“驾！驾！驾！”在苍茫的鄜延路官道上，一骑绝尘而去，正往西京方向。马上坐着一个将官，腰携佩剑，拼命驱赶着自己的坐骑。这将官三十多岁年纪，姓种名朴，乃是大宋鄜延道总管、边疆重臣种谔的儿子。原来，种谔和沈括为筑城的地点而争执，至今尚无半点结果，种谔素有志于西北，想获得皇帝首肯而把新城筑于横山，于是派种朴亲去京师面见神宗皇帝。他担心此事若被沈括知悉，从中再加阻挠，势必有碍皇帝圣断，于是叫儿子偷偷入京，不容半分耽搁，以免误了大事。
这种朴领了父命，便即马不停蹄往京城奔去，所幸一路未有耽搁，不一日到了西京，自己先在驿馆住下，另差驿馆下人进宫急报。次日清晨，神宗皇帝在垂拱殿上朝议事。神宗道：“自我大宋军队五路伐夏以来，众卿均对天朝如何覆灭西夏提出了各自的主张，说来亦不过是在我们新复的土地上筑建城池，那时进可攻，退可守，是为上上之策，但是这新城的选址，却是难以决断。朕听说种谔为了此事，已派他的儿子种朴来到京城，众卿家不妨和朕一道，先听听种谔的见解。”说着忙叫身边的总管太监宣种朴觐见。
原来这日一早，神宗皇帝就派太监去驿馆传旨，把种朴宣进宫来等候召见。总管太监传了圣旨，果见种朴由殿门而入，便即向神宗磕头行
礼。神宗道：“爱卿请起。不知西北之事到底如何？”种朴再施一礼，道：“臣父和沈大人关于筑城地点一事意见不一，至今犹在争论未果，是以臣父派微臣来京师面奏官家，求官家您圣裁。”神宗道：“那种将军想把新城建在哪里？”种朴道：“臣父以为应把新城建在横山，地势险要、易守难攻。”遂将其父种谔的观点一一阐述，神宗听了，连连点头。待得种朴说完，神宗又问：“那沈括的意思如何？”种朴道：“沈大人认为新城应建在永乐。”又将沈括的观点一一说了。
神宗笑了一声，从总管太监手里接过一个奏折，道：“这是沈括昨日从西北加急送给朕的奏折。”种朴一听，心下大惊，暗叫道：“不好，父亲差我亲自来京面见官家，终究还是晚了他沈括一步。”不禁满是懊悔，心想这下返回西北，非被父亲责备不可。种谔素有占据横山之愿，此次派种朴亲来，也是为保万无一失。只听神宗续道：“沈括在奏折中说，‘横山地区东南临河，西北又阻天堑，有被水冲的危险，实非筑城之良址。”种朴一听，急道：“禀官家，一旦筑城于永乐，西夏势必会垂涎三尺，觊觎该城，那时后果不堪设想啊。”神宗皇帝道：“种爱卿不必忧心，朕没说要筑城于横山，亦没说要筑城于永乐，朕的意思是你并未向朕撒谎。”种朴舒
了口气，道：“微臣忠于官家，忠于大宋，只会有而言之，无则不语，绝不敢胡说八道，欺骗官家您。”
神宗皇帝喜道：“种爱卿所言，甚得朕心。对了，你现任何职？”种朴答道：“臣蒙官家圣恩，现任安抚洮西沿边公事之职。”神宗想了想，道：“种爱卿在五路伐夏大战中功勋不小，朕尚未来得及嘉奖，如此就晋你为阀门祗候吧。”这阀门祗候乃宋于东、西上阁门所置官职，与阁门宣赞舍人并称阁职，祗候分佐舍人，真宗年间人“逾数百，而除授未已”，而后王安石变法才解决了这冗员的问题，不过这时亦有长期待阙者。种朴忽然受封，虽仍是闲职，仍心下大喜，忙跪下谢恩。神宗道：“种爱卿你先回西北，筑城之事，朕会跟群臣共议，再作打算，稍后会差知西北众臣。”叫人送种朴出宫返程。种朴此行无果，反被封了个阀门祗候，也算是有所收获了，急忙回驿馆收拾，匆忙而返。
