凌晨四点，还有两小时天就亮了。朱平槿独自转身，从箭楼的射孔中向城里望去。
黑暗与烈火之中，一座古城正在痛苦地呻吟。
黎明前的黑暗中，洪其惠、傅元修、傅元览、胡大生等生员坐在山岗的石头上，看着远处范家大院里的光点逐渐减少，渐渐固定不动，心里都知道战斗分出了胜负。几个同学都知道，胡大生一直暗恋范家五房的二小姐，他现在一定心中难受。只不过他的火爆脾气，大家也知道，所以没人敢去劝他。
洪其惠率先站起来：“我想回去睡会儿。那贺先生倒是神秘！也不知道怎么回事，他进了衙门便不出来！那援兵更是神秘，何时过来也没准信！”
傅元览白他一眼道：“我说过了，你们投献王府，援兵立即就到。你们不投献，巴巴自己过去也没人要。”
胡大生酸他一句：“这等事关名节的大事，如何仓促可成？你当这是嫁你妹儿啊？”
“你！”傅元览呆在当场，噎得说不出话来。钟之绶一看两人又要争吵，连忙插在两人中间劝慰。
洪其惠对傅元修道：“非是我们不肯，而是世子有些事情想简单了。这天下，还得靠我们读书人撑着！”
不管傅元修如何不堪，好歹他也是世子的使者。就在洪其惠准备展开其论点陈说一番时，州衙里突然鼓噪大起，似乎还夹着兵刃相交的呯呯声，隐约还可见后衙的红光。里面无数人一起喊道：“阮士奇谋反！官军谋反！”
接着衙门哗哗大开，衙门里借住的达官贵人一下涌了出来，男人女人尖叫着四处乱跑。
洪其惠的爹娘也在衙门里。他丢开傅元修，向衙门口冲去。州学里的教谕举人刘道贞刚刚逃出来，正好被他截住。
“刘先生，里面怎么回事？”洪其惠着急问道。
刘道贞在睡梦中被逃散的人群惊醒，正在惊魂未定之时，脸上不知被谁踩了一脚，留下一个清晰的鞋印。好容易起身逃命，又被人从后面推了一巴掌，摔了个狗啃泥。
见着得意门生，他恨恨跺足道：“啥都不知道!为师半夜惊醒，也是跟着人跑！听人喊阮士奇领着官军谋反，要把我们捉了献给贼人！好险！好险！你快跑，快跑！”
洪其惠见到先生说话不连贯，连忙放开刘道贞，叫上兄弟仆僮冲进前衙救爹娘。等他们好容易在柴房的谷草中找到爹娘，后衙的火势已经失控，开始蔓延到前衙了。
“大家快走！火烧过来了！”洪其惠声嘶力竭地大喊，招呼剩下的人撤离。正在这时，州衙正堂后转出来一大群人，洪其惠定睛一看，正是王国臣、贺有义等人，还有他不认识的一个武将、几个小官以及王国臣的师爷家人奴仆等。王国臣、贺有义等人都提着一把刀剑，刀剑上还在滴血。
“生员洪其惠，见过王大人，见过贺先生。不知王大人、贺先生安好？”
“好！都好！”王国臣杀气腾腾道：“阮士奇领着家丁谋反！竟想胁迫本官和贺先生同反！本官虽是文臣，手无缚鸡之力，但本官正气入胸，心怀忠义，又岂肯与他贼子同流合污！本官趁那贼子不备，已将其亲手斩杀！”王国臣正说着，他手中的宝剑突然一个劈刺，白亮亮的剑光把洪其惠吓了一跳。
几个亲眼见证知州大人英勇无畏的管家仆人连忙开始描述当时如何危急，如何千钧一……
风助火势，烈焰升腾，知州衙门火光冲天。知州大人还在，士绅们便有了主心骨。当下一合计，走为上策。于是士绅家的家丁护院开路断后，中间男男女女几百号人跟着，浩浩荡荡沿城墙向东门走去。
洪其惠本是雅州生员领袖，他英勇无畏地冲入火场救人，又镇定地指挥大家逃离火场，已为众人亲眼所见。于是乎，他明显得到了王大人的青睐。即便在逃难路上，也被叫在了王大人身旁。
“大人，这火是如何起的？难道是阮士奇那贼子……”洪其惠心中有问，不吐不快。
洪其惠正巧问在了王大人的痒处。
“正是！阮士奇那贼子授之后，他那些家丁见事不济，便放火焚烧衙门，想把本官烧死！”王大人死里逃生，兴奋异常。
他亲自把整个事情的前因后果，时间地点，行为语言等等细节，一点一滴给洪其惠及身边倾听之人交代得清清楚楚。末了，王大人悲愤地道：“可恨贼人一把火，把衙门里的档案卷宗全部烧光。如今州衙焦土一片，这让本官如何治民理事啊！”
知州大人最后一句话，让洪其惠如坠冰窟。家里物件银子再值钱，也没那几千亩水田值钱。家宅烧了，田契一张也没抢出来，好在衙门里有存底。现在家里的田契没了，衙门里的存底也没了。如果某个地痞流氓要打他家田地的主意，洪其惠还真拿不出白纸黑字来对抗第三人。
洪其惠一边焦虑地想着，一边应付着王国臣的说话。正走着，前面黑暗中突然出现一支队伍，手持短矛拦在城墙上。
“来者止步！请贺先生出来说话！”
贺有义在黑暗中笑了，一切都那么完美！这一连串的谋划和行动，哪里像一个十五岁少年所能做的？
一缕曙光，出现在黎明前的黑暗中。夜色中的贺有义，终于了看到一展平身抱负的机会！