致庸掏出银包，灾民们立刻乱起来，将致庸围在中间，伸出一张张乞讨的手：“大爷，行行好吧”致庸接连被冲撞了好几下，忍不住叫起来，长栓急忙跳下车来保护他。灾民们却越来越多。一队巡街的官兵冲来，一边鞭打灾民，一边大叫：“散开！散开！”致庸忍不住回头对巡街官兵大喊：“别打他们！你们于嘛打他们！还有没有王法！他们是灾民！”灾民们忍着痛散了。长栓冲着还在散银子的致庸喊：“二爷快走，再晚真要误场了！”这时灾民们又围过来。官兵又将长鞭挥舞一气，长栓跳上车。与雪瑛合力将致庸拉上去，打马冲出重围。
拐进一个胡同口，致庸看了一下天色，果断地对长栓道：“确实不能再耽搁了，你把车拴到前面这家客栈，我们找个背街，绕道走着去贡院！”长栓嘟哝道：“都是这些臭叫花子”致庸突然生气，怒道：“谁说他们是叫花子，他们原本都是好老百姓！”长栓吐吐舌头，赶紧去拴车了。
背街街面上一片漆黑，只有一点灯火还在摇晃。茂才独自一人提着灯笼和饭篮子，走在前面。他刚才在前街人流中被挤掉了一只鞋，且破了灯笼，一时起了“灯笼不亮，前程不明”的迷信之心，特赶回店换了一盏灯笼再上路时，灯笼是亮了，时间却晚了。他深一脚浅一脚地走着，因为走得急，不小心碰到了街边一个灾民伸出的长长的脚，只听那灾民“哎哟”一声，原来在黑暗中或坐或躺的灾民一下都醒了，看见茂才手里的饭篮子，不知谁发出一声：“抢了！”便一拥而上。茂才吓得大叫一声。和他们争抢起来。
这一幕恰被后面赶来的致庸、雪瑛、长栓撞上。长栓一把将饭篮子塞到他手中，赶过去大喝道：“放手放手！反了你们呀！还敢抢东西！”几个灾民已将茂才的饭篮子抢到，一哄而散。“哎哎，你们这些天杀的，抢了我的饭，噎死你们啊！”茂才大喊着追了几步，却只能作罢。
长栓看看茂才道：“你呀，真没用，连几个叫花子都斗不过！”茂才怒道：“你是什么人？管我的闲事！”长栓回头看致庸，生气道：“二爷瞧这人真怪了，我帮了他，他还不领情呢！”茂才对这话嗤之以鼻：“打住，你说你刚才帮了我，你帮了我吗？我的饭呢？”长栓又好气又好笑道：“你的饭不是让叫花子抢走了？瞧瞧你这人，糊涂到家了是不是？”茂才道：“错！不是我糊涂到家，是你糊涂到家了。”长栓道：“哎，我还想听你讲讲，你看上去也像个来赶考的秀才，怎么一句明白的话也听不懂呢？’’茂才道：“这话又错了。既然你看出我是个来赶考的秀才，当然自个儿也不相信我听不懂一句明白话，可你仍然这么说我，这是一错；你刚才说你帮了我，可我的饭还是被叫花子抢走了，你要是真帮了我，饭就该还在我这里，如何说得上帮了我？不是又一错吗？”
致庸对茂才发生了兴趣，撇下雪瑛走上前，定睛一看，终于认出了是茂才。茂才也看清了是他，却傲气地梗着脖子。长栓一边拉走致庸，一边气呼呼道：“二爷，跟这样的人有理也讲不清，咱们走！”茂才一看他生气了，更是得意：“你又错了！既然知道跟我有理也讲不清，为何还要讲？既然还要同我讲理，那就是不相信同我有理讲不清。这不是我错，而是你错！不是我糊涂，而是你糊涂！”致庸甩开长栓的手，又上前两步，拱手道：“这位爷，我们见过的！”茂才不愿认他，反问：“是吗？”致庸笑道：“见到尊驾之时，就明白仁兄是位非常之人，想必此时也是去贡院应试，敢问尊姓大名？”茂才傲然道：“萍水相逢，何劳动问！”致庸又笑：“万一我想和阁下交个朋友呢？”
