河堤工程浩大。下起七星寺，上至石头堰，二岸相加，总长近万米。社会落后，人也笨得可爱：水土流失，河床日高是妇孺皆知的常识，可执事者们却令人深挖河堤基础多达二丈有余。那又深又宽的河堤基坑，像两条黑色孽龙卧在地下，吞食着大批大批的石头、汗水，也残害着这一时期在劫难逃的整批整批的少年。
圆木拼作的一米多长的“泥船”，形同冲浪小舟；泥船前后四角四铁环，钩挂四根苎麻绳索，供四人控制航向和拉纤作用。泥船泥船，航行的是泥道：黄土筑轨设航，航面洒水，溜光油滑。重载下山时，飞驰向前真犹冲浪；上坡则人人四肢着地，宛若长江纤夫。这就是运石方式。拉泥船运石头的全是未成人的本该读书的少年，这些家伙们机灵腿快，是天生拉泥船的材料。也就是这些家伙们不辱使命的，修起了那沿河二岸壮伟的河堤；这河堤，如果地下地上加起来算，恐怕远比万里长城的平均高度还要高。工程大，战线长，人如潮。但那位大队长充任副指挥长的凌老头儿工作勤恳，指挥有方，各工种一环套一环的，摆布得井然有序。
卯生未成人，工种当然是拉泥船，运石头。这活儿很累很苦。特别是石场炮响后，冲向石场抢石头时，还大有硝烟里冒死陷阵、置身枪林弹雨的味道，很险，很刺激，自然也常死人。
卯生一船的四个伙伴勇敢、霸道，所以任务完成得总比别人快，可以嬴得一下午看书时间。卯生观察许多天，这里不能随便请假，更不能无故旷工。因为这里不仅有工程会计记工分，还有送饭的小队会计考勤。考勤不仅关系到奖惩，还关系到由生产队补助的每人每天半斤毛谷子。这其中的惩是很严厉的，旷工达三天者，惩全月补助粮，自然也要惩工分。卯生原准备偷几天时间砍柴的打算，日复一日地落空。为此他十分苦闷。十五岁了，该是大丈夫了，却为孝敬母亲这点小事苦得一筹莫展。他恨自己，恨得深沉，无法解脱，却又于郁闷中怀着难言之苦。
这一切都是为什么呢？
他有生第一次尝到了“文钱憋死英雄汉”的滋味。这味道很酸很苦，更苦的是羞与人言。
一去两月，那四元玖角伍分不仅没长，反而因又偷买了两斤煤油，少了两次三毛八分。
时交腊月，母亲病情再次加重，苦无钱治。看着母亲的痛苦，卯生心如刀绞：身上这四块多钱，到底是为母亲买药，还是留下凑着为母亲买布做衣服呢？左右两难，浑浑噩噩。为此他足足犹豫了两个小时。最后他突然大叫一声糊涂、荒唐，并猛擂了自己一拳，跑步去请来了伯勋先生。
老规矩，伯勋先生每处方二剂药。一连四剂，仅有的四元多钱不仅全送进了药铺，尚欠药房尹先生伍分钱。第一次欠人钱很不好意思，像亏理似的令人脸红。不过这一赊欠，倒让他开窍了。于是他又一连欠下尹先生十剂药钱，母亲的病终于大有好转。一家人过了一个安详和谐的年，而且是母亲有生最后一个年。为此，他深深记下了尹先生的恩德。
邻里有钱的工属，一进入腊月，仿佛已经进入喜庆的新年：小孩跳，大人笑的不无炫耀地忙着全家做新衣服，忙着筹备年货，一片喜气洋洋。而卯生的家，冷清凄凉，不仅从未考虑过什么年货，不仅衣衫破烂的弟弟、妹妹无望穿新衣，连他日思夜想的，母亲那套衣服也无法实现。相形之下，人宛若处在两个世界，恍有天壤之别。这迫使他第一次想到应该离开农村，想到出外贵贱谋个拿工资的行当，无论钱多钱少，都比农村这苦难深重的最低层好。他暗暗发誓，一定要争取那一天。他想，到了那一天，再不愁母亲无钱医病吃药，母亲也再不受那病痛折磨，那该是人生多大的幸福？
