第二天深夜。卯生正要上楼睡觉时，楚天叫住了他。说是有话说。
卯生“噢”了一声，他从父亲脸上看不出什么不祥。心想大概是为昨晚呕吐的事。他在思考对父亲说与不说那桩令人羞辱的真相。
楚天抽毕烟，叭哒叭哒地磕去烟灰，忽然对卯生一笑，笑出了少有的慈祥。
“卯生，有人为你做媒，介绍媳妇儿，要不？”
卯生一愣，忽然中自然间想到金琬，是不是……但他立刻清醒地否定了，并带几分自嘲地笑，暗骂自己糊涂。于是他不假思索地回答：
“不要。”
“咋不要？”楚天以为儿子害羞，故尔又说：“男大当婚，女大当嫁。你已经快十八岁了吧？”
卯生不做声。母亲不在了，父亲很少想到孩子们生日之类小事。卯生一月之前已满十八岁，生日前后都不见父亲提起，这时又问。他不满地看了父亲一眼，不想回答。
楚天不理会这些，自顾自的，正儿八经地说他的正题。他说大队会计河马操心做媒，姑娘是河马的堂妹，十队队长易少华的亲妹妹，与卯生同岁，人长得很好看，很富态，云云。
卯生认识那姑娘，好像叫易什么秀，也于水库上为十队民工送饭。难怪那易什么秀近日见面总多看他两眼睛，看得甜丝丝的羞答答的。他还以为那姑娘患神经哩，原来是河马那痞子在捣鬼。
一提到河马，卯生自然想起金琬解除婚约那些事，想起河马其人，不由有些不屑的感觉。于是他打断父亲的话，坚决地说：“我不要！”
楚天一愣，从卯生坚决的口气中，这次他断定儿子不全是害羞。他黑脸猝然一沉，严肃地追问道：
“为啥不要？总该有个理由吧？是不是……”
卯生忽然一惊，他仿佛从父亲那“是不是”后面省略号中，听出了异味儿，听到了些弦外之音。难道父亲听到了些什么风声？难道父亲晓得了自己与金琬私定终身？再看父亲，父亲依然严肃地盯着他。他摸不清虚实，只觉心中像打鼓一样震动。
他想，自己与金琬的事情，倘若过早暴露，势必增添麻烦，甚至铸成大错。但有幸的是，他试想了一切可能，全都被他逐一否定了。最后他想，很有可能是自己心虚多虑。因为，不仅自己查无纰漏，而且，根据父亲的个性，倘若他一旦知道儿子与人私定终身，那将是暴风骤雨，雷霆万钧；决不会这么转弯抹角、欲言又止。可是，做媒的人为什么单单是河马呢？这里面是不是有些啥问题？
卯生的心态，几近风声鹤唳。怎么会这样？他自己也感到莫名其妙。
然而，并非他多虑。因为事实上，他与金琬未来的一场莫大的灾难，此时已经在人的酝酿之中了。
当然，那是后话。
此刻，楚天催问：“说啊，发个啥子愣？”
卯生急中生智，反守为攻道：“找媳妇儿，不是时候。哼，你也不想想。”
“嗯，我想啥子？”
“妈才死多久？我还重孝在身哪。”
“哦——”楚天长嘘一口气，火气顿时大减。他脸上一丝沉痛过后，又露出欣慰，道：
“也不早说。有这份孝心是好的。不过这都啥子年代了，还讲究那些？”
“啥子年代？啥子年代也不能忘了父母吧？”卯生得理，连父亲也不让。
楚天无奈：“那好吧。你只说说，你喜不喜欢哪女子。我好跟人家回句话。”
卯生毫未犹豫地摇摇头。
“丑？”楚天追问。
“我没说人家丑。”卯生不说违心话。
楚天笑了。在他心目中，好像卯生不说人丑，就是喜欢。更可喜是儿子有孝心，所以就连心中喜欢的人，在这服孝期间也不加考虑，不肯答应。这该是个多么懂事，多么值得人骄傲慢的儿子？想到此，他便觉得有话回复女方了，就说他儿子卯生喜欢这门亲事，只是现在正守母孝，无奈中也只能“好事不用忙”了，先搁一搁，以后再说不为晚。
卯生从父亲脸上，似乎读出了老人家的心思。于是他心中一动：何不一任父亲安排，拖拖时间，稳稳人心，权当缓兵之计呢？但蓦然间他又想到：这样，对那位叫易什么秀姑娘，是不是不太好？他不忍心地摇摇头。想了想，他对父亲补充道：“不管您怎么告诉他们，好歹别耽误人家姑娘的事。”
说毕他便上楼。直让楚天好一阵揣摩。
年边，伯父楚露来报信，说建筑队所有人的商品粮，全部下放到了农村。这是建筑队的不幸，但对卯生而言却是喜讯，因为这意味着卯生去学手艺的事情有了希望。
楚天大喜过望，一连几天晚上，他丢下工分票不发，一直奔走在大队干部之间。最后，大队支书刘球珠终于答应了他的要求，允许卯生去拜师学艺。现在，只等楚露最后通知了。
楚天像完成了伟大的历史使命，万分高兴。过年时，他放开海量，三天喝了四斤烈酒，好像在庆贺儿子已经做了新科状元，马上要打马游街，回头便做钦差大臣那样值得高兴。
父亲兴高彩烈，卯生却忧忧不甚欢喜，甚至想拉倒不去学艺。因为父亲的过分高兴，刺激他想起了此前两次痛失良机的往事，不由心有愤懑。其二、他知道，一旦去学艺，便不能早出晚归，便不能与金琬朝夕相处昼夜厮守。那思念，一定不是滋味。
幸好，年初三这晚，得金琬鼓励和支持，才算稳定了“军心”，令他下了最后决心。金琬说，为了他俩共同的未来，卯生应该去学艺。而且她相信，行行出状元，凭卯生的聪明和毅力，定能于兰山建筑业中夺魁，或许真能熬出前程，真能混得不比做官差。
正月十二日，临时从邹家塘水库工地上叫走了卯生。信，是金琬带去的。她说：
“今早晨，没挑你的饭。”
“咋回事？”卯生问
“叫你马上下城去报到。”
“那……我走？”
“你……走。”
他们用目光依依告别。
如此同时，正吃饭的民工们，无不对卯生报以异样的目光。有人“啧啧”，有人“哼哼”；有人说他早看出了这娃子不一般，这下到底到好处去了。这可怜的岁月，可怜的农村，偶见一个能丢下锄头、扁担走出去的人，就像监狱中走出一个刑满释放者那样，难免不遭难友们的妒忌与羡慕。
该去跟挑土方的伙伴们告声别了。贤勇和长娃子眼睛红红的，人也傻愣愣的。他们不忍卯生离去，又带一丝嫉妒。因此，卯生真想大声喊：我是去学砌匠！
然而他没喊，喊有什么用呢。砌匠怎么了？父亲说，“如果你学到了楚露伯的全盘手艺，给个二品顶戴我不换哩。”
二品顶戴多大？大概总督巡抚吧，该比县长的爷爷还大些吧。人不馋？
看来，在苦难人的眼中，卯生此去，鹏程万里，犹同一步登天。