茂才故作不知道他是谁，看了一眼，哂笑道：“看你的打扮，自然是一位富家少爷，生于锦衣玉食之中，长在深宅大院之内，与我辈寒门穷士，并无朋友之份，徒然做个姿态，又有何益，我们还是各自走路为妙！”说着他大步朝前走去。长栓生气道：“二爷，这人不是疯子，也是个狂徒，别理他，咱们走！”致庸纳了一会儿闷，笑道：“且慢！真是人外有人，天外有天。乔致庸一向自以为是天下第一狂人，没想到遇上这位爷，居然有小巫见大巫之叹。今天我还非交这个朋友不可了！”他上前赶了几步，朗声道：“朋友留步！在下山西祁县乔家堡生员乔致庸，有心结识阁下，恳请前面这位爷一定说出尊姓大名！”茂才在致庸说话时略停了几步，等他一说完，却仍旧一言不发，大步离去。
长栓更生气了：“二爷，看准了吧，这种人根本不是什么狂人，说不定是个疯子！闹不好还是个傻子呢！咱们走，可别误了场！”致庸丝毫无怃然，又笑笑，拉起雪瑛，抄了一条近路，跑了起来。4
贡院前，哈芬陪胡沅浦站立，望着鱼贯而人的山西太原府生员。龙门口，致庸最后一个接受搜身，有点担心地朝外眯着眼看了看，他不知道刚才那位傲气的花生秀才是否也赶到了。兵丁检查完，推了他一把，喝道：“进去吧！”致庸提起饭篮子，回头朝围观者中间望了一眼。雪瑛向致庸暗暗招了招手，致庸微微一笑。长栓开玩笑道：“二爷这会儿不近视了嘛！”雪瑛忍不住道：“你给我住嘴！”长栓乐了。这边马车里的玉菡早就看到了致庸，这会儿见他甜甜地笑着，自个儿这颗芳心不知怎的乱跳起来。
那边兵帅跑向哈芬跪下：“启禀大人，生员们入场完毕，时辰已到。”哈芬看看胡沅浦，胡沅浦点头。于是兵帅站起，长声喊道：“关龙一门！”众兵丁推动起吱吱呀呀的贡院大门。就在这时，忽见茂才气喘吁吁地从人群中挤过来，大喊道：“等一等！等一等啊！”致庸回头，看见是茂才，站住了。
龙门口的兵帅拦住茂才，喝道：“站住！你来晚了！”茂才打躬作揖道：“各位爷，在下山西祁县生员孙茂才，因为路上不顺，稍有耽搁，各位就行一个方便，让我进去！”兵帅道：“不行！来晚了就是来晚了，不能进去！走走！”茂才怒道：“哎我说你们这些人，是不是拿土地爷不当神仙呀！天子重英豪，文章教儿曹。万般皆下品，惟有读书高。连皇上都敬重读书人，你们这些人算什么？怎敢不让我进去！”龙门里面，致庸闻言大声道：“仁兄，说得好！”兵帅大为恼怒，一挥手道：“一个小小生员，胆敢在山西贡院龙门口咆哮，给我抓起来！”几个兵丁上前去抓茂才，茂才又是挣扎又是叫喊，乱成一团。致庸冲出来护着茂才，亦喊道：“不准抓人！”那兵帅没好气道：“还打抱不平呢，来人，把这个人也给我抓起来！”
“这可怎么办？”还没走的雪瑛大急，长栓也跺脚埋怨：“你看看，有他什么事，坏了吧！”他们身后，一干士绅也伸着脖子朝龙门口看。陆大可扭头对车里的女儿笑道：“哈，这下有热闹瞧了。”玉菡顾不得接口，极为紧张地朝龙门口张望着，眼睛一眨不眨，禁不住为致庸着急起来。
“胡大人，您看，这就是山西的民风！”一直远远看着的哈芬皱着眉道。眼见兵丁将两人制住，哈芬对旁边的小校道：“带回去审问！”不料也一直在观看的胡沅浦手一摆：“慢，大人，咱们还是过去看看。”