话说那神宗皇帝依然在考虑如何筑城，问众卿道：“种谔和沈括二人所奏，各有道理，何处方可筑城，列位爱卿可有主意？”众臣情知种谔和沈括乃是西北边防重臣，他们参研军事远比自己更胜，惟恐所提意见失策，故而左顾右盼，不敢乱言。参知政事、中书侍郎张璪一见此状，上前奏称：“臣以为，种谔和沈括熟知当地情况，朝廷可以
选择横山和永乐之间的一处地方筑城，这便能综合二人意见，叫他二人知道官家您各有采纳。”神宗摇头道：“难道是要在他们二人之间折中而行吗？筑城一事事关我大宋万年大计，半点儿也马虎不得。”张璪连连称是，径自退下。尚书左丞薄宗孟道：“官家所言极是，臣以为，可派一人代表官家亲去西北一趟，由他亲自查访，并综合种谔和沈括二人意见，再呈报给官家，由官家定夺。”
神宗喜道：“薄爱卿言之有理，我大宋这几仗胜得不易，越是小心谨慎越好。可是当派何人前去为宜呢？”众臣低声议论起来，都想向皇帝举荐个稳妥的人物，一来可以立荐人之功，二来也可充实本派的力量。其时因王安石变法，朝中已分两派，一是主张变法的变革派，一是反对变法的守旧派。想当初，宋太祖赵匡胤依靠北方大士族“马上得天下”，当了皇帝后便即在禁中刻石，石上有言：“后世子孙无用南士作相、内臣主兵。”此一禁令无形之中使得朝中重臣多出自北方大士族，他们对土地的兼并也肆无忌惮，导致阶级矛盾日益加剧。王安石是临川人，他大刀阔斧地改革，最先触及的就是那些出身北方的高官的利益，是以守旧派以北方人为主，而支持变法的变法派人物，大多是南方小士族的代表。
参知政事蔡确这时抢占先机，奏道：
“给事中徐禧曾博览周游，素知各地古今事变、风俗利病，臣以为他堪当此任，所以臣举荐徐大人。”这蔡确，乃是泉州郡城人，自然是北宋变革派人物；而那徐禧，字德占，是洪州汾宁人，亦是变法派人物。徐禧少有志度，博览周游，以求知古今事变、风俗利疚，不事科举。熙宁初，王安石行新法，徐禧作《治策》二十四篇以献，神宗见其所上策，说道：“禧言朝廷用经术变士，十已八九，然窃袭人之语，不求心通者相半，此言是也。宜试于有用之地。（按：此话引自《宋史·徐禧传》）”即破格授徐禧以官。徐禧还颇得王安石青睐，此时已官至给事中。
神宗道：“不错，徐禧颇有才学，又有大志，常言西北唾手可得，恨将帅心生胆怯，不敢用兵。朕还听闻他最近在研究什么古今兵法和五行术数，说是要创一套阵法出来，为我大宋平荡西藩，此刻正好一用。”守旧派人物一听，无不大惊。众人皆知，那沈括在王安石变法期间甚是积极，受到王安石的信任和器重，担任过三司使等许多重要官职，也是变法派的人物，倘若皇帝派徐禧前去西北，且不说种谔和沈括的观点孰对孰错，就怕徐禧联合沈括一起对付种谔，那时种谔可就有苦难言了，当即便有守旧派人物站出反对。神宗道：“徐爱卿也是朕心中的不二人选，众卿既有
人反对，不知何人比徐爱卿更适合一去西北呢？”众大臣不敢多言。
