人在难处想宾朋。刘禹锡遭贬之际，他也很希望朝中的故旧能够伸手拉他一把。可是，他首先考量的是朋友的安危。
刘禹锡被贬走到岳阳时，遇到了量移江陵法曹掾的韩愈。韩愈这时被征为国子博士，即将赴京就职。刘禹锡提醒他：
“韩十八兄回京之后，想必会听到诸多关于二王刘柳等人的故事传说。正所谓欲加之罪，何患无辞！我等在位时，尚不可消弭，我等遭贬后，恐更无制。兄若知我，可不信之，兄若信之，我亦理解。小弟所虑者，唯君忠正刚直之秉性也。去年敢弹劾御前受宠之佞臣，又敢复言先帝禁言之宫市，天下人无不钦佩。然而，此时不若彼时。新皇登基，对持异议而惑众听者，绝无宽贷，倘若兄果真明了禹锡等蒙冤在身，亦望切勿直言恳谏，免触圣怒。若禹锡所料不错，定有好事者以叔文革新之事问之于退之兄，兄可尽遂其意，先求自保，我与子厚绝无半点怨言。”这等己在难处，却时时为朋友考虑的情怀，何其可贵
公元807年，刘禹锡自身处在被贬的蛮荒之地，可他心中却挂念着供职于京师、时任翰林学士的白居易。因为白居易是正人君子，刘禹锡担心他直言进谏危及自身安全，所以不远千里写诗提醒白居易：“我躯七尺尔如芒，我孤尔众能我伤。”（《聚蚊谣》）“天生羽族尔何微，舌端万变乘春辉。”（《百舌吟》）这等赤子之心在结党营私的政治环境中显得多么宝贵！
刘禹锡被贬朗州之后，转过年来，朝廷改元（元和）大赦，但宪宗皇帝痛恨王叔文集团，因此刘禹锡等不在量移之内。两年后，朝廷再赦，刘禹锡依然不在列。
胸怀大略的刘禹锡报国无门，心存苦闷。他在朗州过的是官无所司、空享奉禄的日子。在朗州过了仅一年左右，与刘禹锡相伴多年的坐骑暴毙。刘禹锡将马火化，骨灰盛于坛中，投入深渊。他还写了一篇《伤我马词》，中有“生于碛砺善驰走，万里南来困丘阜。青菰gū寒菽shū非适口，病闻北风犹举首”句。此文抒发了作者被贬朗州，不得骋其骥足、一展所长、报效社稷的悲伤之情。
与刘禹锡志同道合的好友也接连离开了人世。806年，革新集团首领王叔文被赐死；811年，年仅四十岁、王叔文集团中唯一幸免的吕温卒于衡州刺史任上；812年，在朗州常常与刘禹锡相伴的知己好友董颋tǐng和顾彖tuàn相继病故；同年，刘禹锡昔日的老上司，一直被刘禹锡倚重、希望能借其帮助重返朝堂的时任光禄大夫杜佑病逝；813年，相伴了刘禹锡走过从辉煌到落寞的十年人生路的夫人薛氏撒手人寰……
这一系列的打击，再加上常年水土不服，使身在谪籍的刘禹锡病倒了，病在大唐的秋天。秋风归雁，谪客先闻，更触痛了刘禹锡那颗敏感而脆弱的心。
得知刘禹锡卧病，柳宗元自永州急忙寄来药方，并委托深得医术的高僧君素上人前来诊治。刘禹锡少年时曾与灵澈和皎然两位高僧学诗，此时被贬朗州，内心十分苦闷，希望找到“出世间法”。无奈，儒家思想已在他心中深深地扎下了根，“身在江湖之上，心居魏阙之下”，其身世之悲总是与苍生社稷之忧紧紧地交织融汇在一起。他的灵魂已经与苍生血肉相融，无法割舍。虽然，刘禹锡在仕途坎坷、颠沛流离之中，时有消沉、彷徨、失望、沮丧乃至生出避世之念，然而，时时与国家社稷治乱同悲喜、与黎民百姓安危共忧乐的刘禹锡毕竟不是“五柳先生”，他只能心中往之，身入俗世。也正是佛教要旨的浸润，使刘禹锡的情怀更加坚韧博大，使他的情操更为直性高洁。在刘禹锡眼中，佛教世界是一个与黑暗污浊、尔虞我诈的俗世完全相反的纯洁世界，圣人般的刘禹锡将自己的心灵放置在那个纯洁的世界里，而为世俗所不容。
