卯生挑过两年煤炭，嫩弱的肩膀上担过的总量，累积不下三万余斤，垒起犹同一座小山，足可压矮一条硬汉。然而他却在长，且长得惊人、奇快，年均近两寸的速度长。如今已经不比母亲矮多少了。这种增长速度，于饿饭的年代是奇迹，是同批伙伴中的佼佼者。更让人称道羡慕的是，他那匀称的笔杆似的身材，宛如一株刚脱笋衣、初展嫩枝的修竹，人前无端呈现着少男的潇洒和风韵。
冯吉子慧眼识珠，瞅准了这颗苗子。他同他婆娘在床上商量，商量着卯生与他的姨侄女儿。那婆娘万分高兴、性急，好容易等到天亮，厕所也不及一上，便跑来找秀章。她一口气吐尽才华：说她姐姐在大烂沟住，男人公社级干部，人称张黑皮。她姐姐的女儿，长得像朵花，灵得像只鸟，能说会道，要多好就多好。秀章笑着送走那婆娘后，问卯生咋样？卯生说丑。什么丑呢？是说媳妇儿这事儿丑，还是那姑娘？问急了，他说：
“叫‘黑皮’的人，生女儿能像花？黑牡丹？”
母亲笑，未置可否，没有勉强的意思。
事情搁下了，都讲以后再说。
三年“自然灾害”最后这年，卯生丢掉挑煤的扁担，开始在生产队上做活路。其实前两年，他已经做过队上的活路。不过，那只是挑煤抽空的业余罢了。那时候，他做活的底分是两分工票，不久长到三分。底分指的是全天报酬的标准，挑煤之后的半天自然少一半。成年壮汉的一个劳日是十分工票，分值一角伍分人民币。他每半天一分或一点五分工票，不足两分三分钱。不过他不管。反正他觉得应该做，而且拼命也要做。因为当时的母队长，为秀章定了十五个出勤天，奖惩兑现。卯生死活不准病弱的母亲出工，他要用自己挣得的工分顶替母亲。可以顶。因为那时他年少没有出工任务。
如今，卯生已经满十三岁了，队上说按规章该做活路了，按制度应该定基本出勤天了。但考虑他毕竟未成人，应比壮劳力少定两个出勤天；于是就格外开恩，定了个二十六天。底分也提拔一级，工分本上写四分。
白麻子事件后，接替队长的是冯吉子。
冯吉子当上队长，也许是因卯生曾救过他于“大难不死”，抑或由此给了他个荣升机会，他嘴里的“卯卯儿”叫得更甜更亲热了。只可惜这人能力太一般，他当队长是个傀儡，是个摆设，凡事惟命是从，都按大队支书刘球珠的指示办。不过在刘球珠书记无暇顾及的小事上，他办起来原则性也很强，公私自然也分明，比如对待卯生的二十六个基本出勤天，差一天就惩，多一天就奖，绝不搞行私舞弊之勾当。
但有一点卯生十分感激冯吉子，是他取消了秀章的基本出勤天。他说秀章体弱多病，白麻子当初纯她妈的胡闹、整人；还说表嫂子秀章其人十分的好，为人善良，以德报怨。若非她救苟步文，那时期饥饿人眼睛红，几百人打死个贼娃子是没“报销”的。
中国人经历了三年“自然灾害”的惨痛教训，国人“痛中思痛”间潜伏着一种追根究底的疑问，然后是苦闷与愤懑，人人胸中都藏有几分敢怒不敢言的憋屈。恰逢这时候，听说上面开了一个什么会，会的精神与说道，何家沟人不太明白，但上面传下来的那句“要让老百姓装满罈罈罐罐”的至理箴言，倒是“入肉三寸”地深深嵌入了这方百姓的心。于是，何家沟人激动很久之后，便决定恳荒种粮。
