“大胆沈氏，你可知自己在说什么吗？”皇后身边的大宫女言辞凌厉，仿佛一把刀子向她直面劈来。
她闻言，打算从那踏板上起身再跪，却被周皇后一把按住了头发。她抬头望去，周皇后向来的好颜色听了这话也沉了下来，只是这伏在自己身边的少女言辞恳切，她亦不忍苛责。
“你们先下去吧。”周皇后对身边人说完，很快暖阁中便只剩她们二人。
皇后摸着她的头顶的软发，问道：“可是我们家白卿不好么？还是你觉得她家世不好？他父亲虽然是国子监祭酒，却不是迂腐不化的老学究，他母亲也是望族之女……”
沈芳年赶忙摇头：“周公子没有什么不好的，臣女只是一介孤女，又怎么敢挑拣家世？只是臣女不……”
“好了，本宫不爱听不字，听一个也就够了。”皇后恢复了往日的和蔼，却不许她再说，“不怕说与你听，本宫就是有私心，瞧着你入眼，总想着留给自家人，芳年大可以怪本宫。”
沈芳年赶忙摇了摇头：“这也是人之常情，况且娘娘事事都为芳年着想，芳年怎么会怪呢？”
“既然你不怪本宫，那么本宫还是要做一件惹人厌的事情。”皇后对她眨了眨眼睛，笑道，“本宫以皇后的名义命令你，不许拒绝。”
“娘娘！”沈芳年真的着急了，“你不能强人所难的。”
“是。本宫向来不强人所难。就如同上次，本宫劝你选昭王妃，你说你要考虑，可后来你也没给本宫个下文，本宫也没将你怎么样，不是吗？本宫希望你像上次一样回家再仔细考虑一下。”
沈芳年心中有了些愧意，其实上次她说考虑，压根也没怎么考虑过……
“这次给你定个期限，现在是月初，到了月底你要给本宫一个答案。”周皇后伸出手指尖点了点她皱成一团的眉心。
她依旧坚定的凝视着皇后，似是不愿但终究还是只能抿唇点了点头。不过再多一个月的时间，她可以等的。“臣女答应您，可是臣女也有一个条件。”
“你真是得寸进尺。”皇后虽然说她，语气却轻轻的，这让她知道皇后并没有真的生气。
“娘娘，到时候也不要再来麻烦您了，臣女亲自和周公子说清楚便是了，好不好？”虽然周皇后对她已经是十足的耐心，十足的放纵，但是她仍然有伴君如伴虎之感。相比之下，周白卿简直是好说话多了，况且，这很可能就是皇后娘娘的一厢情愿，那说服周白卿就更容易了。
“好，你以为本宫想理会这些麻烦吗？”周皇后依旧笑着，语气中多了丝疲惫，“你们这一辈的孩子，真是不让人省心。”
沈芳年心愿勉强算是达成，从脚踏上缓缓站了起来，小腿有些酸麻。她不知道皇后为何忽然生出这样的感叹，是在说周白卿？还是昭王？太子？
她本想就此告退，可皇后的话还刚说了一半，她又不得不小心翼翼的问道：“娘娘，您不是在说臣女吧？”
“本宫是气有的人，明明家中摆着品性贤良的好人不要，偏要去招惹那一时鲜艳的有毒野草。”周皇后冷了神情，倒不像在和沈芳年说话，而是在自顾自的抱怨。
沈芳年闻言吓了一跳，她还从没听过一向温和的皇后口中将一个人形容为有毒的野草。她不禁心虚的想，皇后这不是在说自己吧？她说谢昉是一时鲜艳的有毒野草？倒不像是说他呢。而且皇后怎么会知道他们两个人有交往？在心虚的瞎想和理智的分析中，她心中上上下下、五味杂陈，她又觉得皇后说的不是自己，那么又有谁招惹了不该招惹的人，惹得皇后生气呢？
直到从坤宁宫出来，她走在路上还想着这件事情，百思不得其解。直到天上忽然飘过一阵清明雨，她才回过神来，“呀”了一声。这次她已经轻车熟路的进宫，所以皇后派了送她出宫的小宫女也被她半路就劝回去了，现在一个人，又没有雨具，不知该在何处躲雨，她只得快步沿着长巷向宫门方向走去。
走着走着，忽然听见斜后方有个极沙哑的声音叫了两声自己的名字。她一开始听不真切，直到第三声，她才转过身，看到自己方才走过的是一座不知名的昏暗楼阁。带着潮意的冷风一吹，她打了个哆嗦，想起了无数小时候听过的关于禁宫中的传说。
“沈小姐。”那声音又响起来一次，沈芳年这次终于看到了，那昏暗的楼阁中有个人，正在对她摆手。那是个小内监，她并不认得。小内监看她瞧见了自己，低头侧过身来，露出了身后的谢崇礼。
“沈小姐，暂且在此避雨吧。”曾经在北镇抚司衙门听过一次这沙哑的嗓音，她本是绝不该忘的。她心中有些害怕，可还是只得走了进去，乖乖给谢崇礼行礼道谢。
这个人，在朝堂上执掌权力多年，以阉人之身，竟能自成一党。她的父亲就是在和谢崇礼的不休争斗中黯然因病退场。在从前，她一想到这谢崇礼这三个字便恨得牙痒痒，可现在，她的第一反应竟是，他是谢昉的义父。她不知道这种联想的转变是好事还是坏事。
“沈小姐，纵然皇后仁善，你也不该当面拂她面子。”谢崇礼缓缓的，平静道。
她心中大骇，皱眉道：“您是怎么知道的？”
谢崇礼“咯”地笑了一声，那声音比猫头鹰的叫声还要难听，转身对他身后那个小内监道：“把你近来整理的挑着念些。”
“正月初五，谢芫姬与太子偶遇于莲华阁，二人聊了一炷香时间。正月十五，太子偷偷微服出宫，和谢芫姬同赏花灯。三月……”