话说贾政在送走探春郡主后不久，听闻贾雨村又得到了一次升迁的机会。这个消息传遍了整个贾府，让贾府的人们都感到振奋和欣喜。
与此同时，也有消息传来贾政可能外放出任盐政一职。盐政是当时朝廷的重要职位之一，负责管理盐业生产和销售，权力巨大。贾政如能够获得这个职位，不仅证明了他的政治才能和领导能力，也为贾府带来了更多的机会和资源。
一日，贾琏与与王夫人的交谈，王夫人深深地叹了口气，说：“你听到老爷又要外放这个消息是真的吗？如果真的是这样，那么老爷也不会放心的。毕竟，外任官员的生活并不是那么容易的。”
贾琏有些惊讶地问：“太太，你怎么会担心这些的？”王夫人回答说：“自从你二叔被派往外地任职后，他并没有带回一分钱，反而从家里拿走了很多钱。你看，那些跟随老爷去外地的人，他们的男人在外面待的时间并不长，但那些小老婆们却开始打扮得花枝招展的，这不是在外面背着老爷赚钱吗？你叔叔却任由他们这样做。如果再出了什么事，不仅他的官位保不住，恐怕连我们家族的荣誉也会受到影响。”
贾琏点点头，表示同意王夫人的观点：“太太说得对。我刚才听到这个消息时，也非常担心。我估计这个消息不实，只有等弄清楚事情的真相后，我才稍微放心一些。我也希望老爷能够留在京城，安安稳稳地做几年官，这样才能保住我们家族的名声。即使老太太知道了这件事，她也会放心的。只要太太能够稍微缓和一下语气。”
王夫人点点头，说：“我知道。你还是再去打听一下这件事情的具体情况。”贾琏答应了，正准备离开时，突然看到薛姨妈家的老妇人急匆匆地走了进来。她没有向王夫人请安，就直接说：“我们家出大事了，又闹出一些事情来了！”王夫人听了，立刻问：“生了什么事？”那老妇人又说：“真的很严重！”王夫人有些不耐烦地说：“你这人真是糊涂！有重要的事情，你怎么还不说？”老妇人这才说：“我们家二爷不在家，一个男人也没有。这件事情出来，我们该怎么办！所以请求太太派几位爷们去处理一下！”
王夫人听了，有些不明白，便急忙问：“到底要爷们去做什么？”老妇人说：“我们家的大奶奶去世了！”王夫人听了，不屑地说：“哼，那个女人死了就死了吧！有什么好大惊小怪的！”老妇人说：“不是正常死亡，是被人打死的！请太太派人去处理一下！”说完，她就准备离开。王夫人既生气又好笑地说：“这个老妇人真是糊涂！琏哥儿，你还是去看看情况吧，不要理会那个糊涂东西。”那老妇人没有听到王夫人说要派人去处理，只听到了“不要理他”，于是她生气地跑回去了。
在这个场景中，薛姨妈正在焦急地等待着某人的到来。她的心情非常紧张，因为已经过了很长时间，那个人还没有出现。就在她快要失去耐心的时候，那个她一直在等待的婆子终于出现了。
薛姨妈立刻走上前去，急切地问道：“姨太太打谁来？”她的声音充满了期待和焦虑，希望从婆子的回答中找到一些线索。
然而，婆子却叹声说道：“人再别有急难事。什么好亲好眷，看来也不中用！姨太太不但不肯照应我们，倒骂我胡涂！”婆子的语气充满了无奈和失望，显然她对姨太太的行为感到非常不满。
听到这里，薛姨妈更加生气和着急了。她忍不住问道：“姨太太不管，你姑奶奶怎么说来着？”她的声音中充满了愤怒和不解，不明白为什么连姑奶奶也不肯帮忙。
