当时吴用说道：“我仔细寻思了一下，有三个人他们义胆包身，武艺出众，勇于赴汤蹈火，同生共死，非常讲义气。只有找到这三个人，我们才能完成这件事。”
晁盖问道：“这三个人是什么样的人？叫什么名字？住在哪里？”
吴用回答道：“这三个人是亲兄弟，住在济州梁山泊边的石碣村，平时靠打鱼为生，也曾在泊子里做过一些私商的勾当。他们都姓阮，分别叫阮小二、阮小五和阮小七。阮小二被称为立地太岁，阮小五被称为短命二郎，阮小七则被称为活阎罗。虽然他们不擅长文墨，但与他们交往时，可以现他们非常讲义气，是好男子。我以前在那里住了几年，与他们有过来往，但现在已经有两三年没见面了。如果能找到这三个人，我们的大事一定能成功。”
晁盖说：“我也听说过阮家三兄弟的名字，但一直没有机会相见。石碣村离这里只有百十里路程，为什么不派人去请他们来商议呢？”吴用回答说：“如果只是派人去请，他们未必肯来。我必须亲自去那里，凭借我的三寸不烂之舌，说服他们加入我们。”晁盖非常高兴地说：“先生真是高见，什么时候可以动身？”吴用答道：“事情不宜迟延，就今夜三更出，明天中午就能到达那里。”晁盖说：“很好。”于是吩咐庄客准备酒食款待大家。
吴用又说：“我曾经从北京走到东京，但不知道生辰纲会从哪条路运来？再劳烦刘兄不辞辛劳，连夜去北京路上探听启程的日期以及确切的运输路线。”刘唐回答说：“小弟今夜就出。”吴用嘱咐道：“且慢。他的生日是六月十五日，现在才是五月初，还有四五十天时间。等我先去说服阮家三兄弟回来后，再让刘兄你去探听消息。”晁盖同意道：“也对。刘兄弟就在我庄上等候消息吧。”
话不多说，当日他们吃了半天酒食，直到三更时分，吴用才起来洗漱完毕，吃了些早饭，讨了些银两藏在身边，穿上草鞋。晁盖和刘唐送他到庄门外，吴用便连夜赶往石碣村。行到中午时分，已经来到了那个村子。只见四周山峰青翠欲滴，桑树和柘树郁郁葱葱，仿佛堆积着绿色的云朵。孤村被流水环绕，小径两旁有几处稀疏的竹林。茅屋傍着溪流，古树参天成林。篱笆外高挂着卖酒的旗子，柳荫下悠闲地停泊着钓鱼船。
吴用对这个地方很熟悉，不用问人就直接来到了石碣村中阮小二的家门前。他看到门前枯桩上系着几只小渔船，疏篱外晒着一张破旧的鱼网。依山傍水而建的是十几间草房。吴用喊了一声：“二哥在家吗？”只见一个人从里面走了出来。这个人长得怎么样呢？只见他眼眶深陷，双眉竖起，嘴巴微张露出四面连拳的牙齿。胸前长着一簇黄色的盖胆毛，背上有两枝横生的板肋。他的臂膀有千百斤的气力，眼睛里射出几万道寒光。人们称他为立地太岁，果然是个混世魔王般的人物。
阮小二走了出来，头戴一顶破旧的头巾，身穿一件旧衣服，光着双脚。他一看是吴用，赶紧打招呼道：“教授怎么会来这里？是什么风把您吹到这里的？”吴用回答说：“有些小事，特地来找你二郎帮忙。”阮小二说：“有什么事，尽管说。”吴用道：“我自从离开这里，已经过了两年。现在在一个大财主家做门客，他要办筵席，需要十几条重十四五斤的金色鲤鱼，因此特地来找你。”阮小二笑了一声，说道：“我先和教授喝三杯酒再说。”吴用说：“我也正有此意，想和二哥喝几杯。”阮小二说：“湖对面有几家酒店，我们划船过去。”吴用说：“太好了。我也想和五郎说几句话，不知道他在不在家？”阮小二说：“我们一起去找他吧。”
两人来到泊岸边，解了一只小船，扶着吴用上了船。阮小二拿起船桨划了起来，很快就划到了湖中央。正在划船的时候，阮小二突然招手喊道：“七哥，你看到五郎了吗？”吴用抬头一看，只见芦苇丛中摇出一只船来。船上的汉子长得怎么样呢？只见他脸上满是疙瘩，横生着怪肉，一双眼睛玲珑剔透，腮边长着淡黄色的胡须，身上布满了乌黑的斑点。他浑身像生铁打成的一样结实，仿佛是顽铜铸就的。别说他像岳庙里的恶司神，他实际上是人间的刚直汉子。村里的人都叫他活阎罗，这世上降生的真五道。
阮小七头戴一顶遮日黑箬笠，身穿棋子布背心，腰系生布裙，他荡着船问道：“二哥，你找五哥有什么事？”吴用喊道：“七郎，我特地来找你们商量事情。”阮小七道：“教授，好久不见，请原谅。”吴用说：“一起和二哥去喝杯酒吧。”阮小七道：“我也正想和教授喝杯酒，只是好久不见呀。”
