三通鼓罢之后曾家阵里突然推出数辆陷车放在阵前。曾涂指着对阵骂道：“你们这些反贼看到我们的陷车了吗？我们曾家府里杀人如麻，死的不算好汉！我们要一个个活捉你们装载在陷车里解上东京碎尸万段！你们如果识相的话就趁早投降或许还能有条活路！”晁盖听了大怒挺枪出马直奔曾涂而去。众将担心晁盖有失也纷纷掩杀过去两军顿时混战在一起。曾家军马一步步退入村里在林冲、呼延灼的紧逼下东西赶杀。但林冲见路途不好急忙退回来收兵。这一场混战双方都折损了一些人马。
晁盖回到营寨中心中甚是忧虑。众将纷纷劝解道：“哥哥且放宽心不要过于愁闷伤了身体。往常宋公明哥哥出兵也曾失利过但最后还是能得胜回寨。今日虽然混战了一场但并没有输给他们何必如此忧闷呢？”然而晁盖却仍然郁郁不乐。在营寨内一连待了三日每天都去挑战但曾头市上却并不见一个敌人出来应战。
在第四日，有两个和尚突然来到晁盖的营寨投拜。他们被引到中军帐前，跪下告诉晁盖，他们是曾头市东边法华寺的监寺僧人。因为曾家五虎经常来寺里捣乱，索要金银财宝，他们无法忍受。而且，他们知道曾家五虎详细的出没地点，所以特地前来请求晁盖带领人马入寨劫营，以剿除他们。
晁盖听了大喜，便请两个和尚坐下，设酒款待。然而，林冲却心生疑虑，他劝晁盖不要轻信这两个和尚，怀疑其中可能有诈。但和尚们坚称他们出家人不打诳语，久闻梁山泊行仁义之道，因此特地来投拜。他们还质疑曾家未必能赢得晁盖的大军，为何晁盖会怀疑他们。
晁盖为了证明自己的决心和勇气，决定亲自带人入寨劫营。林冲建议分一半人马去劫寨，晁盖在外面接应。但晁盖坚持要亲自去，他认为如果不亲自去，谁会肯向前冲锋呢？最后，晁盖点了十个头领，带领二千五百人马入寨。这十个头领分别是刘唐、阮小二、呼延灼、阮小五、欧鹏、阮小七、燕顺、杜迁、宋万和白胜。
当晚，他们悄悄地跟着两个和尚来到法华寺内。晁盖现寺内没有其他僧众，感到奇怪。和尚解释说，因为曾家五虎的骚扰，其他僧人都已经还俗离去了。现在寺里只有长老和几个侍者居住在塔院里。
晁盖等人暂且屯住了人马，等待更深些时候再行动。三更时分，和尚引路，晁盖带着诸将上马出。然而，走了不到五里多路，突然现两个和尚不见了踪影。前军不敢擅动，因为四周道路杂乱难行且没有人家。军士们开始慌张起来并报告给晁盖知道。
呼延灼建议立即返回原路但已经来不及了。他们刚走了不到百步就听到四下里金鼓齐鸣喊声震天火把通明。一彪军马突然冲出来向他们射箭。晁盖被一箭射中脸上倒撞下马来。呼延灼和燕顺两骑马死命救出了晁盖并杀出村外与林冲等引军接应才敌得住对方的攻击。
两军混战直到天明才各自收兵回寨。
林冲回来清点人数时，现三阮、宋万、杜迁从水中逃脱得以保命，带去的二千五百人马，只剩下了一千二三百人，他们跟着欧鹏都回到了营帐中。众头领急忙前来看望晁盖，只见那枝箭正射在他的面颊上，急忙拔下箭来，却因流血过多而晕倒。看那箭上，刻有“史文恭”的名字。林冲急忙叫人取来金枪药给晁盖敷上，但原来这是一枝药箭，晁盖中了箭毒，已经不能说话了。林冲叫人将他扶上车子，便派三阮、杜迁、宋万先送回山寨治疗。
