沈芳灵年方十六岁，一双大眼睛灵气逼人，眨巴眨巴地望着沈芳年一针一线帮她缝制荷包。
“在这里收一下针，然后打一个结，系紧，就好啦！”沈芳年一边为她讲，一边将丝线剪断。
沈芳灵接过荷包，鼓掌笑道：“姐姐做的真好看。”
“学会了吗？”沈芳年一边收拾线团一边问道。
“没有！”沈芳灵回答的理直气壮，“有姐姐在就好啦。”
“我才不会再帮你应付婶娘给你的功课了！我是认真的。”沈芳年捏了捏她的鼻子。
沈芳灵却置若未闻，只是双手抱住了她的手，甜甜道：“姐姐，你真好！”
“两位小姐，我看到夫人朝这边来了。”秋瑶适时的在门口告知。沈芳年赶忙将针黹都藏起来，沈芳灵忙拿着那荷包去门口迎接。
沈芳灵有一个优点，就是说谎从来都不眨眼：“娘！你看，我绣的荷包，好看吗？”
“好看，针脚缝的好，你不说我还以为是芳年绣的呢。”二叔沈泰的夫人袁氏向来对孩子们随和，况且此时她有正事要说，暂且放过了沈芳灵的作弊。
“婶娘。”沈芳年见了她，起身屈膝行礼。
袁夫人坐了下来，笑道：“快起来吧。我看前日下面田庄上又来人送东西了？”
她得体的站在袁夫人的面前，点头道：“是，东西都收了，我已经都记在账簿里了。”
袁夫人颇为赞许的点了点头。自去年腊月来，下面的田庄开始陆陆续续地来将今年收成送来，她有意让这个侄女学着帮忙整理，自己渐渐轻松下来，到了今年腊月她竟也能整理的有模有样。她对这个侄女是十分满意的，只是自己的夫君，当年和大哥闹得十分僵，对侄女虽然没有迁怒，总是端着架子不肯亲近。
“别忘了挑两匹自己喜欢的料子做新衣裳。”袁夫人道。
沈芳灵本出门玩雪了，此时探头问道：“娘，那我呢？”
袁夫人指着她笑道：“你？淘气丫头，就你天天玩雪这个脏样，娘可不舍得给你做新衣裳。”其实她早就为自己这亲女儿做好了衣裳，只是不知道侄女喜欢什么样的图案，便没插手。
“哼，不做就不做！我让姐姐顺手便给我做了！”沈芳灵说完便又转身跑去了雪地里。
袁夫人见她这样，无奈的摇了摇头，转而问沈芳年道：“马上就要过年了，年前应该再没有什么人来咱家了，年后你可有什么安排吗？”
年后？沈芳年摇了摇头，她能有什么安排？
袁夫人接着道：“初五刚好是皇后娘娘的千秋寿诞，你带着芳灵入宫去玩一玩吧。”
“皇后娘娘让我和芳灵入宫吗？”她吃惊的问道，从前皇后千秋，都是袁夫人这样的命妇入宫拜贺，从来没让她们这样的贵女入宫呀。
袁夫人点头道：“皇后娘娘让四品以上官员之女皆入宫，你和芳灵一起去，也有个照应不是？”
“嗯，我知道了。”不过是进宫一趟，左右不过半日，她除了帮袁夫人打理府中事务外就一直很清闲，去就去，没什么好纠结的。
过了年，很快便到了初五。虽然下午才会入宫，可一大早起来便要梳妆打扮。平日在家还好，可若说要进宫，一切衣裳饰物都要按品级而用，否则不是僭越获罪便是失了身份。沈芳年姐妹二人近日都是外着氅衣，内里上着短袖褙子，下着织金马面裙，头戴的发簪、华胜、耳坠，手戴的镯钏等都是成套的头面，沈芳年戴的是一套珊瑚的，沈芳灵戴的则是金鸦的，这些都是寻常人家买不来的。
服饰整理好，还要精心打理仪容，才不算失礼于主上。沈芳年用朱匀面，又用胭脂点缀廉价，这叫粉靥。自己弄好了，还要帮沈芳灵涂抹一番。这才终于准备好入宫。
重檐斗拱之间，她们在宫女的引领下小心的低头穿行，不知走过了几座宫殿，这才来到了皇后所居的坤宁宫。皇后周氏是大兴人，姿容妍丽却有庄穆之感，仿佛与生俱来便有母仪天下的气场。周皇后此时身着大红礼服，虽然今日已经接见过了不少人，可现在仍保持着礼貌的笑意危坐于正殿之上，颇有些宝相庄严。
周皇后只是简单问了她们年纪、家中可好，便笑道：“好了，本宫还有其他客人，先送两位贵女去御花园吧。”
御花园在宫阙最北，一处精美别致的园林。如今虽是冬日，但今天阳光很好，在外面也不觉得寒冷。若是怕冷的话，还可以进入与御花园相连的莲华阁休息。
刚刚走到御花园，沈芳灵便不解问道：“姐姐，皇后娘娘巴巴地把我们叫来，就为了问这些吗？”
这御花园中此时人真的不少，全都是和她们一样被皇后请进宫的女孩子，叽叽喳喳好不热闹。
“别瞎揣度皇后的心思。”沈芳年警告她，这可是在宫里，不是在外面。
沈芳灵委屈道：“可是……可是我饿了。”
沈芳年从袖口中掏出两块包好的芸豆卷偷偷塞给她，安抚道：“乖，先把这个吃了，你看那边那几个不是成日和你玩的姑娘吗，去和她们玩一会。”
沈芳灵吃了两口，见到了伙伴来了精神，便开心起来，带着糕点跑远了。
沈芳年无奈的摇头笑了笑，自己也四处逛了逛，从身边女子来来回回的那几句中，她大概猜出了皇后今日的用意。皇后大抵是有皇上的授意，要选淑女了？
她微微皱眉，觉得这太阳照着也是寒冷，准备去莲华阁内取暖。正走着，却听见远处的叽叽喳喳越发激烈起来。看见许多人都围了过去，她也走了过去。