说起世俗，刘禹锡对当时的官场不可谓不厌恶。他曾说过：“《周礼》有云，士以上不入于市，以为市集乃纷乱下游之所在，传至本朝亦有此风俗。今日在此观市，市集之乱，尚不及庙堂之万一，令朝士入于市，何有惧焉倒是不宜令商贾入于朝，确是英明之策！倘使商贾入朝熏染，必定奸滑更甚，则害民益深！”
真正的勇者是看透生活之后依然热爱生活。刘禹锡虽然厌恶官场、鄙视蝇营，但他兼济天下的志向不会变，光照后世的理想不会灭。814年十月，赵国公李吉甫奏请召还大批积年沉沦官员的奏折呈送宪宗后，猝然暴薨。宪宗以为忠臣之心不可不慰，于是下诏将刘禹锡等召回京城听用。
十二月，诏书到了朗州。刘禹锡九年来在朗州失去的青春、挚友、爱侣等等这一切，换来的是坚强无比的灵魂。九年来，刘禹锡在希望与失望的反复折磨中获得了内心的平衡，通过总结和反思更加深刻地认识了永贞革新的成败。在他的不惑之年，他对今后的人生该坚持什么、该放弃什么，看得格外清楚。同时被他看清楚的，还有形形色色的人。
815年二月，刘禹锡返回长安。时值桃花盛开季节。眼见距离朝觐圣上尚有时日，刘禹锡约上友人，到城中玄都观踏春。应友人邀请，刘禹锡留诗一首：
紫陌红尘拂面来，无人不道看花回。
玄都观里桃千树，尽是刘郎去后栽。
——《元和十年自朗州召至京戏赠看花诸君子》
常言道：“诗无达诂”。刘禹锡构思这首诗的时候心中是怎么想的我们无从得知，可是有人却从中嗅到了损人利己借以加官进爵的气息。
时任宰辅武元衡是刘禹锡的政敌，他正对宪宗复召刘禹锡等回京之事闷闷不乐。这时，有人携刘禹锡玄都观桃花之诗来献。
武元衡览诗未觉有何不妥，但来人却道：“人言桃花轻浮，为花之下品者。那日玄都观中群贤毕至，复召官们都来拜谒，这‘无人不道看花回’岂非以下品之桃花暗讽朝中群贤，并嘲笑同僚是轻浮之人再看‘玄都观里桃千树’两句。人皆知玄都观居于九五尊位，则此处之千树桃花必指正占风华之人——非相公而谁最可恶者，乃‘尽是刘郎去后栽’，岂非讥讽相公您是在他刘禹锡走后才被提拔上来的依小人所见，圣上改元、上尊号亦在他被贬朗州之后，他去后栽之桃千树里，岂不是也包括了圣上”
武元衡带着忿忿之意来见宪宗皇帝。唐宪宗并非无道昏君，在唐朝历代皇帝中也算是有所作为者。可是当年他想当皇太子监国时，亲眼看见父亲唐顺宗病卧榻上，完全任由王叔文集团摆布，所以他十分痛恨王叔文等擅权乱政，将父亲用作傀儡；再者，宪宗登基之后，坊间流传他是弑父篡位（事实上这也很有可能是真的），宪宗疑心是王叔文一党制造的舆论，所以更恨王叔文等人。这次武元衡添油加醋地拿着刘禹锡的诗来告状，旧恨加新怨，宪宗一怒之下，不但将刘禹锡的新职定在了播州（现在的GZ省遵义市）刺史，而且连同刘禹锡一拨返京的复召官员几乎都遭到了虚擢实贬。
播州当时只有五百户，极度荒凉，是大唐疆域内下州之中的下州。柳宗元知道刘禹锡的母亲已近八十高龄，若刘禹锡果赴播州，则为死别。思索再三，他向时任御史中丞的裴度请求，请裴度恳求皇上，让自己去播州，让刘禹锡代替自己去任柳州刺史。因为柳州比播州距离长安稍近一些。
