在江州城外的白龙庙中，梁山泊的好汉们小规模的聚义，他们劫了法场，成功救出了宋江和戴宗。
参与这次行动的有晁盖、花荣、黄信、吕方、郭盛、刘唐、燕顺、杜迁、宋万、朱贵、王矮虎、郑天寿、石勇、阮小二、阮小五、阮小七、白胜，一共是十七位好汉，他们带领着八九十个勇猛健壮的小喽啰。同时，从浔阳江上赶来接应的好汉有张顺、张横、李俊、李立、穆弘、穆春、童威、童猛、薛永等九人，他们也带了四十多人，这些人都是在江面上做私商的船家，他们驾驶着三只大船前来接应。城里的黑旋风李逵也带着众人杀到了浔阳江边，两路人马会合，总共有一百四五十人，都在白龙庙里聚义。
就在这时，小喽啰来报：“江州城里的军队已经擂鼓摇旗，鸣锣呐喊，追赶过来了。”
听到这个消息，黑旋风李逵大吼一声，提着两把板斧，率先冲出庙门。其他好汉也纷纷呐喊，手持兵器，紧随其后迎敌。刘唐和朱贵则先护着宋江和戴宗上了船，而李俊、张顺以及阮氏三兄弟则忙着整顿船只。
他们在江边看到，从城里出来的官军大约有五六千人，马军在前，都穿着顶盔衣甲，全副武装，手里拿着长枪；步兵则在后面簇拥，摇旗呐喊，气势汹汹地杀了过来。
李逵率先挥舞着板斧，光着身子就冲了进去；花荣、黄信、吕方、郭盛四将紧随其后进行支援。花荣看到前面的马军都停住了，担心李逵受伤，便偷偷地取出了弓箭，搭上了箭，拉满了弓，瞄准了领头的马军将领，嗖地一箭射去，只见那将领应声落马。马军们被这一幕吓了一跳，纷纷拨转马头逃跑，反而把步兵冲倒了一半。好汉们则乘胜追击，杀得官军尸横遍野，江水都被染红了，一直杀到了江州城下。
城上的官军见状，急忙用擂木炮石进行反击，官军们慌忙逃入城中，关上了城门。好汉们见状，便拖着李逵回到了白龙庙前的船上。
晁盖清点了一下人数，现大家都还在，于是便命令分头下船，扬帆起航。此时正好顺风顺水，三只大船载着众多人马和头领们，直奔穆太公的庄园而来。一路上顺风顺水，很快就到了岸边码头，大家都上岸来。
穆弘邀请众好汉到庄内的学堂上休息，穆太公也出来迎接。宋江等众人都相互见面行礼！
穆太公说：“各位头领连夜奔波，劳神费力，请先到客房中休息，调养身体。”于是众人便各自去房间里暂歇，整理衣物和兵器。
当天，穆弘吩咐庄客宰了一头黄牛，又杀了十几只猪羊和鸡鸭鹅鱼，准备了各种珍馐美味，摆下宴席款待众位头领。在饮酒过程中，大家谈起了之前的种种经历。
晁盖感慨道：“如果不是二哥你们用船相救，我们恐怕早就身陷囹圄了！”穆太公好奇地问道：“你们怎么会从那条路上来呢？”李逵大大咧咧地说：“我就爱往人多的地方冲杀，他们自然就跟着我来了，我又没叫他们跟来！”众人听了都哈哈大笑。
宋江站起来对众人说：“我宋江和戴院长，如果没有各位好汉相救，早就死于非命了。今天的恩情比海还深，我们该如何报答各位呢！只可惜那黄文炳无中生有，要害我们性命，这冤仇怎能不报！不知各位好汉是否愿意再帮我一个大忙，去攻打无为军，杀了黄文炳那厮，为我宋江解这口无穷之恨。事成之后我们再一起回去如何？”
晁盖考虑了一下说：“贤弟啊，我们这次偷营劫寨的行动已经用过了，再用恐怕不行了。像黄文炳这样的奸贼已经有了防备，我们不如先回山寨去聚集大队人马，再请学究、公孙二先生以及林冲、秦明等兄弟一起来报仇也不迟。”
宋江说：“如果我们现在回山去了，恐怕就再也没有机会来了。一来因为山路遥远，二来江州肯定会加强防备，并且向上级明文申报，我们以后再想来就难了，所以不要痴心妄想。现在趁这个机会，正好是下手的好时机。不能等他们做了准备，那样报仇就难了。”
