到了十一月初五，朱棣带着朱权的部队赶到了距离北平二十里处的郑村坝。
得知朱棣回来了，李景隆留下一部分兵力继续攻打北平，自己亲率主力赶往郑村坝，迎战朱棣。
这场郑村坝之战，按照史料记载，完全就是单方面屠杀。
朱棣派出朵颜三卫以中央突破战术直冲南军大营，这些蒙古骑兵果然名不虚传，以万军不当之势，打得南军四散奔逃。
当夜，李景隆见战事不利，瞬间变身“运输大队长”，他让郑村坝的所有南军舍弃辎重，轻装退往德州。
就这样，朱棣白捡了几十万人的辎重。
李大队长送上的大礼还不止于此。
由于他只顾自己逃跑，没有通知围攻北平的南军撤退。因而当朱棣率军抵达北平城下后，仍在围攻北平的南军瞬间被歼灭。
这一系列的战斗，南军损失总计约十万人，物资更是数不胜数。
几天后，李景隆战败的消息很快传到黄子澄的耳中。
他十分惊慌，李景隆是他推荐的，如果李景隆倒霉，他也会被拖下水。
为求自保，黄子澄做了个很无耻的决定——隐瞒真相，让李景隆继续指挥。
李景隆那边，一场惨败过后，六神无主，陷入了迷茫。
趁着李景隆陷入自我怀疑，朱棣派兵攻打镇守辽东的吴高。
吴高是明朝开国功臣吴良的长子，擅长搞偷袭。
对于吴高的才能，朱棣曾这样评价：吴高虽怯，而行事差密。
也就是说，吴高打仗时，虽然很苟，但做事缜密，沉得住气，轻易不冒险。
这种风格的将领，未必有多厉害。但对于朱棣来说，是个大麻烦。
因为吴高行事差密，所以朱棣很难歼灭他。
而吴高又擅长偷袭，只要朱棣远征，吴高就会偷袭他的老家，这导致朱棣一度不敢出远门。
我们知道，朱棣和朱允炆的实力是完全不对等的。朱棣如果不能战决，他必然会被朱允炆耗死。
所以，朱棣要想安心南下，就得先解决吴高。
不过，朱棣的这次征讨，没占到便宜。
见战场上搞不定对手，朱棣决定玩阴的。
十二月，京城开始盛传吴高有可能投降燕军。
朱允炆知道后，在不派人调查的情况下，直接将吴高贬到了广西。
吴高被朱允炆撤职后，辽东明军改由杨文指挥。
而杨文这个人，有勇无谋，朱棣从此再无后顾之忧。
14oo年二月，见李景隆还窝在德州不动，朱棣率军进攻山西北部。
见大同有失陷的危难，李景隆坐不住了，带领军队由紫荆关进入山西。
不过，朱棣的这次行动只是佯攻，意在消耗南军的士气。
所以在得知李景隆来了后，朱棣立马又带着部队撤回了北平。
朱棣走了，李景隆只好命令部队撤回德州。
但当时正逢寒冬，加之从紫荆关进入山西，沿途几乎都是山地沟壑，行军极为缓慢。而李景隆的军队，大多又都是南方士兵。
因而在撤退期间，很多士兵被冻死冻伤。
到了四月，天气转暖，李景隆决定报仇，他在真定誓师北伐，决心再与朱棣决战。
这一次，朱允炆派来了老将郭英和俞通渊协助李景隆。还让明朝开国功臣吴复的儿子吴杰担任李景隆的副将。
常言道，家有一老，如有一宝。现在南军中有两个老将坐镇，李景隆应该不会再败了吧？
然而，事实是败得比上一次更惨。而且是败得莫名其妙。
四月二十四日至二十五日，六十万南军与十万燕军在河北新城县展开会战。
大战第一天，南军将领平安、瞿能表现出色，大败燕军，迫使朱棣不得不亲自率军殿后，掩护大部队撤退。
第二天的战斗，燕军起初又是大败。
朱棣被打急眼了，仗着有朱允炆“毋使朕有杀叔父名”的旨意，自恃南军不敢伤害他，亲自上阵与南军搏杀。
在战斗中，南军既不敢伤害朱棣，又难以活捉，只得攻击他的坐骑，以致朱棣在战斗中换了三匹战马，宝剑亦在战斗中折断。
不过，尽管朱棣已经尽全力了，但局面依旧对燕军不利。
眼见战局大好，李景隆布了命令：总攻吧！