有一天，小李到外地去游玩，找了个小客店住了下来。夜里，他忽然看见一个大汉走进店来，衣服破烂不堪，满脸胡子，十分肮脏。大汉进来之后，一句话也不说，就躺到屋角的一张床上。小李心下奇怪，就看了大汉一眼，忽然觉得这个人很面熟，再仔细一看，不觉失声叫道：“咦，这不是同村的乐大官吗？”
乐大官是个单身汉，已经多年不见，也不知他到什么地方去了。小李这么一叫，同房间的人都跑过来瞧。大家也都觉得这乐大官如今变得这副模样，都十分惊奇。
小李说：“这位乐大官在我的家乡是有名的士人，家境虽然不富裕，但过得十分悠闲。他从前常常对我说，他平生最羡慕仙人，常常独自到深山旷野去寻找仙人。我总觉得他是开玩笑的，没想到他真到山里去了。我们也不必管他，让他休息一会儿吧。”说着，就回到自己的床上睡下了。
过了一会儿，乐大官却从床上爬了起来。只见他慢慢穿上衣服，也不和同房间的人打个招呼，就从口袋里掏出一个油纸包来。打开纸包，从里面取出一根绳索，在房梁上打起一个结来。大家瞧着乐大官举动有异，都不敢做声。只见他打好结之后，就把脑袋伸了进去。小李慌了，急忙跳下床来去拉乐大官。一拉，没拉动；再拉，还是不动弹。小李觉得不对劲儿，又去和别的客人一起去拉。只听“咔嚓”一声响，大家把绳子拉断了，乐大官却从梁上掉下来，“砰”的一声摔在了地上。大家惊得大叫起来：“哎呀！乐大官死了！”
小李这时真是伤心极了。他一边哭着一边喊：“你这又是何苦呢？咱们萍水相逢住在同一间屋里，你还怕我对你有什么不好的举动吗？我不过看你可怜，留你歇宿。你为什么要寻短见呢？”
这时店里已经挤了许多来看热闹的人了。看着地上躺着的尸体、小李哭得死去活来。有人劝小李不要哭啦，小李哪里肯听？又有人去告诉了当地的县官。县官就派人来查问这件事。
店主说：“这个人已经在店里住了两夜了。昨天夜里他刚刚告诉我，说他家已经没有亲人了。今天早晨吃早饭的时候，他还好好儿的；夜里听见他好像在说梦话；到了三更半夜，他忽然大吼一声像只青蛙似的跳到了地上。我起初还当他是喝醉了酒哩。”
县官说：“一个活人会死在旅店里，这是很不寻常的；一定要好好儿查个明白！”于是就叫人把店里的所有人都集中在一起等候查问；一面叫人去把棺材取来。县官亲自到店里来查看尸体。他看了看死者的面孔、衣服、鞋子和身体以后说道：“这个人脸上全是黑胡子，衣服也又破又脏；一定是无家可归的叫化子冻死的。”
于是县官就吩咐店主把尸体用棺材装起来埋了；并且要店主赔偿小李和别的客人一晚的住宿费；还要店主好好儿安葬死者——早些把尸体送到墓地去；最后又把店主带走了。县官回衙门后写了篇奏章呈上去给皇帝；过了不久就升了官职了。
小李回到家乡以后，逢人就讲起乐大官的事情；后来又把这回事情写成文章到处散；文章里还画了乐大官的像：脸上是半截没胡子——从嘴上一直齐到耳朵根——像刚被刀割去了似的；脑门上还有一个大疤瘌；头上是一堆癞疮疤；眼睛里是两个大粪渣；鼻子里是一只乌鸦——嘴下还长着两根长毛；背上还戳着一根尖刀——直戳到心里去了。据说某处的财主看到了这幅画以后就不敢欺负穷人了：因为这穷人“身上带着刀哩”。
真是：世上万事皆前定，莫贪横财好杀生；善恶到头终有报，只争来早与来迟！