花荣赞同道：“哥哥说得没错。虽然是这样，但是没有人熟悉路径，也不知道那里的地形如何。我们需要先找个人去城里探听一下虚实，了解一下无为军的出没路径和去处，特别是要确认黄文炳那个贼的住处，然后才好下手。”
薛永听后站起身来，说：“小弟我常在江湖上行走，对无为军那一带非常熟悉。我去探听一下如何？”宋江说：“如果贤弟你能去一趟，那就太好了。”于是薛永当天就告别了众人，独自前往。
宋江和其他头领则在穆弘的庄上继续商议攻打无为军的事宜，他们整顿军器刀枪，准备弓箭矢弩，并安排大小船只等各项事宜。众人商议完毕后，薛永已经走了五天，然后带着一个人回到庄上，来拜见宋江。
宋江仔细观察那人，只见他身材黑瘦，两眼炯炯有神，智谋高，胆识过人，性格却像棉花一样柔软。他是荆湖地区第一流的裁缝手艺人，人称通臂猿侯健。
宋江和众头领看见薛永带着这个人回来，宋江便问道：“兄弟，这位壮士是谁？”薛永回答道：“他姓侯名健，原本是洪都人。在江湖上，人们称他为第一手裁缝，因为他的针线活做得极好；除此之外，他还擅长枪棒，曾拜我为师。因为他身材瘦削，大家便叫他通臂猿。现在他在无为军城里的黄文炳家中做工。他见到我后，就跟我一起回来了。”宋江听后非常高兴，便邀请侯健一起坐下商议事情。侯健也是地煞星中的一位，所以他们自然而然地意气相投。
宋江向侯健询问了江州的最新消息以及前往无为军的路径。薛永说：“现在蔡九知府已经统计了被杀的官军和百姓，有五百多人丧命，受伤和中箭的人数更是无法计算。他们已经派人连夜向朝廷上报了此事。现在城门在午后就会关闭，对进出的人进行严格盘问。其实哥哥被害的事情并不完全是蔡九知府的错，主要是黄文炳那个家伙多次怂恿知府加害你们两位。现在法场被劫后，城里非常恐慌，日夜加强防备。我又去无为军打听了一番，正好碰到侯健兄弟出来吃饭，所以了解到了这些详细情况。”
宋江问：“侯兄你是如何知道这些的？”侯健答道：“我从小就喜欢学习枪棒，多得薛师父的指教，因此一直铭记在心。最近黄通判特地叫我来无为军他家做衣服。我出来吃饭时遇到了师父，他提起了仁兄你的大名，并讲述了整件事情的经过。我想要结识仁兄你，所以特地前来详细禀报。这黄文炳有个亲哥哥叫黄文烨，他们是同一个母亲所生的两个儿子。这黄文烨平生只做善事，修桥补路，供奉佛像，救济僧人，扶助危难，救济贫困，无为军城中的百姓都叫他黄佛子。而那黄文炳虽然是个被罢免的通判，但心里却总想着害人。对比自己强的他嫉妒，对比自己弱的他陷害，专做坏事，无为军城的百姓都叫他黄蜂刺。他们兄弟两个虽然分开住，但都在同一条巷子里出入，靠近北门的地方就是他们家。黄文炳的住处靠近城墙，而黄文烨的住处则靠近大街。我在黄文炳家做活时偷听到，黄通判回家说：‘这件事蔡九知府已经被我瞒过去了，是我教知府先斩后奏的。’黄文烨听到后，在背后大骂道：‘又做这种伤天害理的事！和你无冤无仇，为什么要害他？如果有天理的话，报应就在眼前，你这不是自招其祸吗？’这两天他听到法场被劫的消息后非常吃惊。昨晚他去江州探望蔡九知府商量对策，到现在还没有回来。”
