决心一下，刚才那股莫名的酸楚，及境遇之惨的滋味竟然悄悄淡去了一些。他转身跑进伯母家，找出一顶落满灰尘的旧草帽子盖在头上。他面向厨房厕所，背朝行人走动的方向坐下，草帽扣得很低、很下，却仍有挡不住的“破帽遮颜过闹市”般的悲怆之感。他低头猛砸，希望能在劳动中忘掉一切。这是一种标准性的石煤，很硬，像砸铁一样。卯生像机械人似地砸。每逢吃饭，至少要喊两遍他才肯起身。
伯母为彭素珍带孩子，每送来喂奶时，卯生总能隐隐听见那女会计对伯母夸他诚实。可是她们哪里知道，卯生此刻的诚实，完全是出于羞愧，完全是恨不能早早逃离这地方。
他骨子里有种可悲的虚荣，而且伴他一生。
卯生砸煤炭时，有一人总不厌其烦地盯着他。那人身材瘦高，面容刚毅、清癯。卯生第一眼见到他时，便自然而然想起《红岩》中的许云峰，突生几分肃然起敬。
其人常坐在一把藤椅上乘凉，香烟一支接一支，仿佛从不熄火。听人说他是彭素珍的男人，姓吕，是县里政府办的副主任。
煤炭终于砸完了。颗粒大小不是很均匀；但卯生干得很细致，过筛后，粗是粗的，细是细的，分类运进厨房，围得整整齐齐。这是当年为母亲砸煤炭时养成的习惯。领工资时，彭素珍主动叫开六块钱的领条，整整多加一元，还表扬他干得很好。又问他想不想再干，说是如果想干，便留下来翻仓，装麻袋。
求之不得，大喜过望。卯生高兴地留下了。
独自一人翻仓，无人约束管束，很自由。活路不轻也不太重，相比生产队干活差不多。讲好每天工资两元钱，加上吃饭，这已是他六分工票的二十多三十倍了。更高兴的是，一切都在仓内作业，除了吃饭上厕所，一般不与外界打交道，也就很少有羞颜见人的时候。
九分钱一包的反装烟，卯生买了两包，晚上悄悄递给冯吉子。他说街上伯父家有病人，需要他照顾，请队长多多关照。冯吉子不知烟价，没想到卯生这娃子天不怕地不怕，倒屈就给他送大礼，一时高兴莫名，受宠若惊般地连连叫道：“好，好，好好好，你搞你的，队里的闲话我担着。”
常到仓库找卯生玩的只有三娃子。三娃子姓白，是仓库保管员老白的儿子。他家住三十里之外，去年中考落榜，闲极无事常到他父亲这里玩，一待很久。反正是国家粮库，吃不穷。
白家三娃子比卯生大半岁，矮半头，人壮实也还俊。与卯生相比之下，将将就就，也算得“半表人材”。美中不足有欠风度的是他常流鼻涕。十七岁汉子流鼻涕少见，他却敢。三娃子肚里有些货，也爱卖弄。于是，他常进仓库找卯生吹牛聊天。
“我说，你到底读了多少书？”白家三娃子问卯生，口吻像问案。
“不是说过么？四年半。”卯生一边缝麻袋，一边笑道：“咋，不相信？我没吹牛。”
“我不是说你吹牛，是说你瞒、隐瞒。”三娃子一抹鼻涕，加重语气道，“我读了整整九年书，多你整整一半哩，还不晓得茅盾真名叫沈德鸿、沈雁冰，你读四年半就晓得，像？”
卯生一笑，解释说这是小事情，是三娃子没留心抑或疏忽罢了。三娃子却固执己见，道：
“哼哼，读四年半书的人，就敢批评茅盾？鬼信。”
“谁批评茅盾了？”卯生缝麻袋的手骤然停下。
“嘿，你不是说茅盾的《白杨礼赞》不好吗？”
“哈哈，恰好相反。我对《白杨礼赞》情有独钟，特别喜欢。”卯生又开始缝包，“我只是觉得，《白扬礼赞》的最后部分，点得太透，稍嫌冗长而已。但是，我也说过，这是我个人看法，不是批评。”
“应该说——算不得批评。”吕副主任突然走进仓来，“既是个人看法，只能是看法，一家之言而已，当然算不得批评。是吗，小家伙们？”
这位吕副主任每周都来会夫人一次，一住就是两天；时间一长，与卯生也较熟悉了。他文质彬彬，沉默寡言，但人很和蔼，常与卯生交谈三言五语。看得出，他很喜欢卯生。