两只船相跟着在湖泊里划行，不一会儿来到一个地方，四周都是水，高地上有七八间草房。阮小二喊道：“老娘，五哥在家吗？”那婆婆回答道：“别提了，鱼也打不到，他整天去赌钱，输得身无分文，刚才还拿了我头上的钗儿，去镇上赌去了。”阮小二笑了一声，便把船划开。
阮小七在背后的船上说道：“哥哥不知道怎么搞的，赌钱总是输，真倒霉。别说哥哥赢不了，我也输得精光了。”吴用暗想道：“他们中了我的计策。”
两只船相互靠拢，朝着石碣村驶去。划了大约半个小时，只见独木桥边有一个汉子，手里拿着两串铜钱，走下来准备解船。阮小二说：“五郎来了。”吴用抬头看去，只见那人：一双手臂强壮如铁棒，两只眼睛大得像铜铃。脸上总是带着笑容，但内心深处却藏着狠毒。他善于制造横祸，擅长降下灾难。他的拳头能让狮子感到心寒，他的脚踢能让毒蛇丧胆。如果要找行瘟使者，眼前这位就是短命二郎。
阮小五斜戴着一顶破旧的头巾，鬓边插着一朵石榴花。他披着一件旧布衫，露出胸前刺着的一只青色的豹子。他的裤子紧紧地扎着，上面围着一条间道棋子布手巾。吴用喊道：“五郎，你今天手气怎么样啊？”阮小五回答说：“原来是教授啊，好久不见呀，已经两年没见了。我在桥上等你们半天了。”阮小二说：“我和教授去你家找你，你娘说你到镇上赌钱去了，所以我们就来这里找你了。快来和教授一起去水阁上喝几杯酒吧。”
阮小五赶紧跑到桥边解了小船，跳进船舱拿起船桨划了起来。三只船相互靠拢一起前行。划了一会儿就到了水阁酒店的前面。放眼望去只见这里：前面是湖泊后面是波心相映成趣。数十株槐树和柳树绿意盎然如同烟雾缭绕；一两处荷花池中荷花盛开红艳艳地映照着水面；凉亭四面都是明亮的窗户；水阁里面装饰清新雅致；当垆卖酒的美女穿着红裙和翠纱衫相互映衬；洗涤酒器的老翁白苍苍穿着麻布袄显得格外适宜；这里的美景让人流连忘返仿佛置身于仙境之中；即使曾经三醉岳阳楼也不过如此；此刻便觉得自己仿佛成为了蓬莱仙岛上的客人一般惬意自在。
当下，三只船划到水亭下的荷花荡中，都系好了缆绳。扶着吴用上了岸，进入酒店，来到水阁内选了一副红油桌凳坐下。阮小二说：“先生，请原谅我们三个弟兄的粗俗，请教授您上坐。”吴用推辞说：“这使不得。”阮小七却说：“哥哥你只管坐主位，请教授坐客席，我们兄弟两个就先坐了。”吴用笑道：“七郎你真是个性急的人。”
四个人坐定之后，叫来酒保打了一桶酒。店小二摆开了四只大酒杯，铺下了四双筷子，放下了四样菜蔬，然后把一桶酒放在了桌子上。阮小七问：“有什么好吃的？”小二哥回答说：“新宰了一头黄牛，花糕般的好肥肉。”阮小二便说：“大块切十斤来。”阮小五对吴用说：“教授，别笑话我们，没什么好招待的。”吴用回答说：“是我来打扰你们，应该感谢你们才是。”阮小二说：“别这么说。”
他催促着小二哥只顾筛酒，很快把牛肉切成了两盘端上桌来。阮家三兄弟让吴用吃了几块后，就再也吃不得了，他们三个则狼吞虎咽地大吃了一顿。
阮小五好奇地问道：“教授到这里来有什么事吗？”阮小二解释道：“教授现在在一个大财主家做家庭教师。这次来是为了找我们要十几条重十四五斤的金色鲤鱼。”阮小七听后说道：“如果是平常时候，要三五十条都没问题，别说十几条了，再多点我们兄弟也能搞定。可是现在要重十斤的都很难找。”阮小五想了想说道：“教授你远道而来，我们怎么也得想办法给你弄十几条重五六斤的送送。”吴用听后说道：“我这里有很多银两，你们就按价钱算吧。只是我不要小的，必须要十四五斤重的才行。”阮小七听后为难地说：“教授，这可真难找。就算是五哥答应给你五六斤的，也得等几天才能弄到。不过我船里有一桶小活鱼，先拿来下酒吧。”说完阮小七便去船里拿了一桶小鱼上来，大约五六斤重的样子。他自己去厨房准备了一下，把鱼做成了三盘端到了桌上。阮小七招呼道：“教授，随便吃点吧。”
