宋江在高地上看到辽兵声势浩大，急忙回到本阵，命令将军马退回永清县山口驻扎。他与卢俊义、吴用、公孙胜等人商议对策，担忧辽兵势大，恐怕寡不敌众。吴用则鼓励他们，引用历史上以少胜多的战例，提出用九宫八卦阵势来对抗辽军。宋江采纳了吴用的建议，并传令三军做好准备。
次日清晨，宋江率领军队前抵昌平县界，摆开阵势，严阵以待。马军以虎军大将秦明、呼延灼、关胜、林冲等人为，分列前后左右；步军则以卢俊义、鲁智深、武松等人为主，数万之众都是能征惯战之将，个个精神抖擞，准备厮杀。
不久，辽兵远远而来，声势浩大。他们的军队分为六队，每队五百人，循环往来，阵势不定。游兵过后，大队人马铺天盖地而来，前军尽是皂纛旗，一共有七座旗门，每门有千匹马，各有一员大将。这些大将都穿着黑盔玄甲，皂袍乌马，手执军器，按照北方斗、牛、女、虚、危、室、壁的方位排列。七门之内设有一员总大将，乃是番将曲利出清，他引着三千披黑甲的人马，按照北辰五气星君的方位布阵。皂旗下军兵不计其数，气势汹汹。
与此同时，左军也尽是青龙旗，同样有七座旗门，每门千匹马，各有一员大将。这些大将都头戴四缝盔，身披柳叶甲，翠袍青马，手执一般军器，按照东方角、亢、氐、房、心、尾、箕的方位排列。七门之内同样设有一员总大将，乃是番将只儿拂郎，他引着三千青色宝幡人马，按照东震九气星君的方位布阵。青旗下军兵同样不计其数，士气高昂。
两军对峙之际，只见翠色点开黄道路，青霞截断紫云根。青龙驱阵下天曹，青盖青旗青战袍。辽兵共向山前呈武勇，堂堂杀气拂云霄。
右军全部是白虎旗，也设有七座旗门，每门有千匹马，各有一员大将。他们的装扮是：头戴水磨盔，身披烂银铠，上穿素罗袍，坐骑雪白马，手中拿着各种顺手的军器，按照西方奎、娄、胃、昴、毕、觜、参的方位排列。七门之内设有一员总大将，按照上界西方咸池金星的形象打扮：头顶兜鍪凤翅盔，身披花银双钩甲，腰间玉带闪烁寒光，身着素袍如飞雪般洁白。他骑着一匹照夜玉狻猊马，手使一枝纯钢银枣槊。这位大将乃是番将乌利可安，他引着三千白缨素旗的人马，按照西兑七气星君的方位布阵。白旗下前后护御的军兵不计其数，正如诗中所写：“征驼卷尽阴山雪，番将斜披玉井冰。”
后军则全部是绯红旗，同样设有七座旗门，每门有千匹马，各有一员大将。他们的装扮是：头戴鏆箱朱红漆笠，身披猩猩血染的征袍，桃红锁甲如鱼鳞般紧密，冲阵的龙驹马名为赤兔，手中拿着各种军器，按照南方井、鬼、柳、星、张、翼、轸的方位排列。七门之内也设有一员总大将，按照上界南方朱雀火星的形象打扮：头顶绛冠，朱缨灿烂；身穿绯红袍，茜色闪耀。甲披一片红霞，靴刺数条花缝，腰间系着宝带红鞓，臂上挂着硬弓长箭。他手持八尺火龙刀，坐骑一匹胭脂马。这位大将乃是番将洞仙文荣，他引着三千红罗宝幡的人马，按照南离三气星君的方位布阵。红旗下朱缨绛衣的军兵不计其数，正如诗中所写：“离宫走却六丁神，霹雳震开三昧火。”
在阵前左侧还有一队五千猛兵，他们的人马都穿着金缕弁冠、镀金铜甲、绯袍朱缨、火焰红旗、绛鞍赤马。他们簇拥着一员大将：头戴簇芙蓉如意缕金冠，身披结连环兽面锁子黄金甲，身穿猩红烈火绣花袍，腰系碧玉嵌金七宝带。他使的是两口日月双刀，骑的是一匹五明赤马。这位大将乃是辽国御弟大王耶律得重，他按照上界太阳星君的形象打扮。正如诗中所写：“金乌拥出扶桑国，火伞初离东海洋。”他的英勇威武如同海神一般，在辽国传播着雄略和嘉谋，他所率领的源源兵阵更是远扬鹰扬。