胡沅浦和哈芬缓缓走向龙门口。众兵丁反扭着致庸和茂才，致庸不畏不惧，笑道：“嗬，大官来了！”茂才回头望着胡沅浦和哈芬，亦面无惧色。胡沅浦走过来，温言道：“放开他们。”众兵丁放开致庸和茂才。哈芬咳嗽一声道：“这两个生员，知道站在你们面前的是谁吗？”致庸冷冷一笑道：“知道。一位是山西总督哈芬哈大人，一位是钦差大臣、内阁学士、督察山西学政胡大人。”哈芬哼了一声道：“既然知道，为何不拜？”致庸不卑不亢道：“大人，若是在别处，生员见了两位大人，自然要拜；可在山西贡院龙门前，生员可以不拜。”
哈芬大为生气，对胡沅浦笑道：“胡大人，这就是我们山西的生员，书不一定读得很多，却一个个傲得可以！”回头对致庸喝道：“你这个小小秀才，说话口气不小啊。今儿我还真想听听，为何到了贡院龙门前，就可不拜钦差大人和本官？”茂才挤上来道：“大人，我来回答。这位生员说可以不拜，自然有他的道理。”哈芬心中更怒，问道：“什么道理？”茂才道：“大人，虽说现在站立在大人眼前的还只是两名秀才，但假若生员进了龙门，今年中举，来年或中进士，或中状元，三年五载，就是国之重臣，出将入相，与大人分庭抗礼，也未可定，果真如何，今日我们俩如何要拜？”致庸看了他一眼，喝了一声彩。围观众人本是看热闹的多，见状也紧跟着喊起好来。哈芬的脸上再也挂不住了，怒道：“大胆！假若我今天一定要你们下拜呢？’’茂才还未来得及回答，致庸微微一笑，上前接口道：“大人不会。大人是大清宗室，国之重臣，自然能体味为国家敬重斯文的道理，不会在这天下秀才就要扬眉吐气的贡院门前做出强迫生员下拜之事。”哈芬有点狼狈，回头看胡沅浦，发现他微微含笑，口气不由得软下来：“胡大人，您看，这就是我们山西的秀才！您若不相信下官方才的话，就请您来问吧。”
胡沅浦望着致庸和茂才，所有的目光也都转向他们。陆大可越来越有兴致地望着致庸，回头刚要说话，却见女儿探身出车一副大为悬心的模样，不禁心中一动。雪瑛眼见着这一幕，不禁又害怕起来，颤着声音低低问道：“长栓，这，这可怎么办？”长栓急得抓耳挠腮，小声嘀咕道：“坏了坏了，还是大爷有先见之明，来时专门嘱咐他，到了太原府不要轻狂，可他还是犯了老毛病！”
胡沅浦盯着致庸和茂才上下打量，眼中渐现不屑之色，对胡叔纯道：“问问他是哪里人，姓甚名谁。”胡叔纯依言问道：“这位秀才，还不快回钦差大人的话！”致庸不卑不亢道：“启禀两位大人，生员姓乔名致庸，太原府祁县乔家堡人氏。”茂才亦从容且更简洁地回答道：“姓孙名茂才。”哈芬对胡沅浦道：“大人，这祁县乔家堡乔家，在晋中祁、太、平三县虽算不上首富，但仅在包头就有十几处生意，在太原、京津也有买卖，也算是大富之家了。”他转向致庸道：“你既是祁县乔家堡人氏，可与当地乔姓大商家沾亲带故？”致庸不动声色：“大人，生员和乔家既不沾亲，也不带故。生员出身寒门，此乔非彼乔也。”
哈芬冷笑一声道：“我就知道，你若是乔家人，断然不会到此来应举。”回头对胡沅浦道：“大人，太原府三年一次乡试，每次给祁县五个名额，别的县生员为争一位名额，都要使银子，走门子，挤破脑袋也要来，这祁县、太谷、平遥三县的知县不一样，他们还要下帖子去请这些人来应试，不然就凑不够数，此人说不定就是来凑数的。山西人历来贪财，商重官轻；就是这重商之风，把山西的民风败坏了，简直是万劫难复！”