剩下的十五个头领在寨中商议对策，都认为这次晁盖哥哥下山遭遇这样的不幸，正应了之前风折认旗的预兆。他们觉得现在只能收兵回去，曾头市急切之间是无法攻取的。呼延灼却道：“我们必须等宋公明哥哥的命令下来，才能回军。”当日众头领都感到闷闷不乐，军士们也无心恋战，人人都想回到山寨去。
当晚二更时分，天色微明，十五个头领都在寨中愁。正所谓“蛇无头而不行，鸟无翅而不飞”，他们嗟叹不已，进退两难。忽然听到伏路小校慌张地来报：“前面有四五路军马冲来，火把多得数不清！”林冲听了，立刻率领众人上马迎战。只见三面山上火把通明如同白昼一般照亮了四周黑暗的天空；四下里呐喊声震天响直逼到寨前。
林冲率领众头领并没有去硬拼而是选择了拔寨起程回马便走；曾家军马在背后紧追不舍双方边打边走一直走过了五六十里路才摆脱了追击；但此战又损失了五七百人可谓是大败亏输；他们急忙沿着旧路退回梁山泊；在半路上正好遇到了戴宗传下军令让他们引军先回山寨再作打算。
众将领得令后引军回到了水浒寨上山都来看望已经病重的晁天王；此时他已经无法进食水米不进浑身虚肿；宋江等人在床前守候着哭泣着亲手给他敷药灌汤；所有头领也都守候在帐前关切地看着他；当夜三更时分晁盖病情突然恶化他转头看着宋江嘱咐道：“贤弟你要保重自己啊！如果有谁能捉住那个射死我的人就让他做梁山泊主吧！”说完这句话后便闭上了眼睛离开了人世。
宋江见到晁盖去世，哭得如同失去了父母一样，伤心得几乎要晕倒。众头领扶持着宋江出来主持大局。吴用和公孙胜劝慰道：“哥哥，请节哀顺变。生死有命，何必过于悲痛。现在还请哥哥以大局为重。”宋江哭过后，便命人用香汤为晁盖净身，并为他穿上装殓的衣服和头巾，将遗体安放在聚义厅上。众头领都前来举哀祭祀。他们一起为晁盖打造了内外棺材，并选了吉时将他安葬。在正厅上建起了灵帏，中间设了一个神主牌位，上面写着：“梁山泊主天王晁公神主”。山寨中的头领们，从宋公明以下，都戴上了重孝；小头目和众多小喽啰，也都戴上了孝头巾。那枝誓箭，被供奉在灵前。寨内挂起了长幡，并请来附近寺院的僧众上山做法事，度晁天王的亡灵。宋江每天都领着众人举哀，无心管理山寨的事务。
林冲与公孙胜、吴用以及众头领商议后，决定立宋公明为新的梁山泊主，大家都听从他的号令。次日清晨，在香花灯烛的映照下，林冲带头与众头领一起请出保义宋公明，让他在聚义厅上坐定。吴用和林冲开口道：“哥哥请听我们说，治理国家一日不可无君，家庭也一日不可无主。如今山寨的晁头领已经归天，山寨中的事业岂能没有新的主人？四海之内都听闻哥哥的大名，来日吉日良辰，请哥哥做山寨之主，我们都将听从你的号令。”
宋江道：“然而我们不能忘记晁天王的遗言。他临死时嘱咐道：‘如果有人能捉住史文恭，就立他为梁山泊主。’这句话众头领都知道，也不能忘记。现在我们还没有报仇雪恨，怎么能让我居于此位呢？”吴用又劝道：“虽然晁天王是这样说的，但今天我们还没有捉到史文恭，山寨中岂能一日无主？如果哥哥你不坐这个位置，谁敢当此大任？寨中的人马又如何管理？虽然遗言如此，但哥哥你可以暂时坐一坐这个位置，等日后我们另有计较。”宋江道：“军师说得极是。今天我就暂且坐在这个位置上，等日后报仇雪恨了，无论谁捉住了史文恭，都应当坐这个位置。”
