自私掳杨氏进宫之后，乾清与坤宁二宫之间就仿佛垒起了无形的高墙。尽管张皇后的一应待遇甚至还加厚了几分，可她与弘治帝之间的浓情蜜意不再，只剩下冷漠与寒暄。张皇后每每在弘治帝离开后就会大发雷霆，可在众人恳请她去向万岁服软时，她又梗着脖子不肯认错。皇帝心灰意冷，皇后执迷不悟，帝后之间的冷战竟然维持了整整三年。
直到弘治帝这一次病发，张皇后才觉害怕，什么脸面，什么不甘心，都被她抛到了九霄云外。她几乎是一睁眼就奔往乾清宫中，无微不至地看护丈夫。
弘治帝虽也对她的到来表示出欣喜，可张皇后敏锐地感觉，丈夫不像以往那般渴望与她朝夕相处，比起同她说话，他更愿意召见大臣。张皇后对此多次表示不满：“什么十万火急的事情，非得你不顾身子地去处置。满朝文武又不是死人。”
然而，弘治帝总是一笑置之，待到臣子们到了，就立刻命人将她带到内宫去。这一日，张皇后终于忍不住了。她明面上点头应下，实际却躲在帘后偷听。纷乱的脚步声传来，接着就是叩头呼万岁声。张皇后微微蹙眉，这是一次来了好几个人。
脸色苍白的弘治帝靠在软枕上叫起赐座，他已然没有寒暄的兴致，当即直奔主题：“救灾之事办得怎么样了？”
此话一出，几位国之栋梁都面露难色。在众人都面面相觑之后，首辅李东阳终于硬着头皮道：“启禀万岁，能筹集的钱都已然送往灾区了，只是恐还是远远不够。”
弘治帝皱眉道：“怎么会，太仓中难道连这些都拿不出来了吗？”
户部尚书侣钟暗叹一声，起身道：“启奏陛下。正月，左副都御史杨一清上书修举马政，为补充种马，要银二万四千两。三月，太皇太后崩，为使丧仪尽哀，耗银两万两。六月，鞑靼入侵大同，边军难以抵挡，次辅刘老先生提出以银再募边勇，此项耗费更是数十万。最近，右副都御史张缙又说要修葺仁信等水坝。首辅提议暂停百官月俸，可即便如此，仍然难以支撑。”
弘治帝病得昏沉的头脑如浇了一瓢冰水，他霍然起身：“什么！以往的，以往的，那些军饷呢。朕每年花那么多银两养着边军，如今敌寇来犯，他们就是这么回报朕的？！”
殿中一时鸦雀无声，就连张皇后都不由捏了一把汗，弘治帝素来温和，何曾有这般疾言厉色的时候。半晌，一个苍老的声音方响起：“臣斗胆启奏陛下，辜负陛下恩典者，非是将士，而是将官。”
弘治帝连连咳嗽，萧敬忙奉上温水，他勉强抿了几口，哑着嗓子道：“你说。”
那人缓缓道：“军中勋贵子弟众多，侵吞兵饷已成常态，侵占军屯更是不可胜数。边军生活困苦，又被任意驱使，自是艰辛不已，多次逃窜。试问这样的将士怎么能拦得住蒙古的铁骑呢？”
张皇后一听便觉心头一紧，她族中子弟大多在军中，只怕这样的事也没少干……她正畏惧间，就听到一声清脆的碎裂声。弘治帝勃然大怒：“查，一一给朕查。刘大夏听旨，这些蛀虫，查出一个就给朕罢免一个，一个都不留。”
兵部尚书刘大夏恭谨领旨，又道：“至于兵饷常匮一事。臣曾于宣府大同二地收购粮草，听闻官仓收粮，素有常规，粮食须达百石、草须至千束。寻常百姓，糊口尚艰难，如何能一次拿出那么多粮草。当地权贵便以低价贱买百姓粮草，再高价卖给官仓，中间差价之大，令人瞠目结舌。是以朝堂兵饷常亏，百姓苦不堪言。”
弘治帝闻言又是一声长叹，他道：“朕稍后就拟旨严加申斥！”
刘健忙插话道：“启奏万岁，京中勋贵侵占民宅民田之事亦是众多。百姓失去土地，流离失所，故而面对大灾时毫无应对之力。还请陛下一并申斥。”
弘治帝不敢置信道：“京城也有？有哪些，你给朕一一说来。”
刘健深吸一口气：“庆云侯，长宁伯，仁和长公主，永康长公主，还有各地藩王宗室……”
张皇后没有听到自己的两个兄弟，正暗松一口气时，就听刘健道：“其中当数寿宁侯、建昌伯最为恶劣，他们侵占民田，大理寺派官员前往勘查，谁知他们竟然当众殴打朝廷命官！”
弘治帝只觉太阳穴嗡嗡直响，庆云侯，长宁伯是已故祖母周太皇太后的兄弟，仁和、永康是他的亲妹妹，各地藩王宗室是他的堂兄弟，寿宁候、建昌伯是他的妻弟。弘治帝缓缓合上眼，半晌道：“朕会一一召他们进宫，嘱托他们痛改前非。”
刘健本以为弘治帝这次是下了狠心要挤脓包，谁知到头来他又高高举起，轻轻放过，他正待再直言进谏时，就听弘治帝道：“太皇太后尸骨未寒，教朕如何能处置她的同胞兄弟？就再给他们一次机会吧。”
刘健浓眉紧皱，还待开口时，却被李东阳拉了拉袖子，李东阳拱手一礼道：“臣明白陛下的仁厚之心，只是如不严惩巨室，国库常年空虚，恐有大患。”