致庸闻言大怒，欲上前辩理，却被茂才拦住。胡沅浦皱眉看着致庸道：“这个生员，莫非你还有话要说？”致庸长吸一口气，克制道：“没有。生员今日是来应乡试的，不是来说话的！”胡沅浦深深看着他们，转身下令道：“让他们进去！”哈芬无奈地摆了摆手，跟随胡沅浦往回走，龙门外看热闹的人又大声喝起彩来。
兵帅对致庸喝道：“钦差大人让你们进去，你还不快进去？”接着转向茂才：“你，脱衣裳，让我们搜查！”茂才开始脱衣，致庸走进龙门，突然转身回望胡沅浦，忍不住大声道：“大人——”胡沅浦一惊回头，听致庸沉声道：“大人，如果生员有话要说，你们愿意听吗？”陆大可等一干士绅闻言忍不住回头看去，车中的玉菡原本放下了车帘，这时又“哗”一声拉开了。围观者中起了一阵骚动，雪瑛捂住眼睛，长栓更是急得连连跺脚：“都叫他进去了，这又怎么了？”
“大胆！”哈芬对着致庸大声叱责，不料胡沅浦回身道：“好啊！乔致庸，这儿是贡院。为国选士之地，你是秀才，有话自然可以讲，请讲，放开胆子讲！”致庸拱手道：“胡大人，刚才哈大人称生员可能是知县找来凑数的，生员不便辩解。生员是不是来凑数的，要等三场乡试过后大人看了卷子才知道。生员忍不住想说的是，刚才哈大人说山西民风就是让重商之风给败坏了，万劫难复，生员愚钝，实在不敢苟同。”
“你——”哈芬大怒。胡沅浦道：“说下去！”致庸道：“其一，天下四行，士农工商，圣人有云，无农不稳，无商不富，圣人也没说过重商之风败坏民风，因此生员知哈大人之言并不是圣人之言；其二，我中国地大物博，南方北方，出产不同，商旅不行，货不能通南北，物不能尽其用，民不能得其利。民无利则不富，民不富则国无税，国无税则兵不强，兵不强则天下危；其三，立国之本，在于赋税，全国赋税，农占其七，商占其三，就全国商人言，山西一省商人又占三分之一。商人行商纳税，乃是强国固本的大事。照哈大人的意思，莫非山西商人全部歇业，不给国家纳税，才是好事？”
哈芬变色喝道：“你大胆！”众随从亦大喊：“住口！”胡沅浦默默看致庸，沉静道：“这位生员，你说完了吗？”致庸迟疑了一下，终于点点头。胡沅浦也不接口，挥手让他进去。
胡沅浦若有所思地看着致庸的背影，接着转向一边沉思一边匆匆穿衣的茂才：“刚才我说过，这儿是山西贡院门前，朝廷为国选士之地，孙茂才，你有话也可以说！”茂才吃了一惊，但略略沉吟一下，便开口道：“谢大人！大人若真要生员开口，生员也有话说！”胡沅浦扬手做了一个请的姿势。茂才一拱手道：“刚才祁县生员乔致庸，并非有意要唐突两位大人。他只是觉得哈大人方才有关晋商的一篇高论，有失公允。”胡沅浦反问：“有失公允？”茂才点点头，接着沉声道：“哈大人抚晋多年，应当知道山西人多地狭，本地人不惜抛家舍业，万里经商，原是迫不得已。可是你看看今天，就连当年被乾隆爷视为天下第一富的山西，也闹得满大街都是灾民。请问大人，这么多灾民从何处因何而来？”胡沅浦回头看哈芬。哈芬只好咳嗽一声道：“本官黯昧不明，还要请你说说了，他们从何处因何而来？”
