以食器杂物，取箸扣之，品其髙下，宫商毕备，谐作丝竹，大为时人所赏。历周洎隋，落拓不仕。开皇初，沛国公郑译定乐，成而奏之。帝召宝常问其可否，常曰：“哀怨浮散，亡国之音。”诏令创造乐器，宝常曰：“世有周礼旋宫之义，自汉魏以来，知音者皆不能通，今将复之，人必哂笑，奈何?”帝诚令为之，应手成曲，众威嗟异。由是损益乐器不可胜纪。然其声卒下，不合于俗，人皆不好，卒寝而不行。
帝命太常集仁寿宫奏新乐，宝常闻之，潜地泫然而泣，叹曰：“淫厉而衰，天下不久相杀尽矣。”当此海内晏安，闻者大为不尔。
时郑译、牛弘、辛彦之、何妥、卢贲、苏道、萧吉、王令言皆善于雅乐，安马驹、曾妙达、王长通、敦金乐等能作新声，悉心服。宝常中年无子，每谓友人曰：“吾不堪病，病则孤矣。”
未几果病，其妻窃财物逃去，宝常几饿殒。忽一夕，先所遇神仙降其家曰：“汝舍九天之高逸，恋下土之沦没，于兹限将毕。犹记云台宫之会乎?”懵然良久乃悟。他日，谓邻人曰：“吾乃周之苌弘，偶谪于人世。”悉焚其书曰：“用此何为?”旬日不知所之。太史耿纯臣奏曰：“迩夜司天台，闻空中隐隐有声。”帝叹曰：“宝常与众仙较乐也。”
帝以益赋繁多，用法严峻，三人共盗一瓜，事皆死。有侠士欧阳生客寓洛下，曾游终南遇孙秀才授飞行剑术，专意锄奸植善，乃夜静入执政府，至榻前曰：“自古体国立法，宽自源长，酷则祚短，未有盗一钱而弃市者，不为吾奏至尊，更来，尔属无噍类矣。”言毕不见，执事者惊惧奏闻，乃停此法。
丁巳，帝以吐谷浑不生衅，以公主妻之。己未，帝北巡并州，见一寺颓落，询之，乃稠禅师所营，工未毕而卒。帝涣然记忆，顶礼恭敬，处分总管，大兴营葺，其寺遂成。
突厥启氏来奔，帝妻以公主，使处朔州。时太子勇多内宠，独孤后恶之。次子广饰矫恭俭，与杨素厚，素与后交潜，勇废之，广为太子。是日天下地震。
辛酉改元仁寿。帝初搜访遗逸，华山杨伯丑少好读书，得青精之传，隐而静演，比微至京师，见公卿不为礼，无贵贱皆汝之。帝赐其衣，着至朝堂舍之而出。常披佯狂，游行市里，形体垢秽，未尝栉沐。亦开肆卖卜，卦无不中。
有人失马，诣卜之，方为太子勇召，途遇，立作卦曰：“可于西市东壁南第三店，为我买鱼作脍。”如指而诣，有人牵所失马至，遂捕之。
何妥尝与论《易》，闻妥言，笑曰:“何用郑玄、王弼之言乎?”其测理辨答，思理渊微，大异先儒之旨。
论者谓别有玄机，问所学，伯丑曰：“太华之下，金天洞中，我尝受羲皇所教之《易》，与大道玄同，理穷众妙，岂世儒当谓哉！”
吴兴柳归舜愿拜从学，丑曰：“汝耳后有异骨，但可遇仙，难闻至道。”因指之南行。柳辞去。龙门王通来求教导，相与谈论竟日，丑喜曰：“所学纯正，足以我。”尽以义理传之。在京数年，至是复归华山，欲从者追蹑不及。
归舜自庚申至江南，将抵巴陵，大风吹至君山，维舟登岸，循小径行四五里，逾越溪涧，道旁一大石，表里洞彻，圆而砥平，周匝六七亩。其外尽生翠竹，圆大如盎，叶曳白云，森罗映天，清风徐吹，戛为丝竹音。中央生一树，高百尺，条干偃阴为五色，翠叶如盘，花径尺余，苞深碧，蕊深红，异香成烟，着物霏霏。
有鹦鹉数千，翱翔其间，相呼姓字，音音清越，有名武游郎、阿苏儿、武仙郎、自在先生、踏莲露、凤花台、戴蝉儿、多花子者，蝉儿唱歌曰：“分明传与君王语，建章殿里未得归，朱箔银缸双凤舞。”此钩弋夫人常所唱词。
苏儿亦唱曰：“昔请司马生，为作长门赋。徒使费百金，君王终不顾。我忆阿娇，深宫下泪而唱。吾初学时，为赵昭仪抽七宝钗横鞭，余痛不彻，今日诵得，还是终身一艺。”
游郎曰：“昔见汉武帝乘郁金楫泛积翠池，自吹紫玉笛，音韵朗畅，帝意欢适。李夫人相随，以歌曰：顾鄙贱，奉恩私，愿吾君，万岁期。”