四个人又吃了一会儿，看看天色渐晚，吴用心里想：“这酒店里人多口杂，不是说话的地方。今天晚上必须到他们家去住，到了那里再慢慢商量。”阮小二说：“今天晚上天色已晚，请教授就在我家住一晚吧，明天再想办法。”吴用说：“我来这里一趟不容易，幸好遇到了你们三位弟兄。看样子这顿饭你们也不会让我付钱了。今晚我就在二郎家住一晚，我这里有些银子，麻烦你们就在这店里买一瓮酒，买些肉，再到村里找一对鸡，晚上我们一起喝个痛快，如何？”阮小二说：“怎么能让教授破费呢？我们自己去准备就行了，不用担心没地方弄这些东西。”吴用说：“我本来就是来请你们三位的，如果你们还不答应的话，那我就只好告辞了。”阮小七说：“既然教授这么说了，那我们就先吃吧，吃完再商量。”吴用说：“还是七郎痛快。”于是吴用拿出一两银子交给阮小七，让他去买了这些东西。然后又向店主人借了一个大瓮来盛酒。阮小二对店主人说：“我的酒钱也一起给你算了。”店主人高兴地说：“最好不过如此了。”
四人离开了酒店，再次上了船，把酒肉都放在船舱里，解了缆索，径直划开去，一直来到阮小二家。到了门前，他们上了岸，把船又缆在桩上，取了酒肉，四人一起来到后面坐下，便叫人点起灯烛。原来阮家三兄弟中，只有阮小二有妻子儿女，阮小五和阮小七都还没有结婚。
四个人在阮小二家后面的水亭上坐定后，阮小七宰了鸡，叫阿嫂和同讨的小猴子一起在厨房里准备。大约一更时分，酒肉都准备好了，摆在桌上。吴用劝他们兄弟几人喝了几杯酒后，又提起买鱼的事情来说道：“你们这里这么大的地方，怎么就没有这样的大鱼呢？”阮小二回答道：“实不相瞒教授说，这样的大鱼只有梁山泊里才有。我们这石碣湖中地方狭小，容不下这样的大鱼。”
吴用听后说道：“这里离梁山泊并不远，相通着一片水域，为什么不去那里打些鱼呢？”阮小二听后叹了一口气说道：“别说了。”吴用又问道：“二哥为何叹气？”阮小五接过话来说道：“教授你不知道，以前这梁山泊是我们兄弟们的饭碗来源之一，但现在我们却不敢去了。”吴用听后问道：“这么大的地方难道官府还禁止打鱼吗？”
阮小五说：“哪有什么官司敢来禁止打鱼？就是活阎王也管不了这个！”吴用问：“既然没有官司禁止，那你们为什么不敢去？”阮小五回答：“原来教授你不知道其中的缘由，让我来告诉你吧。”吴用说：“我确实不清楚，请讲。”
阮小七接过话头说道：“这个梁山泊的地方，说起来话长！现在泊子里新来了一伙强人，他们霸占了那里，不允许我们打鱼。”吴用惊讶地说：“我竟然不知道这件事，我那边一点消息都没听到。”
阮小二补充道：“那伙强人中，为的是一个落第的秀才，人称白衣秀士王伦；第二个叫摸着天杜迁；第三个是云里金刚宋万。他们手下还有一个叫旱地忽律朱贵的，现在在李家道口开酒店，专门负责打探消息，不过他的本事倒是一般。最近又新加入了一个好汉，是东京禁军教头豹子头林冲，武艺十分高强。这伙人个个有本事，聚集了五七百人，打家劫舍，抢劫过往客商。我们已经有一年多没敢去那里打鱼了，现在泊子被他们霸占，断了我们的生计，真是一言难尽啊！”
吴用说：“我确实不知道还有这样的事情。为什么官府不来捉拿他们呢？”阮小五回答道：“如今的官府，一动就祸害百姓。他们下乡来，先把好百姓家的猪羊鸡鹅都吃了，还要我们凑钱打他们。现在也好，让这伙强人折腾去吧，那些捕盗的官差哪里还敢下乡来。若是上级官员派他们来缉捕人，他们都会吓得屎尿齐流，哪里敢正眼看那些强人。”阮小七也说：“我虽然打不到大鱼，但也省去了许多被官府盘剥的差事。”
吴用听后说道：“这样看来，那伙人倒是过得快活。”阮小五接口道：“他们天不怕地不怕，连官府也不怕。他们论秤分金银，穿的是各种各样的绸锦衣服，喝酒用瓮来计算，吃肉也是大块大块的。这种生活怎么会不快活呢！我们兄弟三个虽然也有一身本事，但是怎么能像他们那样生活呢。”
吴用听后心中暗暗欢喜，心想：“这正好可以用计策了。”
阮小七又说：“人生就这么一辈子，草也只生长一个秋天。我们只顾着打鱼过日子，哪怕能过上他们那样的日子一天也好。”吴用却说：“这种人，学他们做什么！他们干的勾当，不是挨五十、七十棍的罪，就是要丢掉性命的。要是被官府抓住了，那也是自找的。”
阮小二接话道：“现在的官府根本不讲理，一片混乱。那些犯了滔天大罪的人反倒没事，我们弟兄们却过得不快活。要是有人肯带我们一把，我们也去干吧！”阮小五也说：“我也常常这么想。我们弟兄三个的本事，又不比别人差，怎么就没人赏识我们呢？”