腊月中旬，“三治”工程指挥部为稳定军心，宣布：腊月二十四日放年假，正月初四开工。人们一片欢欣雀跃，卯生却彻底失望了。他原一心想早点放假，抓紧砍柴，或许还可以实现他为母亲做套新衣服的夙愿。而如今这般，纵使砍到腊月三十日，也仅有六天时间，六六三块六毛钱，而一套衣服至少需要十多元。他感到自己的心在疼痛，又如丢进冰窟一般凉。回家时，两腿无限沉重。上楼后，他独自哭了，哭得压抑，十分难受，仿佛五腑六脏都在抽搐。
听到搂梯声响，他慌忙擦干眼泪，担心被母亲看见。然而上楼来的却是金琬。
金琬又送书来了。金琬早已小学毕业，毕业后，因家庭无力供其读中学而自然辍学。回家后，由于她继父与其母不和，时常打闹，致她存身不得时，由她表姐介绍为人带孩子去了。也许因金琬为人文静不张扬，抑或是她在家时间少的缘故，生产队几乎忘了其人的存在，自然也忘了这位按“规章”应该定基本天的女劳力。
“你脸色……”金琬双手捧书，看着卯生的脸问，“病了？”
“噢，不不。”卯生接过书，想笑又没笑出来。
“总有啥事吧？”金琬追问。
“没事儿。”
卯生摇着头，懒懒地将书放到桌上。爱书如命的人，第一次无心翻阅到手新书，这情景金琬少见。再看他一脸沉重的表情，她迟疑而又不安地追问：“不对，一定有啥事，说出来呀。”
“……唉，怎么说呢？”
“事儿大不？”
卯生叹道：“说大也不大，说小，又是我想过半年的事情。总之，我觉得我妈枉生我一场，我是个没用的不孝儿子。”
金琬看卯生两眼滚出了泪珠，不禁自己鼻子也发酸。她起身拉下洗脸架上的毛巾，递向卯生问：
“倒底咋回事？能不能说说？”
卯生擦去泪水，看金琬真挚而焦虑的神情，便不忍也无须隐瞒地，说起自己想为母亲做套衣服的前前后后。金琬听毕，默默地看了卯生一会儿，颇带感动地说：
“真难为你了。这样吧，你明天就去买布，再晚，恐怕裁缝铺里就不收布料了。”
卯生一愣，好像不相信自己耳朵似地看着金琬，问：“你说啥？”
“我这里刚好有十多块钱，少是少了点，买顶好的布恐怕不够；你拿去凑凑吧。”金琬说着，便掏出了钱。
“不不！你一个月才伍块钱，又快过年了，我咋能用你的钱呢？”卯生坚决地将钱推开。
金琬一笑，把钱扔在桌上，说：“我吃人家的，喝人家的，过年还有一套新衣裳哩。这钱不用。”
“……那，算我借。明年三月、五月以前后还你，行不？不行，你就把钱拿走。”
卯生说着，又将钱推向金琬。
“行——还不行吗？”金琬一推卯生的手，鼓起嘴来装出了很生气的样子。
卯生笑了。他看着金琬佯装生气的神情，仿佛第一次发现金琬很漂亮。她凤眼秀眉，脸型娇好，脸上皮肤白皙润洁，各部位分布得十分匀称和谐；给人一种美的感受，透出的是一种落落大方的气质。卯生带有感激地拿起钱。再联想到那无数次的，每三本书的六十里路，又看看手中这雪中送炭似的钱，他心情激动，真恨不能上去搂抱一下金琬。他觉得金琬的心灵比她人更美，更可爱。