吕副主任蹲在麻袋上，参入两小家伙的聊天。他说他是教书出身。说他教《白杨礼赞》课文时，曾也有卯生说过的感觉。只因那是名人大作，未敢妄言。没想到卯生敢。他说卯生初生牛犊不怕虎，夸他有些见解，至少可贵在思考。最后他问：
“小何，你很喜爱读书，是吗？你都读了哪些书？”
卯生一笑，道：“很杂乱。主要是没有书看，所以找到什么书，就看什么书，没有选择的余地。不过，也算涉猎了古今中外吧。”
“嘿！还‘涉猎’呐，狂妄！”白家三娃子叫。
“哎——”吕副主任不屑地看了三娃子一眼，说：“你错了。‘涉猎’在此算得是谦词；是粗略阅读，未加研究的意思。”
白家三娃子愣了愣，一脸羞红，一屁股坐到麻袋上不动了。吕副主任转向卯生，又问：“看来你读书的确不少。具体说呢？”
卯生淡淡一笑:“这么说吧，上至四书五经，下到乱七八糟……您莫笑。啥办法呢，我没有别的嗜好，唯有书，却又十分缺书看。”
“开卷有益嘛。钦佩之至，哪里敢笑。”吕副主任由衷道。他稍一沉思，又说：
“小何，你能否说说，所谓‘四书’，是指哪四部？”
“《大学》、《中庸》、《论语》、《孟子》。”卯生对答如流。
“那么，你认为这四部中，最能代表孔子思想、言论的，要数哪一部？”
“《论语》。”
“好，好！”吕副主任兴趣横生。他将卯生拉拢坐下。“歇歇。你再简略地说一下《论语》的重要内容与精髓所在，嗯？”
卯生坐下搔搔头道：“班门弄斧吧？”
“哪里，闲谈嘛。”
卯生稍作思考，即认真道：“在如何治理国家方面，孔子主张‘为政以德’、‘道之以德’。他不赞同全靠行政命令和刑法。他说‘举直错诸枉，则民服；举枉错诸直，则民不服’；‘其身正，不令而行；其身不正，虽令不从’。‘君子笃于亲，则民兴于仁。故旧不遗，则民不偷’。他主张‘政者，正也’；‘上好礼，则民莫敢不敬；上好义，则民莫敢不服；上好信，则居莫敢不用情’。他赞成爱国，爱民，‘足食，足兵’等。这些，我认为都是孔子思想积极伟大的一面。”
“嗯。还有呢？”
卯生从吕副主任脸上看到了鼓励，谈兴大起。他说《论语》中有大量内容讲的是如何做人，教导人们作君子而不要作小人。孔子说：‘君子欲讷于言而敏于行’；‘君子矜而不争，群而不党’；‘君子不以言举人，不以人废言’等等。”他说：“我最喜欢读孔子的‘君子坦荡荡，小人长戚戚’；‘君子成人之美，不成人之恶；小人反是’等句。还有他的‘学而不思则罔，思而不学则殆’；‘知之为知之，不知为不知，是知也’。这些论述真是太好了！我认为这种思想，这类千古名言，震人惊醒，动人肺腑。所以，好学者应该像孔子教导那样去要求自己，应有‘朝闻道，夕死可矣’的好学精神。还有……”
他一口气讲述了他学《论语》的全部心得。讲得眉飞色舞，滔滔不绝。
“好好，好啊！”吕副主任击掌道：“古人说‘半部论语安天下’。而你小伙子小小年纪，竟能在当今很多人尚不知《论语》为何物时，如此发奋，如此酷爱，再发展下去，你吃透的岂止是半部《论语》？刚才你讲的虽然简约，但从为政，为人，尚学等方面归纳得还算比较全面，领会独到。更可贵是，在于你对这部书的正确接受和认识。真是了不得，了不得哟，你！”
“您过奖了吧，主任？”
“不不不，我还言不尽意呢！你真的很了不起，真是一块有用之才呀。而且，从你对《论语》的领悟和认识来看，足以说明你读书认真，足以说明你的悟性与正直。”吕副主任高兴地站起，又点烟，居然忘了这里是仓库。他凝视卯生一阵之后，又忽然问：
“你真的只读四年半书？”
“是。”卯生简单地说了一下一九五九年辍学原因。说着，他陡生一丝伤感地揉揉眼睛，低头又开始缝麻袋。
吕副主任也沉沉地叹了一声。