这时黑旋风李逵在旁边叫道：“哥哥不要说做梁山泊主这样的话了，就算做了大宋皇帝又有什么好怕的！”宋江喝斥道：“你这黑厮又在胡说了！再这样乱说话，我先割了你的舌头！”李逵道：“我又没让哥哥做寨主，请哥哥做皇帝，你倒要割我舌头！”吴用道：“这李逵是个不懂尊卑的人，兄长不要和他一般见识。还请哥哥主持大局。”
宋江在焚香完毕后，便暂且坐在了主位上，成为了第一把交椅的暂时主人。他的上是军师吴用，下是公孙胜；左边以林冲为，右边以呼延灼为长。众人都参拜过后，分两边坐下。
宋江开口说道：“我今天能够暂时坐在这个位置上，全靠众位兄弟的扶持和帮助。我希望我们能够同心协力，同气相求，共同为这股力量贡献自己，一同替天行道。如今山寨的人马众多，不同于往日，我们可以请众位兄弟分为六寨驻扎。聚义厅从今天起改名为忠义堂。前后左右设立四个旱寨，后山设立两个小寨，前山设立三座关隘，山下一个水寨，两滩设立两个小寨。今天请各位兄弟分别去管理这些地方。”
接着，宋江开始颁布新的号令，分兵授职，一切都显得恭敬而虔诚。忠义堂上，他自己暂时坐在尊位上，第二位是军师吴用，第三位是法师公孙胜，依次排列下去。左军寨内以林冲为，右军寨内以呼延灼为，前军寨内、后军寨内以及水军寨内也都各有头领。六寨共计四十三位头领，每个人都有明确的职责和守备区域。
同时，忠义堂内也有专门掌管文卷、赏罚、印信、钱粮的人员；掌管炮火、造船、制造衣甲、筑城垣的人员也都一一安排妥当。忠义堂后的两厢房中也有各类管事人员，包括监造房屋、铁匠总管、监造酒醋、监造筵宴等等。山下四路作眼酒店也都有原定的人员负责。此外，还有专门负责在北地收买马匹的人员。
所有的分拨都已经确定下来，每个人都必须遵守自己的职责和规定，不得有任何违犯。在宋江成为寨主之后，整个梁山泊水浒寨内的头领们都感到非常高兴和满意，大家都心悦诚服地接受了他的领导和约束。
又一天，宋江聚集众人商议，想要为晁盖报仇，兵攻打曾头市。然而，军师吴用劝道：“哥哥，即使是普通百姓在守丧期间，也不应该轻举妄动。哥哥如果要出兵，也请等到百日之后，这样也不算迟。”宋江听从了吴用的建议，守住山寨，安心守丧，并且每天都做好事，以积累功德，追荐晁盖。
一天，山寨里请来了一位名叫大圆的和尚，他是北京大名府龙华寺的僧人，因游方化缘来到济宁，路过梁山泊，便被请在寨内做法事。在吃斋的时候，宋江与他闲聊起来，问起了北京的风土人情和人物。
那大圆和尚说道：“头领难道没有听说过河北玉麒麟的大名吗？”宋江和吴用听了，都突然醒悟过来，说道：“你看我们还没老，怎么就这么忘事！北京城里确实有个叫卢俊义的大员外，绰号玉麒麟，是河北三绝之一。他是北京人，一身好武艺，棍棒天下无双。如果我们梁山泊能有他加入，还怕什么官军缉捕，还愁什么兵马来临！”
吴用笑道：“哥哥怎么这么没志气？要想让这个人上山，有什么难的！”宋江答道：“他是北京大名府的富，怎么能让他来落草为寇呢？”吴用说：“这个问题我也考虑很久了，只是一直没想起来。我只要略施小计，就能让他自己上山来。”
宋江便说：“人们称你为智多星，果然名不虚传。请问军师，你打算用什么计策，赚得他上山来呢？”