仙郎问曰：“君何姓氏行第?”归舜曰：“姓柳，第十二。”问自何许来，曰：“往巴陵遭风，兴酣至此。”武曰：“柳十二官得臻异境，因痛致妍耳。然下官禽鸟，不能致力生人，为足下转达三十娘子。”遥呼曰：“阿春，此间有客至。”
即有紫云数片自西南来，云气渐散，见珠楼翠幕，重槛飞楹，周匝石际，一青衣自户出，年始十三四，身衣珠翠，颜甚姝美，谓曰：“娘子使春传语，贫居僻远，劳此检校，不知朝来食否?请垂略坐，以具蔬馔。”即有捧水晶床出者。
归舜再让而坐。春教凤花台看客，娘子以黄郎不在，不敢接对郎君，汝若等闲，似前度受捶。一鹦鹉飞至曰：“近有一篇，君能听乎”舜曰：“平生契愿也。”台曰：“昨过蓬莱玉楼，有诗曰：
露接朝阳生，海波翻水晶。
玉楼瞰寥廓，天地相照明。
此时不接止，投迹依旧楹。
顾余复何黍，日侍群仙行。”
归舜曰：“丽则丽矣，足下师乃谁人?”台曰：“仆在王君左右，一千馀岁，杜兰香教我真录，东方朔授我秘诀。武帝求为太中大夫，在石渠署，见杨雄、王褒等赋颂，始晓箴论。王莽之乱，方得还吴。后为朱然所得，转移6逊，复见机、云制作，方学缀篇什。二6被戮，便至于此，殊不知近日谁为宗匠。”
归舜曰：“薛道衡、江总也。”因诵数篇示之。台曰：“近代非不靡丽，殊少骨气。”
俄而，阿春捧玉盘，珍羞叠荐，甘香裂鼻，饮食讫，有二道士自空下，顾见归舜曰：“大难与鹦鹉相对，君非柳十二乎?”
归舜拜问姓氏，一曰：“此古仙王次仲，今改名丹。余即中央氏。相与探望紫微，实能安济者也。”归舜曰：“隋主果称贤乎?”笑曰：“杨坚本无功德，以外戚窃位，复听谗自削宗枝，根本焉能永固?天命攸归，子试拭目观之。”
归舜欲再问，道士曰：“君舡以风便欲启，可回。”因投一尺绮与之曰：“掩眼即至。”归舜从其教，身忽如飞，却坠巴陵舟所，正值舟人将，云已失君三日。归舜归隐吴兴，终不与人言及。
斯时紫微下降，从龙列曜，先后降生。初大桡下山，向成都表氏托生，曰天纲。甫襁褓，兵乱失母，育于父。天姿秀拔，好星纬百家之技，游学四方。闻霅溪吴峤精乾学，远投师之，悉得其传。又于蜀中遇异人，授以卜筮风鉴之术。
岐山李播者，宇文周时偶出游，见一女旁徨道侧，李白：“观汝相当有贤子，吾适丧偶，能相从否?”女应之，遂携归为妇。询其从来，知适成都袁氏。逾年生一子，名淳风。播仕于隋，淳风居家，有胡僧相访，云姓耆，西晋时来游，今世乱西还，闻郎君素好天文，故来一谈。月余别去，曰：“后遇袁姓子，有埙篪之义，可共辅弼。既成夙愿，勿忘本源。”播知将乱，弃职归。父子为黄冠遁世。
澹然在石楼，从游者日众，与之谈禅讲道，有志用世者教以兵阵，如定远薛举、岐阳杜伏威、广宁张善相，瞩以相时而动，保境恤民。
京兆三原李靖，擒虎曰：“勇略似我，其雅量胜多，定非风尘中物。”临终召谓曰：“吾行兵二十年不杀一平民，生为上柱国，死为阎罗王。”
靖姿貌魁秀，尝游猎山中，暮不得归，投一朱门求宿。主人则妇也，设酒肴宴于中堂，靖素豪饮，举觥连酌。夜将半，忽闻叩门声，传呼奉天符行雨，主妇应诺，谓靖曰：“妾身龙也，帝命行雨，奈主君不在，君夙世龙身，敢相浼代往，当厚酬之。”命乘青骢马，与一小瓶，戒曰：“取瓶中水一滴滴马鬃上，地下乃三尺雨也，慎毋越数，有违天旨。”靖应诺，跨马起于空。
时天气晦昧，惟闻风声，马足如临山岩树杪，自思马邑每苦无雨，以柳枝蘸水，连下十余滴，忽山谷涛声震响，忙拨马还。主妇迎门曰：“郎君多行雨数，害却妾身也。”坦背示靖，鲜血交流，盖已受杖矣。靖谢罪，妇曰：“然有劳，不可不酬。”
唤二婢出，一面东立，怒气勃勃，擎拳瞬目；一西向立，笑容可掬，垂低鬟。妇问：“君当随意。”靖曰：“壮士何所让，宁取怒者。”妇曰：“向若并取喜者，则位兼将相。”靖深悔，欲更请。
