落日西沉，村子里正是炊烟袅袅。
高芥给了店家些银钱，让帮忙准备些吃食。那店家很是热情周到，叫家里人去后院现宰条鲫鱼，用豆腐炖了锅鲜汤，配几道爽口小菜给他们端上桌。
上菜的时候，店家顺口搭讪道：“客人们这是往哪去？”
因军马采买需低调行事，他们此行只扮作行商的商旅，连杜初月的随身侍女也只带了紫檀。
高芥回说：“边地走商。”
“是去蔚明城？”
“正是，你倒有几分见识。”
“我这里来来往往的人都多，尤其冬季农闲，家中留有闲钱赎了徭役的，都爱往蔚明城走商。”
如今雍州施行的仍为旧税法，此税法中百姓会承担一定的徭役，负责诸如城墙水道的建设，若要免役则需要支付相应的银钱。
听到这里，元昇开口问道：“若是没钱赎徭役呢？”
“还能如何？要不就当老黄牛卖力气，要不就跑到他乡另寻出路呗。”
“家里的土地呢？也不管？”
“若一年到头没个剩余，证明那地也养不活一口人，还要它做什么？”
一席话听得四人无言，正巧路边经过了个皮肤黝黑，身边跟着条小黄狗的小少年，店家叫住他，“武哥儿，来！”
这武哥儿瞧着有些心事，恍恍惚惚抬起头，店家又是一招手：“来啊。”
小少年走上前，店家从高芥刚才给的银钱中取出两枚，另拿了两块菜馍共同塞给他。
“拿回去给你兄弟吃。”
“他腿正疼着，吃不下。”
“那也带回去给他留着。”
店家拉着武哥儿，回头笑说：“客人们刚才吃的鱼就是他去旁边冻湖里打来的，小小年纪厉害着呢。”
武哥儿像是才发现他们，移目望来，可望着望着渐渐眼眶发红，鼻喘粗气，忽就将两个菜馍掷了过来。
菜馍打进鱼汤，溅了临近的元昇满身。
元昇倒未发火，只是慢条斯理弹走衣袍上的秽物，“小子，我何时得罪过你？”
小少年指着他们喊说：“就是你们这些人害得我兄长摔断了腿的。”
“说什么。”店家虚煽他嘴巴，“怎么满嘴胡言乱语？！”
“就是他们！”
武哥儿边喊边哭，店家安抚一阵，回头解释：“他家兄长前些天在县里的水渠做工，不小心跌进坑摔断了一条腿，现还在床上躺着。”
“他不是不小心摔的！”武哥儿摸了把眼泪，“是他们想要我家的地，故意把他推进坑的。”
原来这小少年名为丰武，家中另有兄长丰文，丰文丰武两兄弟自小没了阿爷，靠寡妇阿母凭几亩薄田将他们拉扯大。
原本这丰家大郎已长大成人，无论在农务还在家事上都能替阿母减轻负担，谁曾想县里有权有势的人家看上了他家的几亩田，又因强买不成，于是买通官差，在丰文服役修水渠时害他摔断腿。
如此丰文便无法完成规定的役份，只能变卖家里田地赎役。
这武哥儿许是看他们衣着华贵，所以才将之认作是强占他家土地的一丘之貉。
店家讲到伤心处，武哥儿再次抽抽嗒嗒失声痛哭起来。