宋江听后问道：“黄文炳家离他哥哥家有多远？”侯健回答：“他们原本是一家人后来分开的，现在只隔着一个菜园子。”宋江又问：“黄文炳家里有多少人？分了几房？”侯健回答：“男女一共有四十五口人。”宋江听后大喜道：“这是天意要让我报仇啊！特地送来了侯健兄弟这个消息。虽然是这样但还是要靠众位兄弟齐心协力才行。”众人齐声应道：“我们愿意拼死向前！正要铲除这些赃官恶霸为哥哥你报仇雪恨！”
宋江又说：“我们的仇恨只针对黄文炳那个贼人，与无为军的百姓无关。他哥哥既然是个仁德之人，我们也不能害他，不能让天下人骂我们不仁不义。众位兄弟去的时候，千万不能侵害百姓。这次行动，我有一计策，但需要大家的帮助和支持。”众头领齐声说：“请哥哥尽管吩咐。”宋江道：“我们需要麻烦穆太公准备八九十个叉袋，还有一百多束芦柴，用五只大船和两只小船。张顺和李俊驾驶两只小船在江面上按我的计策行事。五只大船上，由张横、三阮、童威和其他会水的人保护。这样，我的计策才能成功。”穆弘说：“这些芦苇、油柴、布袋我们这里都有，庄上的人也都会驾船，就请哥哥下令吧。”宋江又说：“侯家兄弟将引着薛永和白胜，先去无为军城中藏起来。
明天凌晨三点，听到门外放起带铃鹁鸽的声音，就是行动的信号，白胜负责上城接应。先在黄文炳家附近插一条白绢号带，那里就是上城的地方。再让石勇和杜迁装扮成乞丐，在城门附近埋伏，看到火起就是信号，立刻动手杀掉守门的军士。李俊和张顺则在江面上巡逻，等待接应。”
宋江已经分配好了任务，薛永、白胜、侯健先行离去。接着，石勇和杜迁扮成乞丐，身上藏了短刀和暗器，也出了。同时，其他人开始搬运沙袋、芦苇和油柴到船上装载。到了约定的时间，众好汉都装备好了器械，船舱里也埋伏了士兵。众头领按照分配上了船：晁盖、宋江、花荣在童威的船上，燕顺、王矮虎、郑天寿在张横的船上，戴宗、刘唐、黄信在阮小二的船上，吕方、郭盛、李立在阮小五的船上，穆弘、穆春、李逵在阮小七的船上。只留下朱贵和宋万在穆太公的庄园里，负责观察江州城里的动静。先派童猛划一只打渔的快船去探路。小喽啰和士兵们都藏在船舱里，由庄客和水手们驾驶船只，在夜色中秘密地驶向无为军。
这条大江连接着三江，浔阳江、扬子江从四川一直流到大海，全长约九千三百里，因此被称为万里长江。它流经许多地方，其中最有名的是云梦泽，与洞庭湖相邻。古人有诗赞美这条大江：
万里长江水似倾，重湖七泽共流行。
滔滔骇浪应知险，渺渺洪涛谁不惊。
千古战争思晋宋，三分割据想英灵。
乾坤草昧生豪杰，搔动貔貅百万兵。
当夜，五只船载着许多人，直奔无为军而来。此时正是七月底，夜晚凉风习习，月光皎洁，江水清澈，山光水影交相辉映，一片碧绿。昔日有位诗人参寥子曾写过一诗描绘这江景：“惊涛滚滚烟波杳，月淡风清九江晓。欲从舟子问如何，但觉庐山眼中小。”
初更时分，大小船只都抵达了无为江岸边，选择有芦苇丛生的地方，依次停泊了船只。童猛回到船上报告说：“城里并没有任何动静。”宋江便命令手下众人把沙土布袋和芦苇干柴都搬上岸，朝着城边运去。听到更鼓声时，正是二更天。宋江又命令小喽啰们各自背负沙土布袋和芦苇，在城边堆成了小山。众好汉各自手持兵器，只留下张横、三阮、两童在船上守候接应，其余头领都奔向城边。
他们望见城上约离北门有半里路远，宋江便命令放飞带铃的鹁鸽作为信号。只见城上一条竹竿上缚着白号带在风中飘扬起来。宋江见状便命令军士们在城边堆起沙土布袋作为掩体，并分派军汉们搬运芦苇和油柴上城。此时白胜已经在那里等候接应，他指着一条巷子对众军汉说：“那就是黄文炳的住处。”