经过裴度的再三恳求，宪宗改授刘禹锡为连州刺史，就是十年前刘禹锡开始要去后来没去成的地方。连州有十万百姓，连州刺史是一个从三品的职位，不算低，比他原来的朗州司马（六品官）高许多，同时也意味着“纵逢恩赦不在量移之限”的诏令已被打破。缺点是地处蛮荒（岭南），远离政治中心。
815年五月，刘禹锡抵任。“这样也好，”刘禹锡心中自慰，“周易有言：‘德薄而位尊，知小而谋大，力小而任重，鲜不及矣’。十余年磨砺，方知圣人之言诚不我欺也！有教训在前，日后修身养心，俟时待机，焉知无有一日可成姜尚之功”刘禹锡深吸了一口气，迈步走向人生的又一个起点。
此时海潮已至。有感于大自然的神威，刘禹锡挥笔写下了《踏潮歌》：
屯门积日无回飙，沧波不归成踏潮。
轰如鞭石矻kū且摇，亘空欲驾鼋鼍元驼音桥。
惊湍蹙缩悍而骄，大陵高岸失岧峣条摇音。
四边无阻音响调，背负元气掀重霄。
介鲸得性方逍遥，仰鼻嘘吸扬朱翘。
海人狂顾迭相招，
罽记音衣髽抓音首声哓哓萧音。
征南将军登丽谯qiáo：城门楼，
赤旗指麾不敢嚣。
翌日风回沴lì：水流不畅气消，
归涛纳纳景昭昭。
乌泥白沙复满海，海色不动如青瑶。
刘禹锡虽是一介文人，可是他却有一颗战士的心。在战士心中，只有奋勇搏击，任何艰险都只是他胜利勋章上镌刻的光荣，古今中外，概莫能外——一千零八十六年后，在遥远的波罗的海之滨，又一位以笔为剑、以文为胆的战士，在感受到人民运动史诗般波澜壮阔的力量之后，在深深震撼之中，亦向企图阻碍历史洪流的狂风和乌云发出了英勇无畏的宣战——“让暴风雨来得更猛烈些吧！”
从中国到俄罗斯，从唐代到近代，从刘禹锡到高尔基，人类文明的进步，永远归功于这样一群不向命运屈服、敢于坚持真理的人们。
刘禹锡在连州刺史这一任上干了四年多。主政期间，他亲自到莫徭族人中去调研，亲身参与田间劳动，为百姓调配耕牛，强力约束地方官吏。他建造书院，设坛讲学，教授州人，开创了当地重文兴教的传统。连州出现疫病，刘禹锡写信给远在湖南的薛景和身在广西的柳宗元，请求他们寄药方来。收到方子后，刘禹锡还请来茶师，把清热润肺的藤婆茶制成茶饼，发放给百姓服用，收效很好。刘禹锡对疫情和医药加以研究，把自己多年积累下来的方剂写成了医书《传信方》，供连州人民治疗疾病使用。《传信方》不仅在连州流传，还传遍了南粤大地。刘禹锡在连州任上留下不凡的政绩。清人杨楚枝评曰：“连州风物媲美中州，则禹锡振起之力居多。”连州市现在还有一座刘禹锡纪念馆。
刘禹锡在广施仁政的同时还不忘记与民同乐。早在任朗州司马时，他就写过著名的《竹枝词》：
杨柳青青江水平，闻郎江上唱歌声。
东边日出西边雨，道是无晴却有晴。
为了宣传朗州，刺史宇文宿曾委托刘禹锡写过《武陵书怀五十韵》，其中有“秋阴春暗度，将霁雾先昏”、“南登无灞岸，旦夕上高原”等佳句。
在连州刘禹锡写过“剡溪若问连州事，惟有青山画不如”（《送曹璩qú归越中旧隐》）来赞美连州之美。刘禹锡的新诗一问世，用不了多久，治下的百姓就将其传唱开来。
公元819年冬，刘禹锡的老母卢氏过世。按朝廷制度，刘禹锡应辞官丁忧。
刘禹锡回洛阳为母亲守孝二载，821年，被朝廷授为夔州（现在的CQ市奉节县）刺史。此时，刘禹锡已经五十岁了。其间，好友柳宗元病逝。唐宪宗驾崩，其第三子李恒继拉，是为唐穆宗。