话说某日，周瑞家的走进薛姨妈的院子。小丫头领他进入房间，只见薛姨妈与薛宝钗正坐着叹息。周瑞家的人此行是传达王夫人的问候，他恭敬行礼后，便说明来意。
薛姨妈叹息道：“我何尝不想过去看看？只是我这边的日子太艰难了，厄运连连，闹得我浑身是血印子，眼泪只好往肚子里流。”薛宝钗安慰道：“虽然这是实情，妈妈你把话说过了，你自己保重才是最重要的。”周瑞家的微笑着附和：“没错，姨娘您就放宽心吧，日子会好起来的。”
周瑞家的深感薛姨妈的困境，他表示同情地说：“姨娘，我知道您现在的处境很艰难。但请相信，只要坚持下去，一切都会好起来的。”薛姨妈听后心生宽慰。她点点头说：“谢谢你的鼓励，我会努力坚持下去的。”
周瑞家的接着说：“姨娘，您不必过于忧虑。王夫人一直都很关心您和宝钗小姐。她让我转告您，如果需要任何帮助，尽管提出来。她会尽最大努力来帮助您度过难关。”听到这番话，薛姨妈眼中流露出一丝感激。她感慨道：“感谢王夫人的关心和援助，我会铭记在心。”
在谈及迎春的早逝、黛玉的外嫁以及探春的和亲时，薛姨妈和薛宝钗都忍不住落泪。薛姨妈悲伤地说：“怎么我们家的姑娘们近期都相继离世？告诉你吧，我们家的香菱也快不行了！”
周瑞家的人听到薛姨妈的话，不禁感到一阵心痛。她回想起曾经活泼可爱的香菱，如今却正面临生死离别。她心中涌起一股悲伤之情。
在告辞之前，周瑞家的请求宝钗带他去见一见香菱。宝钗便带着他一起前往香菱的房间。一路上，宝钗低声对周瑞家的说：“你知道，我们家现在经营着一家药铺，而且我们很容易就能请到好医生。然而，香菱的病情却非常严重，药物和治疗都无法奏效。恐怕她无法度过即将到来的霜降季节了。”
宝钗继续说道：“我们原本希望她能够进食一些食物来维持体力，但最近几天她连粥都喝不下了。所以，我希望你能劝一劝她，让她说出一两样她想吃的东西。”
当他们来到香菱的门前时，小丫头臻儿迅掀起帘子，让宝钗和周瑞家的人进入房间。
周瑞家的缓缓走到床前，眼前的情景令她大吃一惊。她清晰地记得，第一次见到香菱，是那年薛姨妈一家初到荣国府，住在梨香院的时候。当时，薛姨妈让她把一匣子宫花分送给众小姐和王熙凤。那时，香菱刚刚留起头，周瑞家的仔细端详着她，忍不住赞叹道：“好一个标致的姑娘，竟有些像咱们东府里蓉大奶奶的风采。”虽然东府原来的蓉大奶奶已经走了三年，周瑞家的本以为已经把她忘得一干二净了，但这次探视香菱，她还是不由自主地想起了她。
香菱缓缓地睁开眼睛，目光在周瑞家的脸上稍作停留，随后认出了她。她的眉头微皱，努力坐起身来。臻儿立刻察觉到她的动作，迅将一个大靠枕放在她的身后，协助她保持稳定。
周瑞家的轻声说道：“太太让我顺便来看看你。老太太、二奶奶和宝二爷都很关心你。你没有什么大病，只要好好休养即可。你想吃什么？我们府里的厨房有很多美食，只要你说一声，我会告诉他们，他们会立刻送来。”
香菱微笑着表示感激：“替我向大家道谢吧。我这个人自知身份卑微，没想到大家还这么关心我，只是我现在要回故乡了，怕无法报答。”周瑞家的想起当年询问香菱父母家乡时她一无所知，心中不禁疑惑。这次她说要回故乡，是真是假？
香菱吩咐臻儿将一本书交给他。臻儿又转向周瑞家的，忧心忡忡地说：“这些天，他对食物和药物都毫无兴趣。但当我给他一些唐诗宋词的书籍时，他只是简单地翻阅，朗读几句，这比让他吃药吃饭还要有效，能让他重新振作起来。”
周瑞家的脸上露出一丝惊讶的表情，她没有想到诗词竟然有如此神奇的力量。她好奇地问道：“这是真的吗？难道诗词能够治愈他的病痛吗？”臻儿点了点头。
香菱开始吟诵起姑苏民歌，她的声音如同一阵清风，轻轻吹拂着的心灵。
“烟雨蒙蒙的姑苏城，小桥流水人家旁。”她的声音温柔而悠扬，仿佛将人们带入了一个梦幻般的世界。在这个世界里，姑苏城的景色如诗如画，烟雨弥漫，给人一种神秘而又宁静的感觉。小桥流水人家，仿佛是一幅美丽的画卷，让人不禁想要停下脚步，细细品味这美丽的景色。
“丝竹悠扬在夜晚，月光洒满了河塘。”随着她的吟诵，仿佛音乐声渐渐响起，丝竹乐器的悠扬旋律在夜空中回荡。月光洒满了河塘，犹如一层银纱覆盖在水面上，映照出一片宁静而美丽的景象。人们仿佛置身于一个仙境之中，感受着音乐和月光带来的美妙体验。
周瑞家的对于香菱吟诵的诗感到困惑，她只记住了“姑苏”这个地名。于是，她好奇地问道：“你是如何知道你的故乡是姑苏的呢？你不是从小就来到了薛家，对过去的事情一无所知吗？”然而，香菱并没有回答她的问题，而是继续念诵另一诗:
姑苏城外寒山寺，夜半钟声到客船。
月色朦胧人已醉，静听古韵梦回还。
这古诗描绘了姑苏城外寒山寺的夜晚，夜深人静，钟声悠扬，人已陶醉在月色中，静听古韵，仿佛回到了梦中的故乡。这让周瑞家的更加难以理解。
香菱似乎还想继续念诗，但突然间，她的双眼变得空洞无神，她把书扔到一边，紧紧抱住肩膀，身体开始颤抖。
过了一会儿，周瑞家的说她会以后再来看望香菱。然而，香菱突然挣开眼睛，对周瑞家的说：“周嫂子，你再留一会儿。”她让臻儿从箱子里拿出那条石榴裙，然后对周瑞家的说：“请你帮我把这个还给袭人，并告诉他谢谢。只是我就要回到故乡去了，没有力气去和他当面告别。”周瑞家的只得接过裙子，却不知道这究竟是什么意思。
周瑞家的看着香菱那双空洞无神的眼睛，心中不禁涌起一股担忧。她轻轻拍了拍香菱的肩膀，试图安慰她。然而，香菱的身体仍在颤抖，仿佛被什么东西所控制。
周瑞家的看着臻儿拿着那条石榴裙走过来，心中更加疑惑。她不明白为什么香菱要让她把这条裙子还给袭人，并且还要告诉她谢谢。难道这条裙子有什么特殊的意义吗？