宋江问白胜道：“薛永和侯健在哪里？”白胜回答说：“他们两个已经潜入黄文炳家里去了，只等哥哥你到来。”宋江又问：“你见过石勇和杜迁吗？”白胜道：“他们两个在城门附近守候着。”宋江听后便引着众好汉下了城来到黄文炳门前。这时只见侯健闪身出来在房檐下迎接他们。宋江低声对侯健说：“你去把菜园门打开放军士们进去把芦苇和油柴堆放在里面。然后让薛永找点火种点燃它们并去敲黄文炳的门说：‘隔壁大官人家失火了有箱笼财物要搬来寄存。’只要门一开我就有办法对付他们了。”
宋江指挥众好汉分头行动，把守住两头。侯健先去打开菜园门，军汉们将芦苇搬进去堆好。侯健讨来火种，递给薛永点燃。然后侯健闪身出来，去敲黄文炳的门，喊道：“隔壁大官人家失火了，有箱笼要搬来寄存，快开门！”里面的人听到声音，起来查看，望见隔壁火起，连忙开门出来。晁盖、宋江等人趁机呐喊着杀进去，众好汉也各自动手，见一个杀一个，见两个杀一双，将黄文炳一家大小四五十口人全部杀光，不留一人，只是不见了黄文炳本人。
众好汉把黄文炳从前酷害百姓所积攒的大量金银财宝全部收拾干净。然后一声大哨，众多好汉扛着箱笼家财奔向城上。这时，石勇、杜迁看见火起，各自拔出尖刀，杀了守门的军士。又看见前街邻居们拿着水桶梯子来救火，石勇、杜迁大声喝道：“你们这些百姓不要过来！我们是梁山泊的好汉数千人在此，来杀黄文炳一家老小，为宋江、戴宗报仇，与你们百姓无关。你们快回家躲避，不要出来多管闲事！”有些百姓不相信，驻足观看。只见黑旋风李逵抡起两把板斧冲杀过来，众邻居才呐喊一声，抬起梯子水桶一哄而散。
这边后巷也有几个守门的军士带了一些人，背着麻搭火钩等救火工具都奔来救火。
花荣张弓搭箭，一箭射翻了一个冲在最前面的军士，大喝道：“不怕死的就来救火！”那伙军士见状，吓得一齐都退去了。薛永则拿着火把，在黄文炳家里前后点着，顿时火势熊熊，乱乱杂杂地烧了起来。
看那火势，只见黑云匝地，红焰飞天，犹如万道金蛇乱窜，千团火球翻滚。狂风助火势，雕梁画栋片刻间化为灰烬，高堂大厦弹指间消失无存。这场大火如同骊山之上褒姒戏诸侯时所放之火，又似赤壁坡前周瑜施妙计时所燃之焰。火神们愤怒地踏翻回禄火车，威猛地鼓动祝融炉冶，仿佛要将一切都焚烧殆尽。
此时石勇、杜迁已杀倒守门的军士，李逵砍断了铁锁，大开了城门。梁山好汉们一半从城上出去，一半从城门下出去。张横、三阮、两童都来接应，将抢来的财物合做一处扛抬上船。无为军的军士们已经知道江州被梁山泊好汉劫了法场杀死了无数人哪里还敢出来追赶只得回避了。
宋江一行众好汉只恨没能抓到黄文炳但都上了船摇开江面自投穆弘庄去了。
却说江州城里的人们望见无为军方向火起，满天通红，整个城中都轰动了起来，这个消息很快就被报到了知府那里。黄文炳此时正在府里议事，听到报告后，他慌忙向知府禀告道：“我的家乡失火了，我急需回家查看！”蔡九知府听后，立刻命令打开城门，并派出一只官船相送。
黄文炳感谢了知府，随即带着随从匆匆下了船，摇开江面，直望无为军方向驶去。当他们看见火势猛烈，映得江面都泛起了红光，船夫说道：“这火只是北门里的火。”黄文炳听后，心里更加慌张。
船行到江心时，他们看见一只小船从江面上摇了过去。不一会儿，又有一只小船摇了过来，但这只小船并没有直接驶过，而是径直向官船撞了过来。随从们大声喝道：“什么船，敢如此无礼直撞过来！”只见那小船上一个大汉跳起来，手里拿着挠钩，口中应道：“我是去江州报失火的船。”