在古时，有个名叫小李的青年。他住在长安城里，因为家境贫寒，也没学什么手艺，长到二十多岁，仍没有谋生的本事。
小李有一个姑姑，是长安城内有名的富户，但家中田地众多，也不缺钱花，就是人丁稀少，只盼望能有个后辈继承家业。可她见小李整日游手好闲，又不想着做正当营生，不是做点小买卖，就是帮别人干点杂活，糊弄口饭吃，心中很是生气，于是断了接济他的念头。
这可真让小李犯愁了，他思来想去，想到了一个办法——向姑姑借点本钱，做点小生意。想着想着，第二天一早，他就向姑姑借了三十贯钱。
姑姑嘱咐道：“我给你三十贯钱，你好好做买卖，养活自己。将来你了家，我还指望你过日子呢。”
小李欢欢喜喜接了钱。出得门来，走了一会，忽然想起，自己还没个落脚的地方。这时天色还早，他就想在街上寻个酒肆旅店什么的，先住下再说。正走着，一眼看见一个衣衫褴褛的人倚在道边，已醉倒在地。
小李心中不忍，过去问道：“老兄怎么醉成这样啊？”
那人醉眼迷离地答道：“我是个外地人，到这里来办事。哪知道这里的人很坏，钱也难挣。我本来想借钱度日，可那有钱人见我身无分文，借钱也还不起，不肯借给我。我这一气之下，喝了几碗酒，就醉成这样了。”
小李一听，人家也是身无分文，正和自己一样穷困。当即说道：“老兄要是没钱住店，今晚就先住到我那里去吧。”
那人也不推辞：“那就多谢小哥了。”
两人到了小李的住处后，小李把那人搀扶到床上躺下。这时天已擦黑，那人翻了个身，竟呼呼大睡起来。
小李也不管他，把房门关好，继续向前走。走了不远，他又回到住处。原来他刚才是回去拿钱去了。自己有了本钱，当然要做点生意了。
回到住处后小李把三十贯钱放到床头的一张席子下边。他这时已经意识到这个陌生人是偷钱的贼。
小李屏息静气地坐在床边的一块大木头上边。一直到二更时分那醉汉才醒过来。他伸个懒腰坐起身来。一时间房间里漆黑一片伸手不见五指。他左摸右摸却摸到了那堆钱。
“呵！这家伙竟有这么多钱！”他心中暗喜。接着他把钱一卷就揣到了怀里准备溜走。
但他万万没有想到，坐在木头上的小李一直全神贯注地注视着他的一举一动。
就在他伸出手臂捞那堆钱的工夫，小李一跃而起将他死死地按倒在床上用绳子把他的手脚紧紧捆住。
然后从他怀中搜出了三十贯钱。这时屋里一盏油灯亮了起来。
小李把那贼人交给了左邻右舍看管并连夜报官去了。
天亮后，官府的人来了将这贼人带走并从他家中搜出了上千贯的赃款和金器等物。
原来这贼是个有名的江洋大盗。
经常扮作落魄之人去骗取他人的同情然后伺机行窃。上一次他装扮成落魄之相去骗取小李的同情正等着有机会下手哪知中途喝醉了酒误了事。
后来他越想越不甘心，就又找上门来想从小李身上捞一把。
谁料想聪明反被聪明误还是被小李牢牢地捉住了。
从此以后这个江洋大盗就被关进了大牢中受刑去了。