夏端方看了一眼兰若，说道：&ldo;姑娘你先去吧，我和六爷说几句话。&rdo;兰若立刻乖巧地退开。夏掌门便自己找了张椅子，不见外地坐下，看了看那兔子半死不活的气色，说道：&ldo;这不是普通的兔子。&rdo;施无端沉默了一会，这才慢腾腾懒洋洋地说道：&ldo;我知道。&rdo;夏端方便哪壶不开提哪壶地道：&ldo;既然不是普通的兔子，便不能以普通的方法医治，不知它出了什么问题，只是我瞧它双目无光又不忍心违抗你，想是自己也知道自己大限将至了。&rdo;施无端闻言，默不作声地抬头看了他一眼，脸上没什么表情，可是眼色沉沉的，竟有些山雨欲来的隐怒，夏端方却并不怕他，只道：&ldo;我与你直言不讳，不说虚的。&rdo;施无端盯了他一会，便又重新低下头去，抚摸着兔子的脑袋。夏端方叹了口气，忍不住道：&ldo;你对这些个畜生倒是比人亲近。&rdo;施无端头也不抬地说道：&ldo;你对孔方兄不也比人亲近？&rdo;&ldo;那不一样。&rdo;夏端方笑了出来，别人衣服上挂荷包挂玉佩，夏掌门别出心裁地叫人定做了个大铜钱挂在身上，唯恐别人闻不到他的铜臭似的，过了片刻，他又说道，&ldo;那不一样，那怎么一样呢？金银是死物，拿在手里，它便是你的，不像活物。&rdo;&ldo;身逢乱世，人如飘萍，执着于人，岂不注定每日提心吊胆么？&rdo;夏端方轻声道，然后他看了施无端一眼，似是无意地说了一句，&ldo;对了，我听大将军那边的道友传来的消息，似乎那些被困于岷江中，四处乱窜的魔物近日开始一同往东移动了。&rdo;妥协…西北地广人稀，多山少水，人口聚居的地方实际上没有多少。不像中原地区，有所谓&ldo;十里八村&rdo;，一条水流便能养活几百口人，西北除了几座大城，其余大多是小村，分布于山中，山中路不通，有时候一个村便是在山口处极窄一点平地上的户人家而已。这里进出不便，民风却十分彪悍，不管是闹事还是砍人，都非常有两把刷子。男女老少，不管是编筐的还是种田的，大家伙凑在一起决定造个反，便都放下手里的活计，拿着能拿的铁器‐‐菜刀柴刀，锅碗瓢盆全算‐‐出去干上一票，小股人马，有时候被朝廷剿了，朝廷却偏偏拿他们没办法，还要好言劝慰着，给些钱财粮食才能打发。当地官兵实际上心里明白，这里的老百姓本来便地处偏远，少开化，为人处世比较牲口，再加上连年旱灾，饿得嗷嗷叫了，自然是要闹事的，处理得当，他们便依然是顺民，若稍有不当，这些个户便成一村的父老乡亲们，世代与别村联姻下来，谁不知道谁和谁有些亲戚关系，知道哪个是哪个的三姑二大爷？真死伤了一个，其他人是要玩命的，可谓是一波不平，一波又起‐‐这是朝廷和当地灾民在无数次斗智斗勇中总结出来的，含着血泪的教训。所谓&ldo;舍得一身剐，敢把皇帝拉下马&rdo;，西北的人民在饿死和战死中大无畏地选择了后者，正所谓光脚的不怕穿鞋的，便这样将朝廷当成了冤大头，在饥寒交迫里时常充当讨债鬼的角色。针对这种情况，朝中六部九卿一合计，礼部尚书便上了书，引经据典，认为此乃&ldo;礼乐崩坏&rdo;所致，若要解决这种情况，便要在此处广开书院学堂，与那些无知懵懂孩童传授圣人之道，兴学复礼。新帝普庆也很会读书，听了认为有道理，便依言在西北广开书院，大办圣人祠。在皇帝眼里，读书习武，乃是十分荣耀之事，生为人子，难道不应该以匡扶社稷，兴邦报国为己任么？显然，此时的西北人民是不这么认为的。他们认为：老子娘的，饭都吃不上，一个个饿得扑腾一倒屌朝天，还读个屁啊读。于是礼部尚书无法，只得再上书，后来便规定，一家若是送一个儿子进书院，便能按天多领上四两粮‐‐一手交人，一手交货。便是这么着，书院实际上实行了一段，因为那时正值颜甄出了主意，从各地征调民间大商户，以财务粮食运送西北的额度加官进爵，算是解了燃眉之急，一时间西北局势相对稳定，这才抽调出兵力到淮州东岳围剿顾怀阳。所谓有奶便是娘，只要有吃有喝，其实什么都好说。