在宋江的军队中，因为一场大雪，吴用定计在雪下的陷坑中捉住了索。其他军马都逃回了城中，报信说索被擒。梁中书听到这个消息，非常慌张，传令让众将只是坚守，不许出战。
宋江回到营寨，在中军帐上坐下，早有伏兵将索解到他的麾下。宋江见了大喜，喝退军健，亲自解开索的绳索，请入帐中设酒相待，用好言抚慰道：“你看我众兄弟们，一大半都是朝廷军官。只因为朝廷不明，纵容滥官当道，污吏专权，酷害良民，都情愿协助我宋江，替天行道。若是将军不弃，同以忠义为主。”索本是天罡星之数，自然凑合，于是降了宋江。当晚帐中设酒庆贺。
第二天商议攻城，但一连打了好几天，都无法攻破城池，宋江感到非常忧闷。当晚他在帐中伏枕而卧，忽然感到阴风飒飒，寒气逼人。他抬头一看，只见天王晁盖欲进不进，叫声：“兄弟，你不回去，更待何时！”立在面前。宋江吃了一惊，急忙起身问道：“哥哥从何而来？你屈死的冤仇还没有报，我心中日夜不安。之前一直没有祭祀你，现在你显灵了，是不是有什么要责备我的？”晁盖道：“不是为这个。兄弟你靠后一点，阳气逼人，我不敢靠近。现在特地来告诉你：贤弟有百日血光之灾，只有江南的地灵星可以救治。你可以早早收兵回去，这是上策。回军自保，免得久围无功。”宋江还想再问明白些，赶上前去说道：“哥哥阴魂到此，希望把真实情况告诉我。”但被晁盖一推，他突然醒来，原来是南柯一梦。
他便叫小校去请军师吴用来圆梦。吴用来到中军帐上，宋江把异事告诉了他。吴用道：“既然是晁天王显圣，不可不依。现在天寒地冻，军马难以久住，我们权且回山守待。等到冬尽春初、雪消冰解的时候再来打城也不迟。”宋江道：“军师说得对，只是卢员外和石秀兄弟还被关在牢里受苦受难，只盼着我们兄弟去救他们。如果我们回去了，恐怕他们会性命不保。这真是进退两难啊。”大家议论未定。
第二天宋江只觉得神思疲倦、身体酸疼、头像被斧劈了一样疼、身体像笼蒸一样热得难受，一病不起。众头领都在他面前看望他。宋江道：“我只觉得背上好生热疼。”众人看时只见他的背像鏊子一样赤肿起来。吴用道：“这个病不是痈就是疽。我看医书上说绿豆粉可以护心解毒，我们就买这个东西来给哥哥吃吧。”一面派人去寻药医治但也不能治好他的病。
只见浪里白跳张顺站出来说：“小弟以前在浔阳江的时候，我母亲患过背上的疾病，用各种药都治不好。后来请到了建康府的安道全，他手到病除，非常神奇。之后我只要得到一些银两，就会派人送去给他。现在看到哥哥这样的病症，去建康府的路途遥远，不能迅到达。但是为了哥哥的事，我愿意星夜前去，请他来救治哥哥。”
吴用说：“哥哥梦见晁天王所说的话，百日之灾，只有江南的地灵星可以救治，莫非指的就是这个安道全吗？”
宋江说：“兄弟，你如果认识这个人，就快和我一起去请他，不要怕辛苦，只看重我们之间的义气。请你星夜赶去请他，救我一命。”
吴用便取出一百两蒜条金给安道全作为诊费，再拿出三二十两碎银作为张顺的盘缠，吩咐他：“你现在就出，无论如何一定要和他一起来，千万不要有误！我们现在就拔寨回山，在山寨里等你们。兄弟，你要赶快回来。”
张顺告别众人，背上包裹，即刻出。同时军师吴用传令各将领，暂且收兵罢战回山。车子载着生病的宋江连夜启程，北京城内因为之前中了埋伏的计策，只猜测他们是引诱，所以不敢来追。
第二天梁中书得知宋江已经退去，说道：“他们这样做不知道是什么意思？”李成和闻达回答说：“吴用那厮诡计极多我们只可坚守不宜追赶。”
