韶宁和立即将伶舟往自己怀里圈了圈，哄道：“我告诉你便是，你别再去招惹宋简之了，他可不像我们想象的那样迷糊。”
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事情回溯到前一日上午，当宋简之按照约定前来拜访韶宁和时，韶宁和早已在屋内恭候多时，于是两人相见，也不多话，韶宁和做了个“请”的手势，两人便相继进入室内。
“要喝茶么？”韶宁和请宋简之在桌前落座，自己则转身去泡茶。
“不必放茶叶了，”宋简之道，“我只喝水。”
韶宁和有些意外地回头看了他一眼，宋简之解释道：“我比较喜欢直接干脆、不含杂质的东西。”
“包括喝茶？”韶宁和笑了笑，将一杯热水放在宋简之面前，“我还是第一次遇到把茶叶当成杂质摒弃掉的人。”
“茶叶的确是好东西，但并非所有好东西都适合我。”宋简之笑着回了一句，然后一口将杯中之水饮尽。
韶宁和重新打量了他一眼，然后在他对面坐下：“既然宋将军喜欢直接干脆的东西，那我们就直接干脆地说了吧，宋将军这一次……为什么选择我，而非上官将军？”
宋简之斟酌了片刻，开口道：“如果我说，我在见到韶大人之前，便已对韶大人仰慕已久，想必韶大人一定觉得我是在阿谀奉承吧？”
“阿谀奉承说不上，毕竟宋将军官职在我之上，”韶宁和笑了笑，“不过我的确不太相信，这是宋将军的心里话。”
宋简之并未急着反驳，只是将视线投向窗外，目光逐渐悠远：“我听说，在去年九月光禄勋向皇上推荐的武官名单中，我也是候选人之一，但是皇上最终选择了由韶大人举荐的上官远途。
“老实说，那个时候，我心里是有些不服气的。我虽然比上官将军年轻，但要说在军中的资历与军功，却丝毫不逊于上官将军；更何况以我和宋翊大将军的家族关系，我应该没有落选的可能。
“但是后来宋翊发动了叛乱，我才明白了‘塞翁失马，焉知非福’的道理，如果当时被选中的人是我，或许我就会陷入亲族与道义的两难选择，而当初皇上没有选择我，反倒是救了我一命。
“再后来，李往昔命案发生之后，皇上任命我为护军都尉，而举荐我的人，依然是韶大人。那时我才真正意识到，韶大人并非局限于私人恩怨的浅薄之人，您做出的每一个选择，都是以大局为重。所以，那时我虽与韶大人素未谋面，却早已心生敬佩，想真心结交韶大人这个朋友。”
韶宁和笑着摆了摆手：“宋将军过奖了，我不过是在自己的职位上，做了本分的事情罢了。能与宋将军如此磊落之人结交，也是我的荣幸。但我有一事想不明白，交朋友是一回事，但宋将军信中提到的合作事宜……我只是一介文职，只怕不是宋将军的最佳人选……”
宋简之点了点头：“韶大人所顾虑的事情，我之前也一直在考虑。老实说，我初到军营那一次，首先去拜访了上官将军，便是将上官将军作为合作的首要人选。但上官将军言谈间透露出来的一些治军理念，与我的观点有些偏差，所以我默默打消了与之合作的念头，转而考虑与韶大人合作。”
“原来如此，”韶宁和了然地点了点头，“但宋将军又何以认为，选择我作为合作对象，就会成功呢？”
“我之前说过，韶大人最先吸引我的品质，便是凡事以大局为重，这也是我们共同一致的目标，只要目标一致，接下来的合作过程，不论发生什么样的摩擦，相信终究还是可以克服的。您说是不是？”
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伶舟听到此处，好奇地问：“你一直提到‘合作’这个词，到底是关于什么的合作？”
“其实是两方面的合作，”韶宁和道，“第一，团结一致，抵御外敌；第二，将人心涣散的西北大军，导回正轨。”
伶舟霍然起身：“外敌？什么外敌？”
“宋简之在启程之前就已接到密报，说西北境外的驭兽族后裔，又开始蠢蠢欲动，意图反扑了。”
在大曜帝国建国之前，位于大曜版图西北方，有个名叫垩白的国家，该国子民大多是驭兽族人，他们身强体健、骁勇善战，并能与兽结缘，使个人的战斗力提升数倍。
几百年前大曜人与垩白人发生了僵持数月的拉锯战，最终以有着天神庇佑的大曜人获胜而告终，垩白国版图被大曜吞并，驭兽族人的军队也几乎全军覆没。
但在大曜帝国建立之后，尤其是当初跟随元帝征战四方的七位将军相继离世之后，混居在其它各族中的驭兽族后裔，渐渐组成了一股力量，多次侵扰大曜西北边境，企图复国报仇。
从大曜二世文帝到三世武帝的几十年间，大曜西北边境战事不断，大部分都是为了抵抗驭兽族人的侵袭；尤其武帝年间，因为有文承将军镇守西北边境，在与驭兽族人一次又一次的战争中取得胜利，终于将驭兽族消磨得元气大伤。到了宋翊将军镇守时期，驭兽族人的滋扰已经不足为惧，西北边境的治安也逐渐趋于稳定。
只是没想到，当宋翊率军反叛朝廷的战争爆发、最终以宋翊自刎而落幕的消息传开之后，那些驭兽族人尚未完全湮灭的复仇之心，又再度被点燃了。
伶舟对这一段历史，自然是十分熟悉的。他想了想，问道：“既然外患即将发生，宋将军更应该与上官将军达成一致才对，这个时候他撇下上官将军，单独找你合作，岂不是舍本逐末了？”
“刚开始我也是这么想的，”韶宁和道，“但是宋简之有他自己的顾虑。”他顿了顿，压低声音道，“因为宋简之怀疑，西北军中，已经混入了驭兽族人的细作。”
伶舟呼吸一滞，情况……似乎比他想象的还要糟糕一些。
“那这些细作的身份，能查出来吗？”