“真是难得，你竟然脱掉了外面那层皮，终于忍不住以本来面目去诱惑闺阁小姐？”
周元恪目不斜视地走着，心思早已神游天外。一路从密道回金陵，他不断思索着离去前徐行知周身陡然改变的气场。
那种感觉颇为熟悉，似乎他在无意识间放出了一只野兽。对此他颇觉头疼，比起他情敌先天优势太多，若再后天发愤图强，他这一路岂不是更为艰辛？
“看来袁公子当真是思春，那这几个人我来审便是。”
蓝愈故作姿态欲要离去的身影，终于唤醒了周元恪的沉思。徐行知之事不用着急，即便他上进又如何，他只需更上进就是。小丫头那般明艳，她值得金陵城中最好的男子。
“不必劳烦蓝兄，这些人我还有大用。”
“哦，为那乐师？”说到这蓝愈打开了话匣子：“我不得不佩服你，那乐师差点给你带绿帽子，这你都能忍。好，莫要急咱们不说他，抓人之事对我而言是举手之劳，不过这样一来我娘那边定会误会。”
凉国公夫人误会？
周元恪几乎是眼前一亮，若有凉国公夫人不遗余力地从中作梗，外加蓝愈这个名声在外的金闺秀，不愁罗府不动心。表哥表妹间本应水到渠成的姻缘，此番必定是命途多舛。
“无妨。”
言简意赅地吐出两字，周元恪抓起镣铐，将串成一串的几人拉入囚牢。在那里，花朝节宴会上被抓捕的乐师早已等候多时。
“你早已过了习武年龄，缇骑不适合你。好在你脑子聪明脸皮厚，正好能在我手下将功折罪。”
乐师被捕后本报着必死的决心，他唯一的牵挂——家中幼弟也被罗小姐妥善安置。那位小姐乃是仁善之人，幼弟此生无虞。但没想到，入狱后他却迎来了生机。
他有机会看到幼弟娶妻生子，代价便是从此隐姓埋名，做尽血腥之事。能活着已是上天恩赐，如今还有这等机会，他自是求之不得。
见他点头，周元恪便毫不避讳地开始审讯过程。鞭子沾上盐水，将一五大三粗的仆妇吊在架子上，轻轻一鞭下去，比杀猪还要惨烈的声音响起，仆妇皮开肉绽。
“我招，我什么都招。”
放下鞭子，他扬扬下巴：“你来。”
乐师哆嗦着上前，闭眼挥出第一鞭，毫无意外地挥空了。惨叫声不绝于耳，他心下苦涩，即便有心理准备，也能下狠心，这鞭子也不好练。
☆、多情敌
报恩寺外山路上，罗炜彤一路拾阶而下，明显察觉到表哥情绪上的变化。明明下山一路比上山要轻松许多，但他却不若来时那般侃侃而谈。
“表哥、表哥——表哥！”
几次叫着不应，罗炜彤干脆趴到他耳朵边上喊起来。山路湿滑，吓一跳的徐行知一脚踩空，抓住旁边树枝堪堪稳住身形。
“娇娇莫要调皮。”
同行的罗行舟斥责妹妹，声音中的宠溺却无半丝气恼之意。
“在表哥面前哪用得着那么多拘束，咱们都已经那么熟。”
前半句天堂后半句地狱，稳住身形徐行知面露苦笑，不由安慰自己：也罢，与表妹相熟总比形同陌路或今日初次相见要强太多。
“那是自然，表妹用不着有丝毫拘束。”
罗炜彤斜睨一眼哥哥，寓意十分明显：看还是我说得对，二比一还是你败了。无奈地摇头，罗行舟伸手，非常想像小时候那般揉一揉妹妹头顶花苞，遗憾地发现她早已换了金陵闺秀现下最流行的款式，虽端庄温婉但少了丝活泼。
“咱们快些下山，兴许还能赶得上曾祖母午膳。”
提起曾祖母亲手所做菜肴，一瞬间罗炜彤有了无限动力。左手哥哥右手表哥，三人中体力值最强大的她带着两位兄长健步如飞。
被表妹毫不避讳地牵着，心旌动摇之时徐行知更明确地添了一份惶恐。七岁男女不同席，表妹这般不拿他当外人，显然是真没往男女之情那方面想。
无端他想起一句话：冰冻三尺非一日之寒。到他这何止并非一日，十四年的亲情一日日累积起来，如何让表妹转换种心思，单想想他便觉得束手无策。
罗行舟与徐行知几乎是穿一条裤子长大，这会他敏锐地感觉出表哥情绪上的变化。心下叹息对不住舅舅与舅妈孔氏，他们的一双儿女皆折在自家兄妹手上。而他与娇娇，对梦瑶表妹与行知表哥接只有兄妹之情。
怀抱不同心思的三人下山，便见凉国公夫人一脸天塌下来但她依旧在强撑着的忧色。不用多做询问，三人便从徐氏的安慰之言中听出了事情始末。
在西北带兵的凉国公贪功冒进，折损兵马无数。
徐氏亲历过倭寇攻城，对这些事早已看淡，这会的安慰也格外给力：“胜败乃兵家常事，国公爷战功显赫，陛下定不会因这点子事便贸然降罪。且方才弘真大师不是说过，此次西北战事颇有波折，但国公爷最后定会否极泰来、得胜归朝。”
同为武将家眷的徐氏所言，此时此刻甚至比端坐中宫雍容华贵的皇后娘娘还有说服力。且弘真大师所释签文言犹在耳，渡过了最初的惊慌，她也恢复一贯的气度。
“老爷可曾受伤？”
国公府下人面带喜悦的禀报：“国公爷当日乘骑汗血宝马，乃是西域良驹，风驰电掣可日行千里。因此公爷得以逃出敌军重围，毫发无损地回到我军大营。”
这会凉国公夫人已无暇去想，将士全部阵亡唯夫婿一人毫发无伤，是否会有贪生怕死之嫌，人平安就好，国公府从不缺荣华富贵。