另一方面张顺为了救宋江连夜赶路当时正是冬末时节不是下雨就是下雪路上非常艰难；而且他走得慌张没有带雨具。走了数千里路后终于接近了扬子江边。那天北风刮得很猛天空中低垂着乌云大雪纷飞扬扬地飘落。张顺冒着风雪要过大江舍命而行。虽然景物看起来凄凉但是江内却有着别样的清新景致。有一《西江月》词可以描述这样的场景：
“孤雁在寒冷的云中凄厉地鸣叫寒鸦在枯木上盘旋。空中飘落的雪花像梨花一样片片洁白如玉。桥边的酒旗被雪覆盖渡口的小船也被白雪铺满。前方隐约可见两三户人家江上的晚景如画一般美丽。”
张顺独自一人赶到扬子江边，看渡船时，却现一只也没有，心中叫苦不迭。他绕着江边行走，只见败苇折芦里面有些烟起。张顺叫道：“梢公，快把渡船来载我。”只见芦苇里簌簌地响，走出一个人来，头戴箬笠，身披蓑衣，问道：“客人要去那里？”张顺道：“我要渡江去建康办事，非常紧急，多给你些船钱，快渡我过去。”那梢公道：“载你不妨，只是今日晚了，过江去也没地方歇息。你只在我船里歇了，到四更风静月明时，我便渡你过去。不过要多出些船钱给我。”张顺答应道。
于是张顺便跟着梢公钻进芦苇丛，来到滩边，看见缆着一只小船，船篷底下有个瘦弱的后生正在烤火。梢公扶着张顺下船，走进船舱，张顺把身上的湿衣服都脱下来，叫那小后生就在火上烘干。他自己则打开包裹，取出棉被，和衣而卧，躺在船舱里。
他问梢公道：“这里有酒卖吗？买些来吃也好。”梢公道：“酒却没地方买，要吃饭倒可以吃一碗。”张顺吃了一碗饭，躺下头便睡。由于连日辛苦，又加上对梢公十分信任，刚到初更时分，他就沉沉睡去。
那瘦弱的后生看着张顺睡着了，便悄悄叫来梢公，两人商量要对张顺下手。他们解开缆绳，将船摇到江心。梢公拿出板刀，轻轻地把张顺捆成一团，正要下刀时，张顺却突然醒来，现自己双手被缚，动弹不得。
梢公手拿大刀按在他身上张顺连忙求饶道：“好汉你饶我性命我把金子都给你。”但梢公却冷笑道：“金银我也要你的性命我也要。”说完就举刀要砍。
张顺连声叫道：“你只求给我一个痛快的死法我的冤魂就不会来缠你。”听到这话梢公放下板刀把张顺扑咚一声丢进水里。
随后梢公打开张顺的包裹看见了许多金银财宝顿时贪心大起不想再和那瘦弱的后生分赃。于是他一手揪住那后生一刀下去砍得他伶仃推下水去。梢公清理了船中的血迹自摇船去了。
有诗为证：
宋江偶尔患疮痍张顺江东去请医。
烟水芦花深夜后图财致命更堪悲。
张顺擅长在水底潜伏，这次被推下水后，他咬断了绳索，游过南岸。当他从水淋淋的状态中走上岸时，现树林中有灯光透出。他顺着灯光走去，看到一个村子的小酒店，半夜里正有人在榨酒，灯光从破壁的缝隙中透出。
张顺叫开了门，对出来的老丈纳头便拜。老丈问道：“你莫非是在江中被人劫了，跳水逃命的吗？”张顺如实相告：“小人确实是在江中被两个歹人劫了衣物和金银，被推入江中。但我擅长游泳，所以逃得性命。请公公救我一命。”
老丈听后，领张顺进入屋后，给他一个衲头换下湿衣服，并烘暖，又给他热了酒喝。老丈询问他的来历和目的，张顺说：“小人姓张，特地从山东来此探望建康府的安道全医生，他是我的兄弟。”当老丈得知张顺来自梁山泊时，他对宋江和梁山泊的好汉们赞不绝口，认为他们替天行道、专以忠义为主、不害良民。
老丈还感叹道：“如果宋江这伙人来到这里，百姓们都会快活起来，不再受那些污吏的欺压。”张顺便将自己的身份和使命告诉了老丈，老丈听后大吃一惊，随即又安慰他不必担忧，并唤出自己的儿子王定六与张顺相见。