这场争看美人的小骚乱最后竟然演变成一场事故。有人被人群挤下台阶，踩断了两条肋骨。而朱棠精心染的指甲也被挤得断了两根，里头淤着血，疼得眼睛都红了，却因怕弄花了妆，生生忍着不敢哭。
秋池拿银剪替朱棠剪掉断了的指甲，朱棠倒抽着冷气，愤恨道：“采选尚未开始，这第一美人已经出尽了风头。依我看，这头甲和榜眼早已内定下，又如何放出风声来，倒要我们这些人巴巴地来给她们做陪衬！”
这个道理，朱棠一直都明白。只是今日倒霉透顶，似乎预兆着她即将事事不顺。她心中焦虑，心中难免有怨气。
“就算只得个第三，也有三两银子呢！”秋池安慰她。
“三两！阿娘为我请宋教谕都花去了十几两银子！到头来却是折本为她人做嫁衣裳。”这个落差令朱棠越想越气。
她猛地攥住秋池手中的银剪，心中一个念头越来越克制不住：“朱家出钱请的教谕，阿梨凭什么来旁听。她一文钱也不出还想踩着我的肩头往上爬，天底下哪有这样的好事！”
她指了指自己的琴盒，比出一个剪刀手，咔嚓剪下：“若叫她得了意，往后旁人还不知怎么耻笑我。”
……
巳时初刻，登记在册的女子便已经过百。矜贵的官家千金有之，而寒门的小家碧玉也不少。重赏之下有勇夫，即便选不上也没什么损失。可万一选中，那便是一朝登上枝头，光宗耀祖之事了。
这么多人，自然不可能都有机会到郡守大人面前一一表演筛选。那些官家千金自然不用通过初筛，但阿梨这样的小户女却必得先过这一关。
六十七名寒门女被分做四组，由府学中的四位教谕分别考校。考校的内容却极为简单：演奏一段竹枝调。
这是临州的地方曲调，大凡临州人，下至三岁蒙童，上至七老八十的耆老，几乎人人都会来几段。
只是这题目虽简单，最终却只会挑出十个最出色的，进入下一环节与官家的诸位千金角逐。
阿梨听闻这个题目，只觉得天助我也。有李贽的竹枝调珠玉在前，她再没有听闻过比那更好听的。只是，当她打开琴盒，却现自己珍爱的琵琶竟然被人剪断了弦。
这琵琶她早上还弹过，只在方才去恭房时离身了片刻，竟就被人觑准机会，悄悄下了毒手。
而今日的采选，听闻以雅乐为主，那竹笛简陋，难登大雅之堂，她根本未曾带在身上。
沙漏中黄沙流逝，而前头的人一个个表演过去，很快便将轮到她。阿梨紧张得额上沁了汗，手脚一片冰凉。
难道要就此灰头土脸认输，在姑母讥嘲的眼光中继续日复一日地替朱家免费搅一辈子酱缸吗？
付出了那么多心力，却得这样一个结果，心中的不甘如浪潮卷涌。
“下一位，韦梨！”
周遭的目光齐刷刷落在那个缓步走出，生得若繁英素玉一般的女子身上。
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第18章初筛
琵琶的琴弦被剪断，自然没办法演奏。而阿梨也并不善其他乐器。仓促之中，阿梨决定唱一竹枝调。
竹枝调本就是民歌，但她不奏乐而清唱，还是惹来众人侧目。毕竟唱山歌算什么过人的才艺呢？这是人人都会唱的东西，轻易显不出人的才情。
“白狗次黄牛……”阿梨一开口，便引得众人哄堂大笑。
她微微红了脸庞，袖中满是厚茧的双手紧紧绞在身前，显得十分紧张。但片刻的中断后，她仍鼓起勇气，敛眸平静了心神，继续往下唱道：“滩如竹节稠。路穿天地险，人续古今愁……”
周遭嗤笑的声音渐渐静默，清透的歌声缓缓将临州的险要和民生的苦艰如画卷一般徐徐展开。堂上的教谕轻轻点了点头。
她所唱的歌词其实出自白居易的诗篇，开篇的“白狗”与“黄牛”其实均是地名，只是谙熟此诗的人并不多，旁人未曾听闻过。
而阿梨衣衫俭素，瞧着也十分紧张，旁人只以为她是没见过什么世面的村姑，以为她张口要唱些村野牛马的东西，故而耻笑不已。
阿梨的竹枝调歌词自然不凡，尤为难得的是曲调经过精心的改编，虽听得出仍有竹枝调的韵律在其中，却远胜原本的呕哑沧桑和嘈杂，显得别具一格的清。
一个寒门的姑娘，竟然能将竹枝调改成足以流传千古的佳作，自然令人刮目相看。评选的教谕十分诧异，当即将阿梨的名字打了一个红圈。
其实此次初筛题目十分简单，甚而每个人一听到这个题目，都隐隐有些天助我也的激动。但正因为简单，要出彩便极难。几位教谕原先并不对初筛抱有太大希望，而出题人出此题，或者初衷只是想以貌取人，择取其中相貌出众些的女子罢了。
毕竟若论才艺，这些寒门小户的女子，自幼难以得到什么名师指点，又哪里比得上官家的千金呢？
阿梨唱完那曲竹枝调之后，初筛不过一炷香的时间便差不多结束。而不出所料，所选出的女子清一色都是色相出众一些的。
而落选者中，也有些人当真有几分才艺，比如一位善吹笛，一位善吹唢呐，技艺均是不错的。但所奏的曲目只是竹枝调这样难以分出胜负的，即便是被刷下觉得委屈，倒也并不能就此说郡守府的选拔有何不公之处。