宰相王珪上前奏道：“启禀官家，臣以为可另派内侍省押班李公公随徐大人同去。”这王珪号称“三旨相公”，他的建议可不是为了帮助守旧派牵制徐禧，实是为了自己能保住相位。先前，神宗曾对他和蔡确说，变革旧制需新旧人同用，并说要启用司马光为御史大夫，使得他和蔡确相顾失色。他担心司马光将来会危及自己的相位，不知如何才好，蔡确建议他说：“陛下久欲收灵武，公能任责，则相位可保也。”王珪大喜，连连称谢，此后一再阻挠神宗宣见司马光。此刻蔡确推荐徐禧前去西北，王珪心想不求一胜，但求西北之事缓和，则自己相位可保，便有此建议。而他说的李公公，正是宦官李舜举。神宗喜道：“准王爱卿所奏，就派徐禧去西北治鄜延边事，李舜举同去。”
这日一退朝，李舜举得到消息便赶来拜访王珪，向他告白，内中坦言：“西郊多事，实在是士大夫的耻辱。今天是相公您执政，难道以为将边防托付给两个内臣很是妥当吗？我们内臣的本分啊，就是洒扫庭院、擦抹窗户，相公当真以为可以领兵作战？”他所说的内臣，一个是指他自己，另一个便是指跟他一样宦官出身的北宋名将李宪，当时负责西线熙河兰会路一带战事。先前五路伐夏
，李宪为主帅，其所部便是发兵熙河路。北宋一贯对宦官防范严格，以唐代宦官掌握兵权，废立皇帝为戒，是以赵匡胤在禁中刻石时也不许“内臣主兵”。其实李舜举也是话中有话，堂堂朝廷，竟要派宦官去前线打仗，岂不是所有文官都无能吗？王珪却哈哈大笑，道：“押班何必自谦？老朽正要是借用押班绥靖边境，以求太平呢！”这话正是他本意，他原也并不想说出，只不过他听李舜举骂文官的话颇有不悦，是以如此回话反骂李舜举。李舜举不敢相信王珪会厚颜至此，愤怒地默然而退。
话说神宗皇帝的圣旨传到徐禧府上，圣旨说：“命给事中徐禧、内侍省押班李舜举往鄜延路议边事，限受命后五日上道。”徐禧接了圣旨，甚是欢喜，谓徐府众人道：“天赐良机，我研习兵法和五行术数数月，如今已创出了一套‘八卦游龙阵法’，正好可以用在西夏大军身上。”徐禧妻黄氏说：“相公文人出身，不比常在西北的将官，须得万事听他们意见。你的阵法初创不久，未经一用，不知威力如何，我劝你不要轻易使用才好（按：李廌在《师友谈记》中说：“徐禧之妻，黄鲁直之堂妹也。”意即徐禧的妻子是黄庭坚的堂妹，由此可断定徐禧之妻姓黄）。”徐禧微有不悦，道：“你妇道人家，哪里又知军国大事了？我的这套阵法就是
要先在西夏大军的身上一试才可知其威力。”黄氏道：“正是军国大事，才不能莽撞行事，相公务须听我所言才是。”徐禧道：“是是，我此去乃是代表官家，自会万事以国家为重，夫人不必忧心。俯儿他年纪尚小，你只需在家照顾好他就是了。”黄氏点头答允。
徐禧打点好行装，与李舜举等人启程赶往西北，一路上无甚大事，不一日到了延州，正是六月中时。延州知州沈括亲自在城门处迎接，谓徐禧道：“官家已派人传来手诏，说‘近奏乞尽城横山，占据地利，北瞰平夏，使敌不得绝碛为患，朝廷以举动计大，未知利害之详，遣禧等往审议，可深讲经久所以保据利害以闻。’下官听说是徐大人前来，当真欣喜之至，早就派人安排好一切，在下官府中为徐大人准备了住处，只待徐大人到来了。”徐禧笑道：“沈大人太客气了，咱们是老朋友了，当初都蒙王大人提点，才有今日，如此可不见外了？”沈括道：“徐大人此行乃是代表官家而来，下官不敢怠慢。”徐禧哈哈一笑，然后指着李舜举谓沈括道：“这位是李公公，现在官居嘉州团练使。”沈括忙施礼道：“原来是李公公，有请。”引着徐禧和李舜举入城，并将二人留在沈府住下，余人则安排在了驿馆。
这晚，沈括安排了酒宴，为徐禧和李舜举接风洗尘，延州大小官
