关内牛珍贵，轻易杀不得，这里却颇灵活。
众人都不是扭捏的，叫吃就吃，叫喝就喝，牧民们见了，果然欢喜，又带他们去牧羊放马找新鲜，十分快活。
秦放鹤问他们生计，那些人便都笑得满足，操着半生不熟的官话说：“这些年不打仗了么，北蛮子不来，我们不用逃命，睡得踏实。朝廷还给免税，牲口下崽，有肉吃……我们也生娃娃，好得很！”
瞧，他们的要求就这么简单。
这里少有外人来，小孩子们好奇，便都睁着眼睛咕噜噜转，又笑嘻嘻往前凑，女主人一手一个，按冬瓜似的将他们塞到身后，又端上来满满一大盆手把肉。
还一个劲儿对着秦放鹤叹气，“瘦，不行不行。”
说着，拼命往他面前堆，干脆利落道：“吃！”
女主人
（）指着自家小牛犊子般黑壮的娃娃，“十五！”（）
又指指秦放鹤的小细胳膊小细腿儿，皱眉，十六！
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秦放鹤：“……”
这真是基因问题！
他努力吃撑，并用小刀将骨头刮得干干净净，一条肉丝也没剩下。
关外苦寒，当地牧民都很珍惜食物，浪费是大忌。
也有人说，吃肉干净的人下辈子会很漂亮。
主人家见了，都笑，这位小爷上辈子一定很会吃肉，所以才这辈子才生得这样俊秀。
能吃，又不浪费，这很好。
临行前，秦放鹤等人要给银子，牧民都不要。
“长生天看着呢！”脸被关外的风雪和太阳酿成黑红色的牧民憨憨笑道，“来这里的，都是他的孩子，不能要钱！不要不要。”
进到九月下旬，关外已经很冷了，风也很大，能吹倒人。齐家跟来的向导怕两位小爷出事，便委婉地阻止他们不要继续深入。
“再过几日便会下雪，这里的雪不同内地，要死人的。”
秦放鹤和齐振业都听劝，凑头商议一回，索性就地南下，去齐振业家里走一趟。
快过年了，想来齐家和翠苗家也都要往两边送年货，正好探望老人，也顺便给翠苗母女捎个信儿。
到达齐家时，已是十月中，秦放鹤受到了英雄凯旋般的隆重接待！
不仅是举人的身份，两家人简直拿他当恩人，又叫上座，又让杀牛宰羊。
老实讲，已经吃了一路牛羊肉的秦放鹤有点上火，但盛情难却，还是吃了。
于是二天后，他就起了满嘴大燎泡。
齐振业乐不可支，这才跟长辈们说了，让给点白菜萝卜和清淡洞子货吃，又让熬清热败火的汤药。
齐家二老毕竟是久经商场的，看待事物的角度不同，对官员总有种天然敬畏，与秦放鹤相处起来便不如齐振业自在，敬重多于亲热。
秦放鹤能感受到他们的束手束脚，也有些不自在，打听了下，距离周幼青所在的东远州竟只有小半月的路程！
得知他要走，齐振业全家都来劝。尤其齐父齐母，生怕时哪里招待不周，惹得他生气了。
秦放鹤笑道：“确实不曾，我与有嘉亲如兄弟，他家便是自家，只你们也知道，我难得出来一趟，如今知道故人在侧，岂有不去拜会的道理？”
听了这话，齐家上下才放下心来，齐振业又逼着他发誓，一定回来过年。
秦放鹤失笑，“那是自然。你们不叫我来，我也必要来讨嫌的。”
齐家人用心帮忙准备了行囊，依旧安排向导，第二天，秦放鹤就继续往西去了。
虽有些冷，但关中毕竟比关外强多了，从那边回来，只觉风都温柔了似的。
抵达东远州那日，有些天公不作美，狂风夹杂着雪片乱飞，砸在脸上生疼。
秦放鹤原本要直奔州衙，可走到城外时，正赶上一群当地人抢运牧草，又有羊群受惊，四处乱窜。
风雪交加，吹得人睁不大开眼，秦放鹤只隐约听见外面四处捉羊的人乱喊，什么“那边那边！”“快堵起来！”“草，草料……”
众人都看他，秦放鹤点点头，率先跳下车来，顺手往脸上绑了围巾挡风沙，“去帮忙吧。”
眼见着天气还要变，来都来了，顺道帮把手，赶紧把活儿忙完，不然若草料飞了、羊跑了，可能一大家子一年就都白忙活了。
吃了几个月牛羊肉，又日日喝奶，还天天跑马，秦放鹤的身子骨都强壮不少，帮忙抓羊不在话下。
虽然也被顶了几下……
有了他们的加入，抓羊抢草速度骤然加快，便是最初跑了的那几头，主人也能腾出手跑去抓回来，十分感激。
稍后结束，领头的汉子裹着大皮袄上前道谢，“敢问尊姓大名？多亏……”
后面的话秦放鹤都没听进去，因为这声音有点耳熟。
但……
他看看对方身上厚重且脏兮兮的大皮袄，再看看那糊满了沙土雪粒，几乎和泥的满脸胡子，偶尔露出来一点的红彤彤起了皴的腮头，迟疑片刻，“……周大人？”！
（）