凤凰抽动起来。
“二级推进器耗尽。”莓莓报出，“主推进器百分之五。”
“凤凰偏离轨道。”约翰森呼叫道。
凤凰的抽搐愈剧烈。
“主推进器耗尽。”莓莓长叹一声，无可奈何松蹄放回飞行坐席上，“现在这种时候要是能换来我们那种动量轮，让我付出什么代价我都愿意。”
“加度三g，下降中。”约翰森报出。
接着，在升空之后的八分二十四秒，魔法助推器终于停机，凤凰号进入自由落体状态。
“第一级关车。分离完毕。”最后一声闷响标志着飞船抛去了消耗殆尽的第一级，莓莓高呼道，“机组检查。报告情况！”
从虚弱昏沉到响亮而忧虑，各式各样的五声“ok”确认了凤凰号全体组员安全无恙。
“ok，”莓莓同样应答道，“星光蜓蜓还有马克，你们能不能用应急电池给二级推进器充回一点能？”
“我们得拆开一块控制面板，”蜓蜓答道，“不过我觉得我们可以靠控制电路向它们输送魔能。在人类系统上搞这一出可不太妙。”
“可t别。”昏昏沉沉的马克附议道。
“开干，”莓莓答道，“要是我们没法操纵，给第二级点火就没有任何意义。hers，我们目前的轨道是什么状态？”
“正在计算，”约翰森答道，“唔……由于推进时间的延长，你们实际上比预期还要快三百四十一米每秒。轨道偏离目标十一度。无法交会。”最后两词几乎都带着哭腔，于是她整理好情绪更坚定地重复一遍，“重复，无法与hers交会。正在计算凤凰号纠正轨道所需推进方案。”
“不只是回到正轨，”莓莓答道，“我还需要第二级有足够燃料制动匹配hers的飞行度。”她说着深吸一口气，“任务控制，这里是凤凰号。请求计算携带我们进入hers轨迹内侧产生交会所需的闪闪引擎跃迁方案。确认我们仍然共面？”
“确定，凤凰。”约翰森答道。
“好。地球，半小时之后我们就要用上计算结果。我们每分每秒都在不断远离hers，所以该开始干活了。”
十二分钟后，任务控制大厅内回荡着：“……我们每分每秒都在不断远离hers，所以该开始干活了。”
“任务控制收到了，”靠在载具通讯工作站一旁的米切·亨德森立刻回应道，“我们正在处理，请待命。”情况确实如此；严重问题的迹象甫一出现，里奇·普内尔就在值守轨道控制员旁边打开了自己的笔电放在轨道工作站控制台面上。现在两人周围又聚起另外五人，在屏幕上指指点点讨论起潜在选项。
“航控，跟踪呼叫。”
“跟踪请讲。”
“卫星观测结果证实凤凰轨迹准确，”跟踪控制员答道，“数据可靠无误。”
“了解了，谢谢。”米切咕哝道。接着他身为航控，史无前例地开始踱起步来。
上方观察区域内，安妮靠向文卡特开了口，“现在总算消停一会了，”她问道，“告诉我刚才t到底生了啥？”
“魔法助推器的全部输入推力都作用在第一级底部固定着的三颗水晶上。”文卡特答道，“其中某颗目标水晶破裂，一下子就带走了五台助推器。可是那些助推器的全部电池组件都通过一个触开关连接起来，于是五台失效助推器的电池就成了另十台的额外能量源。所以那十台助推的时间比原计划要长得多。”
“再加上普通火箭引擎没有减推力，现在凤凰号的度其实比预期要快——比hers快得多。然而由于魔法助推器产生的加度不平衡——在飞行器一侧施加的推力更多——就推动凤凰号偏离了轨道。莓莓把她全部的机动推进器都用光了，到最后也没能抵挡住轨道偏移。所以他们现在是飞行度太快，飞行方向也和hers对不上，而且飞船还没法转向。第二上升级估计也不足以挽回当前局面。”
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“操。”安妮喃喃道。
