福王一听，吓得身子也软了，立刻对马士英说：“朕历来不过问国事，如今让朕操持，实在是勉为其难！朕也知道人心不稳，政权不固，可我哪里有什么良策？马爱卿若有，只管道来。”
马士英听后，心里暗喜。看来自己拥立福王为新君这着棋实在走得好，只要自己步步为营地挟持福王，何愁天下之人不听命于我。马士英对福王说：“臣自陛下登基以来，日夜思念。觉得国无兵不保，兵不力无宁。要想使陛下江山固若金汤，代代相传，须用精明强干懂得行军打仗之将领镇守外沿。”
福王一听，认为有理，同时也为马士英的忠心报国的精神所感动。于是，他对马士英说：“马爱卿精忠报国，替朕分忧，实为大臣们的楷模。只是朕有所不知，我朝上下，有谁能担当此重任？”
马士英说：“我朝兵部尚书史大人久于行营，精通兵法，战功赫赫，史册可彰。若得此人镇守外沿，陛下何愁江山不保？”
福王一听大喜。“若非马爱卿提及，朕几乎要忘记史爱卿乃可用之人！不过，史爱卿得以重用，全在于马爱卿荐贤之功。由此可见马爱卿实是统帅群臣，辅佐察人的良才。从今天起，马爱卿便作朕的首辅吧！”
马士英没有想到事情会办得如此顺利。他一面暗自高兴，因为这样一来，便可将史可法排斥于外，自己大权在握了；一面又暗骂福王，好个昏君，连个轻重缓急也不分。联想到这好处的得来全靠阮大铖的好主意，俗话说，饮水思源，自己可不能忘记阮大铖的功德了。于是，他赶忙跪下叩头，高声道：“谢主隆恩。”然后继续说：“臣既得陛下隆恩，必思报之。今臣升迁为首辅，臣之职便已空缺，若臣一并为之，恐力所不能及，耽误国事，请陛下另择良才接之。”
福王赞叹道：“马爱卿居功不傲，举贤又不遗余力，实在令朕感动。只是朕不知何人能担此重任？”
马士英说：“臣思阮大铖德才兼备，可担当此重任！”
福王说：“就依了马爱卿的意思吧。”
于是，史可法便离开南京，出镇扬州。而马士英升为首辅，大权在握。
三、弘光皇帝晋封吴三桂为蓟国公
马士英作了弘光皇帝的首辅以后，借弘光皇帝之名在军事上作了一系列部署，提出“江北与贼接壤，遂为中枢，议设四镇，分辖其他”。命史可法以督师地位坐镇扬州。命高杰驻守泗州，管辖徐州等十四州县，经理河北、河南、开封、归德一带。刘泽清驻守淮安，管辖淮海等十一州县，经理山东一带。刘良佐驻守淮海，管辖凤阳等九县，经理河南陈、杞一带。黄得功驻守庐州，管辖徐、和等十一州县，经理光固一带。
马士英设此四镇作为军事据点的目的是，作为南京的保护屏障。如果李自成在河北，则各镇合力协防淮徐；若李自成在河南，则各镇协守泗凤两县；若李自成在河北、河南并犯，则各镇严兵固守。
一句话，马士英作首辅的弘光政权认为威胁自身存在的力量来自农民军。因此，将军事战略重点放到了扑灭农民军的中兴大业之中。
弘光皇帝从登基以后，大兴土木，修建兴宁宫，建慈禧殿。终日沉湎酒色，以演杂剧，饮火酒，淫幼女为乐。对于国事一概不问，任凭马士英而为。
一六四四年七月初，吴三桂引清兵入关击败李自成的消息传到了南京，马士英立刻慌了手脚。因为，他从来都没有考虑过清兵的力量。现在清兵入关，自然破坏他心中的战略部署。
于是，马士英与阮大铖商量对策。