员悉数陪同。当地官员知道徐禧是朝廷大员，自然是奉承了不少好话，只盼徐禧他日回奏西京，自己也跟着升官发财。徐禧自是不把这些话放在心上，心想自己此来原是要立功于西北，无端的夸赞终究不如真正立一场大功来得要好，于是说道：“我这次奉旨前来西北，乃是合议筑城之事，为的是大宋天下。只要咱们筑了新城，他日挥军直捣兴庆，那时官家论功行赏，不只是延州上下，恐怕整个鄜延路的官员也都要跟着升官发财。众位大人待我明日先去永乐一看，到时候还望多多提议，本官自会如实奏明官家的。”他想到妻子黄氏的劝诫，仍觉有理，故而放低姿态，愿意听众人意见。众人连连称是。
次日，徐禧与李舜举在沈括和当地官员的陪同下出了延州，先去永乐一带查看。永乐东临无定河，南对马湖峪河，西北两面是两条弯弯曲曲的沟壑，将山丘切割地支离破碎。沈括谓徐禧道：“徐大人，此地地势险要，倘若筑城于此，必定易守难攻，且此地距离西夏较近，可大大威慑他们，他日攻伐西夏，亦可快速出兵，于我大宋可谓是极其有利。”徐禧点点头，道：“诚如沈大人所言，此地建城，一夫当关，万夫莫开。”沈括笑道：“徐大人高见，此地不仅占据天险，且那‘永乐’二字又大吉大利，当真是上天眷顾。”李舜举
四下瞧了一瞧，却说道：“此地当真是个筑城的好地方，可是我听种将军说，倘若在此地筑城，西夏必定来争，那时兵戎相见，反倒不妙。”
西北将官吕整这时道：“李公公不用担心，我大宋先前大败夏军，他们早已怕了，断不敢来犯。”沈括也道：“不错，我堂堂华夏上国，可不能怕了小小的西夏。”李舜举点头道：“二位大人所言极是，可是官家却要我们查看两地的具体情况，这永乐已经看了，却不知种将军所说的横山一带情况如何？”环庆路副总管曲珍道：“横山地区据此百里来路，可以一看。”这曲珍，先前曾跟随种谔攻打过金汤和永平川，斩杀夏兵二千多人，由此又升任客省使、怀州防御使兼神龙卫四厢都指挥使。徐禧道：“曲总管这么说了，咱们便去横山再看看吧。”遂与众人奔向横山。
横山为宋与西夏界，西北归西夏，南部为宋地，属永兴军路延安府绥德军。众人到地一看，见横山地势略高，可谓是居高临下，亦可筑城。徐禧道：“种将军数代都在西北，所言也有道理，筑城一事容后合议。”问沈括道：“沈大人，你可知种将军人在何处？”沈括摇头道：“下官不知。”李稷乃上前道：“末将听说种将军去了京城面见官家，说是商议筑城之事，可是官家已派大人不远千里来此主事，种将军多此一举，不
知为何。”这李稷时为陕西转运使、制置解盐，徐禧西来，他奉神宗皇帝旨意主馈饷。李稷以苛暴著称，种谔早谋要杀之，李稷由是怨忿，是以在徐禧面前说种谔的坏话。
徐禧听了自是气愤，心想：“官家叫我来鄜延路议边事，你却又跑去京城见官家了，这不是不把我放在眼里吗？”正自气愤，只听沈括又说道：“徐大人您有所不知，下官向官家上奏，称应在西北筑城，以守银、夏、宥三州，那种谔竟然偷偷派他的儿子种朴赶去京城，还见了官家，非要把新城建在横山不可。幸好官家明见万里，派您来主持西北大事，否则可不知他会有什么阴谋。”徐禧道：“阴谋？就算他去见了官家，又能怎样？官家的圣旨中说的清清楚楚，这筑城之事暂由我主持，还怕他不听吗？我这就派人向官家上疏，将他调到延州来，看他能奈我何。”沈括、李稷等暗自窃喜。