“确实。”文卡特也同意，“要是换成别的什么普通射，现在就已经玩完了；莓莓会提前关掉推进，留一点燃料用来转向。可是那些魔法推进器还是可以充能的，所以过一段时间它们也许就能重新上线。而且他们还有闪闪引擎，可以让他们在空间中侧向跃迁，让凤凰号与hers的运动从背向转为相向而行。”他说着皱了皱眉，又补充道，“当然这些都只是设想。反正他们接下来就要试一试。”
“那要是那些也出错了怎么办？”安妮问道。
“那就得借用你的一句话了，”文卡特答道，“鬼才知道。”
“妈的。”安妮骂道。
“现在这种时候，”坐在文卡特另一侧的泰迪沉吟道，“要是能再来一段欢快音乐剧就好了。”
十六分钟过去，地球那头传来了hers与凤凰等待的答复，“好了，我们有了闪闪引擎的传送向量，”米切·亨德森的声音呼叫道，“现在正在送至你们两艘飞船的导航通讯系统。按照方案闪闪引擎将以每秒工作二十五万次的设定运行两百秒。这样产生的位移总计为两万五千公里，等效度为每秒一百二十五公里。由此产生的轨迹将使凤凰绕后穿入hers当前轨道内侧，飞行路线大致能与hers进行交会。在你们安全结束闪闪引擎运行之后我们可以为交会进行轨道微调。完毕。”
“休斯顿，hers收到了。”刘易斯答道。
“凤凰收到。”樱桃莓莓同样应答道，“我们已将二级推进器电池储能恢复至百分之四十。开始准备实施闪闪引擎机动。”樱桃莓莓调出av机载计算机的导航系统，找到了地球来的程序并选择载入。计算机开始按指令点亮魔法推进器，操纵着太空中滑行的凤凰号转动起来，直到机鼻几乎指向他们行进路线的反方向。
“正在激活闪闪引擎，”星光拿出那台挪作他用的居住舱笔电唤起了控制程序，在自己的岗位上报出，“设置为计时推进模式。时长两百秒。”她输入对应数字，点击了接受。
“运行频率每秒二十五万次。”她也像往常一样输入了那一串数字。
这台笔电按设计就能够承受极高加度、真空环境以及其他各种各样恶劣条件的折磨。然而，不可忽视的一点是轻量化在其设计考虑之中高于一切。因此，只能在耐久方面做出一些妥协，主要集中在键盘这一块——毕竟，原本它的寿命只需要支撑人类手指使用三十天而已。而这台笔电的键盘，却遭受了即便灵活异常，动作还是不免大力的小马蹄子持续一年多的摧残。
是星际恶鬼作怪也好，不怀好意的火星之灵企图在这最后关口夺去这些不之客的性命也罢，抑或是设计不善或者纯粹只是倒霉，键盘上零键之下的开关决定了要在这样的特殊时刻卡壳。起初并没有任何反应，紧接着，就在星光的蹄子按下鼠标接受设定前的一刹那，输入框内已有的四个零之后又突然冒出了一连串零……此时软件识别到输入的数字出了这台电脑通过连线输出的脉冲信号频率上限，于是将输入重置为有效范围内的最大值。
星光按下按钮接受了每秒，ooo，ooo，ooo次的运行频率，没有注意到数字生了变化。
“闪闪引擎准备就绪。”她报告道。
“启动。”樱桃莓莓下达命令。
星光听令执行。
“t的搞什么鬼？！”马汀尼兹猛然大喊道，“我们对凤凰的跟踪丢了！”
“给我沉住气专心解决问题，”刘易斯坚持稳住局面，“为什么跟踪丢了？是信号消失了吗？”
“没有，恰恰相反，”马汀尼兹答道，“我们的无线电跟踪系统显示收到了多个凤凰号的信号源。还足足有上千个。而且这些信号源还在不断出现消失。都把系统搞过载了。我们维持不了信号锁定。就连卫星那边的情况也一样！”
“一定是哪里出了什么故障，”刘易斯回应道，“凤凰号根本不可能在多个地点同时出现。”