在阵前的右侧，设立了一队五千人的女兵。这些女兵都穿着银花弁冠、银钩锁甲，素袍素缨，骑着白马，手持银杆刀枪。她们簇拥着一员女将，这位女将头上插着凤钗，青丝对垂，红罗抹额上镶嵌着珠翠，云肩上巧妙地衬着锦裙，绣袄深深笼罩着银甲。她脚穿小小花靴，稳稳地踏着金镫，手持翩翩翠袖中的玉鞭，轻盈矫健。她使的是一口七星宝剑，骑着一匹银鬃白马。这位女将乃是辽国天寿公主答里孛，按照上界太阴星君的形象打扮。她的美丽如同玉兔般皎洁，冰轮般明亮，正如诗中所写：“貌似春烟笼芍药，颜如秋水浸芙蓉。玉纤轻搦龙泉剑，到处交兵占上风。”
在两队阵中，围绕着一圈黄旗。军将们都骑着黄马，身披金甲，衬甲袍犹如一片黄云，绣包巾则像半天黄雾般弥漫。黄军队中有四员大将，各领兵三千，分别位于四角。每角上都有一员大将守护：东南角上的是青袍金甲、三叉金冠的耶律得荣；西南角上的是紫袍银甲、宝冠束带的耶律得华；东北角上的是绿袍银甲、紫冠宝带的耶律得忠；西北角上的是白袍铜甲、红抹额青丝乱撒的耶律得信。这四员大将按照上界罗睺、计都、紫气、月孛星君的形象打扮，簇拥着黄军阵内的上将。
这位上将按照上界中央镇星的形象打扮，左有执青旗，右有持白钺，前有擎朱幡，后有张皂盖。周围的旗号则按照二十四气、六十四卦、南辰、北斗、飞龙、飞虎、飞熊、飞豹等天文图案排列。他头戴七宝紫金冠，身披耀日黄金龟背甲，穿着西川蜀锦绣征袍和蓝田美玉玲珑带。他左手悬着金画铁胎弓，右手带着凤翎鈚子箭，足穿鹰嘴云根靴，坐骑是一匹铁脊银鬃马。这位上将正是大辽国都统军大元帅兀颜光上将军，他统领着这支光辉灿烂、四边浑如金色的军队。
在黄旗之后的中军位置上是凤辇龙车。这辆车驾前后左右被七重剑戟枪刀紧密围绕保护着。九重之内又有三十六对黄巾力士推捧车驾前行。车前有九骑金鞍骏马驾辕开道，车后有八对锦衣力士随阵护卫。辇上中间坐着大辽国的郎主，他头戴冲天唐巾、身穿九龙黄袍、腰系蓝田玉带、足穿朱履朝靴，显得威严庄重。左右两个大臣分别是左丞相幽西孛瑾和右丞相太师褚坚，他们都戴着貂蝉冠、穿着火裙朱服、佩戴着紫绶金章和象简玉带等华丽装饰。龙床两边还有金童玉女手执简捧圭侍立左右。龙车前后左右两边则簇拥着护驾的天兵天将们。
这位大辽国主按照上界北极紫微大帝的形象打扮自己，并总领镇星之位。左右两位丞相则分别按照上界左辅右弼星君的形象装扮自己。整个辽国番军摆列成天阵之形后就像一个巨大的鸡卵一样坚固不可摧；屯扎定时之后更是呈现出团团似覆盆之状的严密阵势；旗帜排列在四角之上、枪矛摆布在八方之间、循环无定、进退有则、摆下了坚不可摧的战阵等待着对手前来挑战！
宋江随即下令，让弓箭手准备好强弓硬弩，射住阵脚，同时轻骑兵也做好压阵的准备。他在中军竖起云梯和将台，邀请吴用和朱武上台观察敌阵。宋江看了之后非常惊讶，吴用也看不出个所以然，只有朱武认出了这是天阵，他告诉宋江和吴用：“这是太乙混天象阵。”
