急，还和颜悦色地请他喝酒，一时间简直有些受宠若惊。他没敢用自己的嘴碰壶嘴，战战兢兢地隔空喝了一口，一滴也没敢洒出来，双手还了回去，替长庚牵好马。