茂才环顾了一下围观的人群，突然语含沉痛道：“恕生员唐突。两位大人，生员知道这些灾民，他们中许多人都来自潞州和蒲州，来自潞州的是失业的机户，来自蒲州的是失业的茶民。不是山西人重商，才使得他们成了乞丐，而恰恰是这几年南北丝茶路不通，才使得他们断了活路。大人，山西今日民不聊生，不是山西人重商轻儒，而恰恰是商业不兴！若想解今日山西万民之困，地方官员就得”哈芬突然爆发：“够了！你大胆！难不成你还想教训本官？”
胡沅浦道：“哈大人，少安毋躁。”回头对茂才：“讲下去，照你看来，怎么才能解今日山西万民之困？”茂才拱手道：“大人，历朝历代，世人皆视经商如洪水猛兽，实在是大错特错。要解今日山西万民之困，要做的恰恰是重新疏通商路，让万民归业，不是抑商，向恰恰是兴商！”他话音未落，龙门内的致庸和围观的人群同时爆发出一阵叫好声。胡沅浦默然不语，突然转身摆手：“让他也进去吧！”围观者不觉鼓掌，长栓长长地松了一口气，雪瑛亦合掌“阿弥陀佛”了好几声。陆大可回头望望车中的玉菡，玉菡不觉脸红“啪”一下拉下车帘。
“关～龙～门！”兵帅长声喊着，龙门终于“吱吱呀呀”地关上了。
龙门内，致庸冲茂才拱手：“茂才兄，佩服！”茂才定睛看了看他，冷哼一声，抬脚就走。致庸大声道：“茂才兄，乔某真心想和你做个朋友！”茂才头也不回道：“来时路上说过了，在下高攀不上！”致庸摇摇头，走向自己的号子。
贡院前，胡沅浦等均站立等候，看着一根正在燃烧的线香。线香燃尽，胡沅浦高声喊：“请一圣一旨！”胡叔纯接着大声传道：“请圣一旨！”众人及众士绅、围观者一批批跪下。一匹马驶进贡院大门，在号子间“得得”奔跑起来，马上人长声喊：“请-圣-旨-！”众生员，包括致庸和茂才分别在自己的号子里齐齐跪下，只听外面喊道：“皇上有旨，今年太原府乡试试题是治大国如烹小鲜！”一时间，号子里的众生员嘴里都跟着念叨起来：“治大国如烹小鲜”
贡院外，众商家看着胡沅浦和哈芬上轿，鼓乐齐鸣地离去。陆大可上车，对女儿道：“刚才敢在钦差大臣面前替山西商人讲话的那两位，你知道年纪轻的是谁？虽然他自个不承认，可听人说他就是祁县乔家堡乔家的二爷！”玉菡戏弄怀里的猫，娇声道：“爹，您是不是又看中了一个女婿？咱们这一趟出来，您可看上不少女婿了！”陆大可瞪了女儿一眼道：“我看上有什么用？着急的是我闺女一个都看不上！”玉菡撒娇：“爹，人家说过了嘛，一辈子都不出嫁，一辈子都守着爹！”陆大可笑着摇头，马车驶出。玉菡的眼角一扫，望见了身旁人群中的雪瑛，雪瑛这一刻也瞥见了她。玉菡不知怎的，心中有了一种奇怪的不安之感，但一时间又想不出这种不安从何而来。正好陆大可又絮絮叨叨地说起话来，玉菡便把这种感觉抛开，陆家的马车渐驶渐远。
雪瑛在龙门口等了好一会儿，才见长栓匆匆把车赶过来道：“雪瑛小姐，二爷好歹是进去了，他刚才说了，让我天亮前把你送回祁县，再回来接他，咱们走吧！”雪瑛仍然望着龙门，有些不舍，突然回头道：“长栓，你觉得二爷能不能考中？”长栓甩了一个响鞭道：“嘿，你问这个？我告诉你，他要是想考中，就一定能考中！他要是不想考中，就一定考不中！二爷的心思，谁摸得着呢！”雪瑛闻言，长长叹了口气，恋恋不舍地上了车。