宋江问：“我们该如何攻击这个阵？”朱武回答：“这个天阵变化无穷，我们不可轻举妄动。”宋江说：“如果我们不能破阵，怎么能让他们退军呢？”吴用说：“我们现在还不清楚他们阵内的虚实，不能贸然攻打。”
正在他们商议的时候，辽国的兀颜统军在中军传令，根据五行今天属金，因此派出了亢金龙张起、牛金牛薛雄、娄金狗阿哩义、鬼金羊王景四将，跟随太白金星番将乌利可安，离阵攻打宋兵。
宋江和他的将领们在阵前看到，对阵的右军七门有的开有的闭，军中雷响，阵势严密。那引军旗在阵内自东转北，北转西，西投南。朱武在马上看出这是天盘左旋之象，知道有兵将来攻。他的话还没说完，五炮齐响，对阵的辽军已经冲杀过来。中间是金星，四下是四宿，引动五旗军马如山倒，势不可当。宋江的军马措手不及，只能急忙后退。辽兵两面夹攻，宋军大败，退回本寨。辽兵并没有追赶，宋江点视军中头领，现多人受伤，不计其数的军卒也中了伤。他立即让人将这些伤员送去后寨，由安道全医治。同时，他命令前军布下铁蒺藜，深栽鹿角，坚守寨门。
宋江在中军感到纳闷，与卢俊义等人商议对策。卢俊义建议次日以两路军马撞击辽军的压阵军兵，再调两路军马撞击辽军的正北七门，同时让步军从中间打入，以探明敌阵虚实。宋江同意了这个计划。
然而，第二天战斗的结果并不理想。宋江虽然依照卢俊义的建议布置了军马，但辽军的混天阵威力巨大，四面炮响，东西两军和正面黄旗军一起冲杀过来。宋江的军马抵挡不住，大败奔走，退回原寨。清点人数时，现损失了大半的兵力，杜迁、宋万重伤，而黑旋风李逵则因为杀得性起，被辽军的挠钩搭住，活捉去了。宋江在寨中听到这个消息，心中非常郁闷。他下令将伤员送去后寨治疗，同时处理带伤的马匹。
宋江再次与吴用等人商议说：“今天又折了李逵，输了这一阵，这该如何是好？”吴用提议：“前几天我们不是活捉了兀颜统军的儿子吗？正好可以用来交换李逵。”但宋江担忧地说：“这次交换了，以后如果再折损将领，又该如何解救？”吴用劝道：“兄长何必如此固执，先顾好眼前再说。”
话还没说完，小校就来报告：“有辽国将领派使者来谈判。”宋江让人把使者带到中军。那辽国使者对宋江说：“我奉元帅的命令来告诉你，我们今天捉到了一个你的头目，但在我们总兵面前，他没有被杀，还受到了好酒好肉的款待。我们的统军想用他来换他的儿子小将军，如果你同意，就把那个头目送还给我们。”宋江回答：“既然如此，我明天就把小将军带到阵前，进行交换。”辽国使者听了宋江的回答，就上马回去了。
宋江又与吴用商议：“我们没有办法攻破他们的阵势，不如先把小将军送去，借此和解，让两边都停止战斗。”吴用建议：“我们可以暂时让军队休整一下，等想到更好的策略再去破敌也不迟。”
第二天一早，宋江就差人连夜去把兀颜的小将军接来，同时也差人直接去兀颜统军那里说明情况。然而，兀颜统军听后却大怒道：“我这个无能的儿子被你们活捉，就算能活下来，我还有什么面目见他！不用交换，直接拿下替我斩了。如果你们想停战，就让宋江束手就擒，我可以免他一死；如果不这样，我一旦引大兵到来，定让你们寸草不留！”说完大喝一声：“退去！”