弘治帝叹道：“命户部府仓大使停止一切采办，延寿塔也停止修建，还有斋醮也都罢了吧。反正朕已是时日无多，何必劳民伤财。”
此话一出，所有人都扑通一声跪倒，连连劝慰弘治帝。弘治帝忙道：“众爱卿快快请起。朕是不能够尽除弊政了，还望先生们尽心辅佐太子，延我大明江山社稷。”
李东阳忙道：“陛下不必烦忧，天下大事必作于细，天下难事必作于易。您还是以保重龙体为要，待到龙体康健，再慢慢动手不迟。至于太子，殿下幼时虽年少轻狂，可随年岁渐长，不仅读书勤勉，夙兴夜寐，近日批阅奏折，更是极有见解。依臣等看，殿下颇有陛下之风。”
弘治帝此刻终于露出笑容：“照儿刚毅果决，远胜于朕。”
众人见他面上又露出疲色，忙知趣告退。唯有刘大夏走到门口时又退了回去，他对弘治帝叩首道：“陛下，论其侵吞民财，勋贵只是其次，四方镇守中官与监军，才是真正的硕鼠。”
明朝以太监监军，以太监驻扎各省。文官因太监贪污腐败，捞钱之事多次上疏，可至今弘治帝都并未撤回这些宦官，盖因他需要这些内官来制衡外官，这些奴才是他的眼睛和耳目，试问他怎能轻易割舍？可是今日，刘大夏又一次以头抢地，苦口婆心地劝诫，弘治帝一时也有些动摇，可他最后还是没有如刘大夏所言直接撤回，而是道：“爱卿放心，朕会命人仔细查探，如有奸宦，即刻撤换。”
已然六十多岁高龄的刘大夏一时呆若木鸡，他没想到，到了这种十万火急的时候，弘治帝竟然还不肯纳谏。他长长吐了一口气，只得颤颤巍巍地退下。
在所有外臣都离开后，立在帘后的张皇后方缓缓出来，柔声唤了一句：“陛下。”
弘治帝一见她的面色，就道：“方才的话，你都听到了？”
张皇后点点头，坐到弘治帝身旁，期期艾艾道：“陛下，鹤龄和延龄，他们……臣妾会好生申斥他们的……”
弘治帝沉默良久，方道：“这次就罢了，如再有下次，朕定然削爵查办。”
他对着妻子陡然惨白的脸，仍然坚定道：“照儿心怀大志，朕绝不允许他的母族成为他中兴之治的绊脚石。”
血脉相连的亲人被称为绊脚石，张皇后听此锥心之言，哪里忍得住：“周氏家族还不是一样，还有宗室，您凭什么只盯着我们张家不放呢！”
弘治帝淡淡道：“不是朕，而是照儿。如果日后他们再胡作非为，照儿绝不会手软。而你保住家族最好的办法，就是严加管束，不要让他们自寻死路。”
张皇后不敢置信地看着弘治帝，她眼泪簌簌落下：“他们是我的亲人，再怎么不争气，也是我的亲人。你是我的丈夫，照儿是我的儿子，你们怎能这样待我的家族！”
弘治帝叹息着抬起手，一边替她拭泪，一边道：“朕是皇帝，照儿也会是皇帝。张氏一族是我们的亲戚，可天下万姓亦是我们的子民。你也一样，你先是大明的国母，而后才是张家的女儿。”
张皇后紧紧咬住下唇：“如果我做不到呢？陛下要废了我吗？”
弘治帝深吸一口气：“朕不会。朕不能让照儿为世人所非议，所以无论如何，你的地位不会动摇。但如果你仍然一意孤行，朕会拒绝与你合葬。如果你试图依仗母亲的权威辖制我们的儿子，那么来生，朕也不想再见到你。”
张皇后霍然起身，她的身子摇摇欲坠，弘治帝眼中划过一丝痛色，可他不得不这么做，他感觉到自己的生命力在流失，他不能让三年前的事在他死后重演。
刚刚来到乾清宫门口的朱厚照就见到母亲掩面快步离开，他不由皱眉，忙进了乾清宫中。又经过一阵撕心裂肺咳嗽后的弘治帝，疲惫地躺在御榻上，一听到朱厚照来，忙召萧敬道：“快取胭脂来！”
萧敬忍下眼中的酸楚，忙为弘治帝如死灰般面颊上增添几分血色。弘治帝在看到自己英姿勃发的孩子后，立刻就露出笑意。他对朱厚照招招手：“坐到父皇身边来，折子看得怎么样了？”
朱厚照皱皱鼻子道：“还好。父皇，你和母后怎么了？是不是您的身子……”
弘治帝笑道：“是你母后非要让父皇歇着，可是你瞧，父皇的脸色不是已然好转许多了吗？女人家，就是啰嗦，朕不过不听她的，她就生气。可惜父皇的身子还没好全，也不能追上去。照儿待会儿替父皇去向你母亲赔个不是吧。”
朱厚照的眼睛定定地在弘治帝面上环顾了一周，他垂下眼帘，乖巧地应道：“儿臣知道了。”
弘治帝摸摸他的头：“这才乖。对了，朕正有一桩事要与你商议。”
说着，他就将刘大夏关于撤回镇守太监及监军说于了朱厚照，谁知朱厚照听罢之后断然否决，他哼道：“他们成日只会说宦官坏事，孰不知，坏事的文官更多。依儿臣看，与其撤回镇守太监，不如裁汰冗员。”