婆子回答道：“姨太太既不管，我们家的姑奶奶自然更不管了，没有去告诉。”婆子的语气中透露出一丝无奈和遗憾，显然她也对姑奶奶的态度感到失望。
薛姨妈听到这里，更加气愤了。她啐道：“姨太太是外人，姑娘是我养的，怎么不管！”她的声音中充满了愤怒和不满，无法接受姨太太和姑奶奶的冷漠态度。
婆子一时省悟道：“是啊！这么着我还去。”她意识到自己之前的错误，决定再次去找姑奶奶求助。
正当他们正在交谈的时候，贾琏突然走了进来。他先是向薛姨妈行了一个礼，然后向她表示了自己的歉意。接着，他转身对大家说：“我婶子得知弟妇去世的消息后，非常着急。她问了老婆子，但老婆子也说不清楚具体的情况。所以，婶子就派我来问个明白，并让我在这里帮忙处理一些事情。姨太太，您有什么要求或者建议，尽管告诉我，我会按照您的指示去办理的。”
薛姨妈原本因为生气而只是干哭，但听到贾琏的话后，她立刻停止了哭泣，并急切地说：“真是让二爷您费心了。我一直觉得姨太太是对我最好的人，都是这个老货说得不清楚，差点儿误了大事。请二爷先坐下，等我慢慢地把事情告诉您。”说完，她继续说：“其实，这件事的关键并不在于其他的事情，而是媳妇的死因并不正常。”
贾琏询问道：“难道是因为我的兄弟犯了事，所以她怨恨命运的安排而选择死亡吗？”
薛姨妈回答：“如果真是这样，那倒还好。几个月前，她每天都像疯了一样，赤脚蓬头地到处乱跑。后来听说你的兄弟被判处了死刑，她虽然哭了一场，但从那以后却开始打扮得花枝招展。我试图劝她，但她总是大吵大闹，我也就不再理会她了。有一天，她突然提出要香菱去陪她。我说：‘你已经有了宝蟾，为什么还要香菱去陪你呢？而且香菱是你不喜欢的，何必惹这个麻烦呢？’但她坚决不同意。我没有办法，只好让香菱去她的房间。可怜的香菱不敢违背我的话，即使生病也去了。谁知道她对香菱非常好，这让我很高兴。你的大妹妹知道了这件事后说：‘恐怕她不是真心的吧。’但我没有理会她。起初香菱生病时，她还亲自去做汤给她喝。谁知道香菱运气不好，刚端到她面前，她自己不小心烫了手，连碗都摔碎了。我以为她会迁怒于香菱，但她却没有生气，还自己拿起扫帚打扫，用水把地面冲洗干净，两人的关系依然很好。昨天晚上，她又让宝蟾去做了两碗汤，说是要和香菱一起喝。过了一会儿，我听到她们房间里传来吵闹声，宝蟾急得大喊大叫，接着香菱也哭喊着扶着墙出来叫人。我赶紧过去看，只见媳妇满脸是血，在地上打滚，双手在胸口乱抓，双脚乱蹬，把我吓得半死！问她生了什么事她也说不清楚，就这样闹了一会儿就死了。我猜想她是服毒自杀的。宝蟾哭着指责香菱用毒药害死了她的奶奶。我看香菱并不是这样的人，而且她病得几乎起不来床，怎么可能去害人呢？但宝蟾一口咬定是她干的。我的二爷啊！这让我如何是好？我只能硬着心肠让老女仆们把香菱捆起来交给宝蟾，然后把房门反锁上。我和你二妹妹守了一整夜，等到府里的门开了才去报告这件事。二爷，你是明白人，这件事该怎么处理才好呢？”
贾琏问道：“夏家的人知道这件事了吗？”薛姨妈回答：“我们还需要把事情弄清楚才能告诉他们。”贾琏说：“依我看，这件事必须要经过官府的调查才能解决。我们自然会怀疑是宝蟾干的——别人也许会问宝蟾为什么要毒死她的姑娘呢？但如果说是香菱干的，那就说得通了。”