使者飞马回报给宋江，宋江心中惊慌，生怕救不回李逵，于是立刻拔寨启程，带着兀颜的小将军直抵前军。他在阵前大声喊叫：“快把我们的头目放回来，我这就还你们小将军。如果你们不想停战也没关系，我们继续对阵厮杀就是。”辽兵阵中很快就把李逵送了出来，宋江这边也把兀颜的小将军送了回去。两边都遵守了约定，同时收兵回营。
李逵回到营寨后，宋江和众将领都为他感到高兴。但宋江在帐篷中还是与诸将领商议道：“辽兵势力庞大，我们无法攻破他们的阵势这让我忧心如焚度日如年啊。”呼延灼提议说：“我们可以把军队分成十队明天两路去抵挡他们的压阵军兵八路一起冲锋决一死战。”宋江说：“全靠众位弟兄齐心协力了明天一定要行动起来。”然而吴用却认为：“我们已经两次冲锋都未能成功不如等待他们主动来交战。”但宋江觉得等待也不是好办法他说：“我们应该以力敌之岂能有连续失败的道理。”
当日宋江传下命令，第二天早上拔寨启程，军队分为十队迅前进。两路先截住辽军的后背压阵，八路军马则不再多言，呐喊着摇旗冲入混天阵中。然而，只听得里面雷声隆隆，四七二十八门一齐分开，变作一字长蛇之阵，辽军便从中杀了出来。宋江的军马措手不及，急忙下令回军，结果大败而逃，旗帜不整，金鼓声乱，迅退回本寨。这一路上损失了许多军马。
宋江传令全军紧守山口寨栅，深挖壕沟，牢固地栽上鹿角，坚守不出，以度过寒冬。与此同时，副枢密赵安抚多次向京城上奏文书，请求调拨衣袄等物资。因此，朝廷特地派遣了御前八十万禁军枪棒教头、正受郑州团练使王文斌前来。此人文武双全，智勇兼备，率领京师一万余人，押运五十万领衣袄，前往宋江军前交割。他的任务是催促军将向前交战，早日奏响凯歌，不得有误。
王文斌领了圣旨文书后，随即带领随行军器、整装衣甲鞍马出。他们催动人夫军马起运车仗从东京出向陈桥驿进。监押着一二百辆车子上面插着黄旗书写着“御赐衣袄”的字样沿途前进。所经之处自有官司供给口粮。经过多日行程他们终于来到边庭参见了赵枢密并呈上中书省的公文。
赵安抚看到王文斌到来非常高兴地说道：“将军来得正好！目前宋先锋被大辽兀颜统军的混天阵势所困已经连输数阵。许多头目都受了伤现在正在这里养伤由安道全负责医治。宋先锋在永清县扎寨并不敢轻易出战感到非常困惑。”王文斌回答道：“朝廷因此派我来催促军士们向前进攻早日取得胜利。既然现在已经多次失败了我王文斌如果就这样回京师向省院官汇报实在难以向皇上交代。我虽然不才但从小就读过兵书对阵法也略知一二。我愿意到军前去施展一些小策略来决一胜负为宋先锋分忧。不知枢相大人意下如何？”赵枢密听了大喜设酒宴款待王文斌并在军中犒劳押车的人夫。接着他让王文斌转运衣袄到宋江军前进行分。赵安抚也先派人去通知了宋江这个消息。
宋江在中军帐中听到这个消息后感到非常高兴。他亲自出迎将王文斌接到寨中下马请入帐内设酒款待。几杯酒过后宋江询问了王文斌的来意并说道：“我自从蒙受朝廷差遣到边关以来虽然得到了四个大郡但现在到了幽州却被大辽兀颜统军的混天象阵所困。他屯兵二十万布阵整整齐齐按照周天星象排列还请来了大辽国主御驾亲征。我已经连败数阵现在只能坚守不出无计可施。今天幸得将军降临希望您能赐予指教。”王文斌回答道：“这个混天阵其实并不足为奇！我王某虽然不才但也愿意到军前去看一看或许能有什么新的现。”宋江听了大喜立刻命令裴宣将衣袄分给众军将士。众人穿好衣服后都朝南方向谢恩口呼万岁。当天中军又设酒宴殷勤款待王文斌并赏赐三军以示激励。