妇曰：“始言，天曹注定，不可更也。”夜深请宿，靖趋东厢就寝，天明起视，乃古庙也。殆至马邑，见庐舍倾颓，人民嗟叹，云骤雨水深三丈。靖往广宁，从林师澹然，识是王佐，所学悉授之，自此归隐峨眉。靖长揖谒杨素，素称靖处士，留幕下参赞。
龙门布衣王通上太平十二策，不见用，隐河汾间教授弟子。数以千计。素雅重之，劝以出仕，通曰：“幸有先人敞庐，足以蔽风雨；薄田足以供饪粥，读书谈道，足以自乐。愿明公王身以治天下，使时和年丰，通也受赐多矣。”其弟绩，性简放，以《周易》、《老》、《庄》置床头，他书罕读。
仁寿四年秋，帝寝疾，太医治无效，闻宗人杨上善精脉理，召之。昔寒衰、王冰下山，衰先投为上善，仍以医道济人，探索三坟，乃纂《内经》，为太素脉法，能断人寿夭穷通，徵休徵咎，比于神灵。其时承诏视疾，退谓太子曰：“帝脉已绝其四，少延旦夕耳。”帝所宠宣华夫人偶出更衣，为广所迫，帝大怒。广恐，与素谋，令张衡入侍，帝遂崩。
是夜，广入烝宣华，明日即位。立萧妃为后，矫诏赐勇死。乙丑，改元大业，立昭为太子，守长安。命素营东京宫室。筑西苑，内为北海，广四十余里，中起蓬莱三山，罗络台观，剪彩缀树，常如春景。月夜，从宫女数千骑，作《清夜游》曲奏之。诏巡江都，下令作舆卫仪仗，课州县送各色羽毛。乌程有高树逾百尺，上有鹤巢，民欲伐树，鹤恐杀其子，自拔氅毛投地，时以为瑞。
韶州太守麦铁杖不贡，帝称之曰：“贤守也。”铁杖雄州人，骁勇有胆志，日行五百里。少入始兴山，掘舜弟鼻天子墓，见有铜人数十，拥笏列侍，器饰皆金银。俄闻墓内击鼓大呼，惧弗敢入，乃双挟二铜人出，墓门忽合。初仕陈朝，常执伞随驾，夜多潜往丹阳郡行盗，及明赶趁仗下执役，往回三百余里，人无觉者。后丹阳频奏盗贼，纵由后主疑之，惜其材力不问。陈亡入隋，委质于杨素，深为奖用。既牧饶，明习法律，复为汝南贤守。
有射者王灵智，师事督君漠。督能闭目而射，志其所在，则中之。灵智既得其术，乃于隘路暗射，督一手短刀，每矢来，辄截之，临末一矢，张口承啮其镞，笑曰：“汝学射三年，未教汝啮镞法也。”灵智伏罪，终身为仆役。铁杖慕而访，督已隐去，荐灵智于朝。
丙寅秋，帝建进士科，试士以文辞。八月，耿纯臣言隋分野有大丧，帝乃徙素为楚公。九月，果卒。其子玄感袭封。素未徙封时，李靖在馆舍，夜闻叩门，披衣启视，一紫衣少年杖一囊，脱衣去帽，即越府侍姬红拂也，再拜曰：“妾阅人多矣，无如公者，愿托乔木附丝罗。”靖且喜且惧。迟明闻追讨声，乃雄服乘马，挟拂排闼而出。
素既卒，帝喜曰：“此老死，我得畅游矣。”以侄侗为越王。丁卯夏，西域诸胡多至张掖等处交布贩易，帝令裴矩主之。矩，撰《西域图记》。已巳，置西海诸郡。庚午，诸蕃来朝，帝陈百戏于端门。
帝以王世充领江都宫监。世充本西胡，从母嫁王氏。性谲诈，牛弘常诫其勿逢迎帝意。是秋，弘卒，遗表荐蜀郡赵昱有才德。初从道士李珏，隐青城山修道，至是徵为嘉州太守。郡左冷、源二河有老蛟为害，春夏水涨，漂淹伤民。昱设械舟，率壮士及居民夹江鼓噪。昱持刀入水，有顷，水尽为赤，石崖崩吼如雷。昱左手提蛟，奋然出水，时有佐昱入水者七人。
辛未，徵高丽王高元不至，裴矩请征。帝征兵会涿郡，天下骚动，始相聚为盗。山东王薄自称知世郎，张金称、高士达聚众河北，窦建德起兵漳南。
壬申，车驾渡辽，以粮尽还。
癸酉，命侄代王侑留守西京，诏凿河渠，自大梁由睢阳等处，引孟津之水达于淮，以幸江都。命麻叔谋为都护，令狐达为副，号召人夫齐集汴渠，开至一处，下露屋脊，掘下，四围白石坚固。报知都护，命锥凿石撞，门仍如故。令狐请宣诏，门忽自开，进见无数漆灯，四壁图诸形像，后停一石棺，启视，中卧一人，盖脸至足，指爪盘旋于身。匣有石板，上书蝌蚪篆文，人莫能辨。