然而突然有人操纵商市，其他还好，大批粮商突然开始联合抬价‐‐这好理解，商人本就重利，只要有有心人牵头，这个协议倒也不是不容易达成，反正朝廷要东西，拿到了有官做。同时呢，皇上以仁治天下，吃饭给钱是应该的，多赚些银子，又有什么不好呢？可狗急了，也是要跳墙的，朝廷不肯做这个赔本买卖，贬官的张之贤便在西北黄虎岭一线设了二十三处关卡，做的是&ldo;许进不许出&rdo;&ldo;要打此路过，留下买路财&rdo;的买卖。施无端便是乔装打扮，带着一群人从黄虎岭处北上，在龙驹住下了。每一日，分派人在龙驹、耳库、泌阳等地的集市上潜着，原先困在此处的商队有一些是他们自己人，还有一小部分是有生意往来的人，其他则是被朝廷军队强行把持的，施无端这边叫人一边买一边卖，实际都是自买自卖。一切暗中进行，有时候是亲自出面买卖，有时候使些手段，通过别人手里走钱粮。初一十五有集，每逢此时，便有人在集上如同寻常百姓一般闲逛，通过汇总，多方验证之后，无巨细地算出来往人数，每日买卖多少，粮价如何等等，由财迷夏端方整理后交给施无端，他再统一调配。这算起来似乎极慢，然而所幸大集每月只有两次，施无端这边有什么计划倒是都可以进行。一夜之间，市面上卖粮买粮的人便多了起来，死气沉沉的粮市突然又活跃了起来，可能买到粮食的地方却不知为什么，变得少了起来，价格仿佛被一只手慢慢地给推了起来。此间，施无端窝在客栈里，简直大门不出二门不迈起来。他白日里便悉心照顾着兔子，仿佛那兔子不是一只玩物，是他的老子娘似的。除了谈公务，便不怎么与人说话。兰若只觉得，六爷原本便说一句想十句，一天有十句话，在外面要说十一句，早说尽了，一旦回来，便不大爱理人，无论是亲友还是下人，只要施无端进了他自己的院子和房中，便一天到晚也听不见他只言片语。却是她自己，不知怎么的，约莫是合了他的眼缘，每次碰见，还能说上几句寒暄闲话。就因为这，四娘已经误会打趣过无数次了，然而兰若知道本分，她是个姑娘，姑娘大凡敏感些，总觉得……六爷看她的时候，目光好像放得很远，话是和她说，又好像是在和另一个人说。这念头只是一闪，兰若知道本分，想也不敢想，自然也便不敢问。直到六爷这次回来，她发现，他好像故意避着自己似的，每次推门送东西进去，他便连头也不抬，更遑论说话，但凡不开口，开口便是&ldo;没事了，姑娘去吧&rdo;之类。这叫她心里多少还是有几分委屈的。施无端的兔子一天不如一天，好像半截身子已经入土了似的，他一开始是每日陪着，后来变成了每日抱着，只有沐浴的时候，怕水溅在它身上，将它在一边放一会，日日听着夏端方跟他说公物，有条不紊地算计那些商户间另一种盘根错节，只有夜深人静的时候觉得心里很难受。他用星盘算过自己的命，可是算不出。老人说，人活着，两眼是一抹黑的，只看得清左右，却看不见自己前后，便是再有能耐的，也算不出自己的前因后果、生老病死。纵然算不出，施无端还是觉得自己大概是有些……克别人。大凡待他好的，同他亲近过的人，一个个地都走了，要么性情大变，要么生离死别。他曾经暗中很担心，以前和弟兄几个十分亲密，最喜欢带着三哥的小女儿玩，如今陆露已经长成了袅袅婷婷的豆蔻少女，他却已经很久未曾见过她了，若不是正事，他就连大哥也不大找了。到如今，他好像连个兔子也留不住。这兔子与他那样有缘，九鹿山上相遇便一直跟着他，中间遭逢几次变故，一起逃难过，也分开过，却又在若干年后阴差阳错地遇见它，可是这么大的缘分，如今不也要尽了么？眼看……它就要死了。施无端以前觉得这兔子傻，尤其后来它误食了白离血开出来的花，之后便变得饱食终日，好像总也睡不醒似的，谁戳一下也没反应，眼下却发现它其实是通人性的。以前狗似的兔子变成了瘦骨嶙峋的模样，它却忽然清醒了，施无端抱着，它便老老实实地窝在他怀里，动也不动一下，喂它吃药，再怎么不愿意，只要轻轻地摸摸它的后背，它就会乖乖地把草药嚼了。嚼完以后便睁着豆子似的眼睛望向施无端，用它固有的那副……看起来很惊奇的表情看着他，施无端总觉得它在交代什么事，只是自己听不懂。