第二天，五军全部整装待。王文斌取过带来的头盔衣甲，全副披挂上马，来到阵前。对阵的辽兵看见宋兵出战，立刻报入中军。金鼓齐鸣，喊声震天，六队战马冲出阵来，宋江分兵将其杀退。王文斌亲自上台看了一回，下云梯来说道：“这个阵势看起来也很平常，并没有什么惊人的地方。”他其实自己并不懂，只是图谋诈人获取名誉，便叫前军擂鼓挑战。对阵的辽军也擂鼓响应。
宋江立马大喝道：“不要你们这些狐朋狗党，敢出来挑战吗？”话还没说完，黑旗队里第四座门内飞出一将，那辽将披头散，黄罗抹额，衬着金箍乌油铠甲，秃袖皂袍，骑匹乌骓马，挺着三尖刀，直临阵前。背后牙将不计其数。引军的皂旗上书写着银字“大将曲利出清”，他跃马阵前挑战。
王文斌心想：“我不在这里显扬本事，再在哪里施展？”于是挺枪跃马出阵，与辽将更不打话，两人战马相交。王文斌使枪便刺，辽将舞刀来迎。斗不到二十回合，辽将回身便走，王文斌见了，立刻追赶上去。原来辽将并没有输，特地要卖个破绽引他来赶。辽将轮起罩刀，看准王文斌一刀砍去，把他连肩和胸脯砍成两段，死于马下。
宋江见了大惊失色急忙叫收兵但辽兵已经冲杀过来宋军又折了一阵慌慌忙忙地退回营寨。众多将领看见王文斌被立马斩杀都面面相觑感到惊骇不已。宋江回到营中写下战报向赵枢密汇报说：“王文斌自愿出战不幸身亡现已将其遗体及随从送回京城。”赵枢密听到这个消息后感到十分烦恼和郁闷只得写了奏本向朝廷汇报并打来的人回京去了。
这一夜严冬天气异常寒冷宋江在帐中闷闷不乐无法入睡。他百般思索却无计可施不知道如何才能打败辽兵。他废寝忘食、梦寐不安坐卧不宁。这时已是二更时分他感到神思困倦便和衣躺在隐几上休息。突然他感到一阵狂风吹进帐中冷气袭人。他起身一看只见一个青衣女童向他打了个稽说道：“将军娘娘有请请移步一叙。”
宋江问道：“娘娘在哪里？”女童指道：“离此不远。”于是宋江便跟随女童走出帐房。只见外面天光一色金碧辉煌香风细细瑞霭飘飘仿佛是二三月间的天气。他们走了不过二三里路便来到一座大树林前青松茂盛翠柏森然紫桂亭亭石栏隐隐。两边都是茂密的修竹和垂柳夭桃曲折的栏杆回环相扣。转过一座石桥便看到一座朱红棂星门。仰观四面只见粉壁萧墙画栋雕梁金钉朱户碧瓦重檐。四边帘卷虾须正面窗横龟背十分气派。
女童引着宋江从左廊下进入来到东向的一个阁子前。她推开朱户请宋江入内稍坐。宋江举目望去只见四面云窗寂静无声霞彩满阶天花缤纷异香缭绕仿佛置身于仙境之中。不一会儿女童又出来传旨道：“娘娘有请星主请进。”宋江刚刚坐定便又起身跟随女童进入内室。这时外面又进来两个仙女头戴芙蓉碧玉冠身穿金缕绛绡衣面如满月体貌轻盈手似春笋。她们向宋江施礼宋江却不敢仰视她们的美貌。
那两个仙女说道：“将军何必如此谦恭？娘娘更衣后便出来与将军商议国家大事请将军稍候片刻。”说完她们便转身进入内室去了。宋江心中忐忑不安地等待着不知道接下来会生什么事情。不一会儿只见那两个仙女扶着一位娘娘从内室走了出来。那娘娘头戴九龙飞凤冠身穿七宝龙凤绛绡衣腰系山河日月裙足踏云霞珍珠履。她面如满月眼似秋波眉如新月口若樱桃。她向宋江微微一笑说道：“星主别来无恙否？”宋江慌忙施礼道：“微臣宋江参见娘娘千岁千岁千千岁！”原来这位娘娘就是传说中的九天玄女她此次下凡是为了帮助宋江等人打败辽国拯救大宋江山于危难之中。