正当他们正在讨论的时候，突然看到荣府的女佣们走进来，她们说：“我们二奶奶来了。”贾琏虽然是大伯子，但由于从小就认识，所以并没有回避。宝钗进来后，先向母亲请安，然后又向贾琏问好，然后便和宝琴一起走进了里屋坐下。薛姨妈也跟着进来，并将之前生的事情详细地告诉了宝钗。
宝钗听完后，便说：“如果我们把香菱捆起来，那不就等于我们也承认是香菱毒死的了吗？妈妈说这汤是宝蟾做的，那我们应该先把宝蟾捆起来审问她呀。同时，我们还应该派人去夏家报信，并且向官府报告这件事情。”薛姨妈听了觉得有道理，于是转头问贾琏的意见。
贾琏回答说：“二妹说得对。如果要向官府报告这件事情，我还需要去找刑部的人帮忙，因为在验尸和询问口供的时候，他们才能给予我们帮助。只是要把宝蟾捆起来，而放香菱走，恐怕会有些困难。”
薛姨妈说：“我并不是想要把香菱捆起来，我只是担心香菱在病中受到冤屈，一时想不开寻死，那样就会又多一条人命。所以我才决定把香菱捆起来交给宝蟾，这也是一个办法。”
贾琏说：“虽然你是这样想的，但我们这样反而帮了宝蟾的忙。如果要放人就都放，要捆人就都捆：她们三个人是一伙的。我们现在只需要派人去安慰香菱就好了。”
薛姨妈听到这个消息后，立刻命令家里的仆人去开门，然后带着宝钗和带来的几个女人一起进入宝蟾的房间。他们看到香菱已经哭得死去活来，而宝蟾却显得得意洋洋。每当有人要捆她时，她就大声嚷嚷起来，但荣府的人并不理会她的叫喊，还是将她捆了起来，甚至打开了门，让外面的人都能看见这一幕。
与此同时，夏家的人已经得知了这个消息，正在赶来的路上。夏家原本并不住在京城，但由于近年来家境衰落，加上想念女儿，所以最近才搬进了京城。夏家的父亲已经去世，只剩下母亲和一个过继来的混账儿子。这个儿子把家里的财产都挥霍光了，所以经常到薛家去借钱。
金桂原本就是一个水性杨花的女人，她怎么可能守得住空房呢？更何况她每天都在想念薛蝌，所以有些饥不择食的样子。然而，她的干兄弟又是一个愚蠢的人，虽然也有些感觉，但还没有完全明白金桂的心思。因此，金桂时常回去帮助他一些钱。这段时间，金桂正盼望着回家，没想到却听说薛家的姑娘服毒死了。她气得大喊大叫。
金桂的母亲听到了这个消息，更加伤心地哭喊着：“好端端的女孩儿在他家，为什么服了毒呢？”她哭着喊着，带着儿子，等不及雇车，就决定亲自过来看看。
在那炎热的夏季，夏家原本是一个富裕的家庭，从事着各种买卖生意。然而，如今他们失去了所有的财富，面子和尊严也已经不再重要。夏家的儿子带头离开了家，而夏家的主人则跟着一个跛脚的老妇人走出了门。他们在街头哭泣着，雇了一辆车，一路奔波来到了薛家。
一进门，他们并没有打招呼，而是开始大声嚷嚷，喊着“儿子”和“肉”的名字。那时，贾琏正在刑部寻求帮助，家里只有薛姨妈、宝钗和宝琴。他们从未见过这样的场景，都被吓得不敢出声。
尽管有人试图和他们讲道理，但他们根本不听。他们只是说：“我的女儿在你们家，得到了什么好处？夫妻俩日夜争吵，闹了多久，你们还不让他们住在一起。你们商量着把我女婿关进监狱，永远不让他们见面。你们这些女人，仗着亲戚关系享受生活也就罢了，还嫌他碍眼，让人毒死他，却谎称是他自己服毒的──他为什么要服毒？”说完，他们径直走向薛姨妈。
薛姨妈只得后退，劝说道：“亲家太太！你先去看看你的女儿吧，问问宝蟾，再胡说也不迟啊！”