可哪里有荒开呢？何家沟人稠地密，能种的土地年前已经全部种上，并无荒废。因此，何家沟的青壮汉子们苦谋许久，血液深处终于爆发出了一种野性，一种穷则思变，一种部落吞并式的野性。由此这年正月伊始，何家沟人总动员，上至六七十岁老人，下至卯生这般十二三岁少年，吆喝集结了一支上百人劳力大军，浩浩荡荡地杀进了天湾！
天湾，顾名思义，距天不远。
天湾，按地域分划也属兰山县，但何家沟人内心都知道，那地方属邻区饿坪区的地盘。不过这里地处深山老林，地广人稀，一走三五十里路没有人烟；所以在这里，区与区之间的边界并不十分清晰，大有文章可作。何况普天之下莫非王土，饿疯了的人开荒种地不犯王法。
然而既是入侵，既是强占，打斗的准备还是要作的。于是青壮年们有火铳、猎枪的一律带上，最不济的老人和少年，也都备齐、磨亮了砍刀。一场为饥饿而战的血风腥雨的大开荒，从此拉开了序幕。
这里需要预先交待一下的是，开荒之初确实经过了几场血战，何家沟人与当地集结的山民们的几场打斗中，虽然没出人命，却互有挂彩的勇士，但结果还是有备而来的、以守为攻的何家沟人大获全胜。后经兰山县相关部门长时间的调查、调解，最终不了了之。直到五年后，由于滥开滥垦，一场山洪夹泥石流扑天而至，导致何家沟人于天湾的辉煌壮举，至此竟以六条生命的惨重代价而告终。
在卯生记忆中，天湾，距家里程至少八十里足，山道崎岖，万山崇岭，紧邻就住着野人。野人姓华，蓬头长须，一张老脸被毛发强行占领得仅剩鼻孔与嘴巴，当然还有一双精灵般的眼睛。华野人不受王法，远离人间，却食烟火，只是生活得极其原始。他性暴、剽悍，长啸一声震山动谷。或许，他就是那位著名作家笔下的《野人》原型。
正月，卯生随着垦荒大军进山了。
槁蒿没人，灌木荆棘肆无忌惮，横行霸道地占领着人们欲开的“二荒”地。垦荒前第一道工序叫砍“火芊”。数十人横向排为一字长蛇阵，自上而下，挥刀大战。在人们杀气腾腾中，那些枯藤活木一概被斩尽杀绝，混为一卷，形似卧龙横躺着顺山而下；越积越大，越滚越顺趟，滚到“火芊”高至一丈两丈，最终犹同一条庞大“滚龙”，一直到滚不可滚时，即付之一炬。顿时噼噼啪啪，烈焰冲天。每这时，卯生油然着一种返祖感；他知道自己正经历着人类最原始的真正的刀耕火种。
天湾的活路累得死人。这里不是日出而作，日落而息；而是黎明前一种叫“呱呱鸡”鸟叫时即起床出工，赶到地头，至少要劳作半小时左右才能见到曙光；晚收工常常是打着火把下山。饥年熬过幸免未死的人们，珍惜机遇，知道自救，且人人自觉，甘愿拼出老命——包括与人械斗。
挖地时，最苦是滚石打腿，打的多是膝下。坡陡石多，锄头在前，双腿在后，眼见碗大拳头大的石头从上扑来、出手拦阻不及时，只能听之任之，白白挨打。因为两脚踏的是人造“脚窝”，别无退路。滚石砸来，叭哧一响，穷骨生疼。这般场景，全是自作自受。只苦人人两腿伤痕累累，常常流血流脓不止。
卯生有比此更苦的是，垦荒中，茶盅粗的葛藤根比比皆是，那玩意儿极具韧性，每根葛根他都要挖数下甚至数十锄头。挖得他筋骨疼痛，两臂稀软，有时还放生。放生就是没有彻底挖断纤，斩草未除根。放生又叫猫儿盖屎，猫儿盖屎就要惩工分。一位比他大一岁的伙伴常常为此哭泣。卯生不，他说男儿有泪不轻弹，为两分工票，太不值得。