听到殿上金钟声响，玉磬音鸣，青衣迎请宋江上殿。二仙女在前面引路，宋江自东阶而上。行至珠帘前，宋江听到帘内玉器轻轻碰撞的声音。青衣请宋江入帘内，跪在香案前。宋江抬头望去，只见祥云霭霭，紫雾腾腾，正面九龙床上坐着九天玄女娘娘，头戴九龙飞凤冠，身穿七宝龙凤绛绡衣，腰系山河日月裙，足穿云霞珍珠履，手执无瑕白玉。两边侍从女仙约有三二十个。
玄女娘娘对宋江说：“我传给你的天书，已经过了好几年了。你一直坚守忠义，从未懈怠。现在宋天子命令你破辽，胜负如何？”宋江俯伏在地，回答：“自从得到娘娘赐的天书，我从未轻视或泄露给他人。现在奉天子之命破辽，不料被兀颜统军设下这混天象阵，屡次失败，我实在无计可施，正处于危急存亡之际。”
玄女娘娘问：“你知道混天象阵的阵法吗？”宋江回答：“我是下界的愚人，不懂这个阵法，恳请娘娘赐教。”玄女娘娘说：“这个阵法是聚集阳象而成的，如果你们只是这样攻打，永远也破不了。要破此阵，必须采取相生相克的原理。比如前面皂旗军马内设水星，对应上界北方五气辰星。你宋兵中可选七位大将，身穿黄旗、黄甲、黄衣、骑黄马，冲破辽兵的皂旗七门。然后再派一位猛将，身披黄袍，直取水星，这是土克水的原理。接下来用白袍军马，选八位将领，打透大辽左边的青旗军阵，这是金克木的原理。再用红袍军马，选八位将领，打透大辽右边的白旗军阵，这是火克金的原理。接着用皂旗军马，选八位将领，打透大辽后军的红旗军阵，这是水克火的原理。然后派一支青旗军马，选九位将领，直取中央黄旗军阵的主将，这是木克土的原理。再选两支军马，一支绣旗花袍军马扮作罗睺，独破辽兵的太阳军阵；一支素旗银甲军马扮作计都，直破辽兵的太阴军阵。再制造二十四部雷车，按照二十四节气放置火石火炮，直接推入辽兵中军。让公孙胜布起风雷天罡正法，直接奔入大辽国主驾前。按照这个计划行事，定能取得全胜。但必须在黑夜进行，不可在白天行兵。你应当亲自领兵掌握中军催动人马一鼓作气成功。我所说的话你要牢记在心保国安民不要有退缩之心。天命有限我们从此永别他日在琼楼金阙再会。你应该回去不可久留。”说完特命青衣献茶给宋江。
宋江喝完茶后向娘娘拜谢恳请她保佑自己能够成功。然后跟随青衣离开了九天玄女的宫殿。他们从西阶而出转过棂星红门再沿着旧路回去。当他们经过石桥和松林小径时青衣用手指了指前方说：“辽兵就在那里你应该可以打败他们了。”宋江回头看了看青衣用手一推突然惊醒现自己原来是在帐篷中做了一个梦。此时静听军中的更鼓声已经敲响了四更天。
宋江随即命人去请军师吴用来圆梦。吴用很快来到中军帐内，宋江急切地问道：“军师，你可有计策破这混天阵吗？”吴用沉思片刻，摇头道：“目前还没有想到合适的计策。”
宋江听后，神秘地说道：“我刚刚梦见玄女娘娘传授给我一个秘诀，我已经想好了一个计划，特地请军师来商议。我们需要召集所有将领，分配任务，此战必须派出我们最得力的大将。”
吴用听后眼睛一亮，好奇地问道：“哦？愿闻其详，不知是何良策，如何破敌？